теперь мы знаем про выход отсюда, которым никогда не воспользуемся, если не хотим помереть в подземельях или наткнуться на контрабандистов и работорговцев. А близость этих славных ребят к нам означает лишь одно — нам нужно найти другой выход и побыстрее! — бодро произнесла она и неожиданно начала копаться в своей сумке. — Кстати, держи, — Рида протянула колдунье ее огненное кольцо. — А теперь давай поднимемся наверх, сделаем вид, что это, — она указала на котелок, — съедобно, соберем наши манатки и… уйдем, наконец, отсюда! По-моему, отличный план!

Колдунья тепло улыбнулась.

— Не очень детальный, но да, отличный!

Дождавшись, пока вода во фляге подаст признаки кипения, и, подцепив горячую тару щипцами, девушки спокойно поднялись наверх, негромко прикидывая, куда стоит пойти в первую очередь, чтобы отыскать заветную дверцу. Первым делом обойти решили второй этаж, в паре длинных коридоров которого заблудиться было невозможно, хотя Илинея и обмолвилась, что ничего похожего не видела там в первый свой обход. Уже поднявшись наверх и остановившись у входа в «свой» кабинет, Рида бросила задумчивый взгляд вперед, однако озвучивать вспомнившийся вопрос не стала. Она просто молча потянула на себя дверь и под свет заклинания вошла внутрь.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Мальчик, пару мгновений назад явно копавшийся в сумках, замер и, держа в руках сырой корнеплод, затравленно смотрел на девушек. Выражение лица Риды превратилось в непроницаемую маску. Она протянула щипцы с флягой Илинее и стала медленно приближаться к мальчишке.

— При Первом совете за воровство руку отрубали, — невзначай произнесла она. — А если на горячем попался — обе. Скажи мне, мальчик, ты дурной? Быть может, языка у тебя нет? А может, мы похожи на чудовищ, которые голову тебе откусят, если ты к ним обратишься? — наседала на него Рида, пока Илинея лишь сочувственно смотрела. Мальчишка же глядел куда-то сквозь Риду, глаза его были все так же широко распахнуты и полны страха. — Куда ты смотришь?! — возмутилась Рида, чуть оглядываясь, но не видя никого, кроме своей подруги. Илинея сделала шаг вперед, отчего мальчик резко отшатнулся и, запнувшись о сумку, полетел на пол. — Подожди-ка, он, что, тебя боится? — колдунья пожала плечами и отошла к двери. — Так, парняга, это уже не смешно! Ты вообще меня видишь, слышишь? — мальчик активно закивал. — А говорить ты умеешь? — он вновь кивнул. — Ну так скажи мне что-нибудь! Как я должна тебя понять?!

— Можно я у вас покушать возьму? — испуганно пискнул он, чуть вытягивая картофелину вперед.

Рида замерла, а потом резко поставила котелок на стол.

— Можно! И хлеба возьми! — она покопалась в другой сумке, выуживая пару круглых булочек. — И воду держи, а то скопытишься еще! — она вручила все притихшему подростку.

С полными руками скромной снеди он пикнул что-то в благодарность и, по широкой дуге обойдя девушек, шмыгнул за дверь.

— Чудо в перьях! — проворчала Рида, выуживая из сумки еще одну ложку.

— Довольно… агрессивно, — оглядываясь на дверь, за которой еще можно было различить тяжелое дыхание мальчика, произнесла Илинея. — Если ты так с Дорианом разговаривала, я удивлена, что он вообще нормальным вырос.

— Из Дориана мне не нужно было слова клещами вытягивать, его в детстве, наоборот, не заткнешь, — впиваясь в кусок хлеба зубами, бурчала Рида.

Илинея вздохнула, подходя к столу, и заглянула в котелок. Варево выглядело довольно неплохо, хотя некоторые куски заметно пригорели. Подцепив парочку ложкой, она, почти не жуя, проглотила мягкие, но пресные овощи.

— Интересно, почему он так испугался тебя? — повторяя манипуляции колдуньи, в воздух спросила Рида.

— Если честно, мне от него тоже не по себе, — тихо произнесла Илинея. Рида удивленно вскинула брови. — Помнишь, мы говорили о том, что маги чувствуют себе подобных? — Рида кивнула, закидывая горелку в рот. — Так вот, он маг, но, как будто бы… не знаю, как сказать… Будто он не совсем живой. Что-то такое от ищеек чувствуешь, но от него это исходит гораздо, гораздо сильнее! Будто их целая толпа вокруг и все тянутся внутрь тебя своими невидимыми нитями в поисках недостающей энергии… Бррр… — колдунью передернуло.

Рида поморщилась. Чудное описание аппетиту не способствовало совершенно.

— Может, он и есть ищейка?

— Возможно, но я никогда не встречалась ни с чем подобным. Я даже сомневаюсь, что таким можно родиться. Если он именно «видит» магию… — она на мгновение призадумалась. — Да, это могло бы объяснить его реакцию. Если предположить, что его чувствительность такая же, как у толпы ищеек разом, то он мое физическое тело за энергией вообще не видит.

Рида озадаченно хмыкнула. Все эти истории про ищеек никогда ее лично не касались, и не было нужды даже задумываться над их возможностями, происхождением и прочим. Это всегда были просто «полицейские для магов». А сейчас… сейчас это зашуганный мальчик в соседнем кабинете, вынужденный грызть сырую картошку, потому что со своими возможностями в окружении самых обычных горожан он бы, скорее всего, сошел с ума.

— Знаешь, я пойду отнесу ему немного рагу. Все же сырая картошка — это очень сомнительный продукт, — произнесла Рида и подхватила котелок.

Илинея кивнула и, послав за подругой светлячок, стала собирать вещи. Рида вышла за дверь и заглянула в соседний кабинет, однако тот был пуст. Недовольно фыркнув, она зашагала к мостикам и с них увидела, как мальчишка копается в остывающих углях. Услышав шаги и скрежет металла, мальчишка резко обернулся. В дрожащей руке он сжимал погнутую заготовку для дула.

— Держи, — поставила она котелок. — Невесть что, конечно, но одной картофелиной сыт не будешь.

Мальчик насторожился и неловко принял котелок из рук девушки.

— С… спасибо, — прохрипел он, отводя взгляд.

Неловкая пауза. Рида, будто спохватившись, отошла в сторону и стала заинтересованно осматривать старинные станки, отлично слыша, как мальчик шлепнулся прямо на металлический пол и стал быстро шкрябать ложкой, словно бы кто-то хотел отобрать у него сомнительного вида овощи. Поглядывая из-за механизмов, девушка все пыталась вспомнить, где же она могла встретить этого несуразного ребенка. Невысокий рост, примерно по плечо самой Риды, угловатая подростковая фигурка, только-только тронутая гормонами. Ребра, очерчивающиеся в порванной одежде настолько, что собственное ребро девушки заныло. В черных коротких волосах заметны седые пряди. Тоненькие ручки и ножки, бледная кожа. Даже сквозь грязь на щеках и темные круги под большими глазами можно разглядеть изящные черты лица, больше свойственные изнеженным аристократам, нежели бродяжкам из приюта. Хотя, кто знает, откуда он на самом деле? Заметив пристальный взгляд, мальчик поднял голову и спустя секундное молчание, неуверенно спросил:

— Почему вы так смотрите на меня?

Рида вздрогнула.

— А? Хм… Во-первых, я