жду котелок. Нам предстоит еще дня три очень мутной дороги, и без котелка она станет еще хуже. А во-вторых….

— Что «во-вторых»? — осторожно поторопил он ее.

— Я тебя точно где-то видела, — проворчала она. — Да что ж ты будешь делать! Не могу вспомнить!

— А куда вы идете? — резко, словно спеша перевести тему, спросил мальчик.

— А тебе не все равно, дружок? Вряд ли тебе туда же, да и у нас ресурсов на двоих! Третьего вряд ли потянем, — пожала плечами Рида и пальцами провела по ржавой цепи движка.

— Но… я могу быть полезным! Я могу помочь! — резко поднялся он на ноги. — Я знаю, как выбраться отсюда!

— Если ты про выход в каналы, то я, пожалуй, откажусь. У меня нет ни желания, ни возможностей разбираться с подземными жителями…

— Да нет же! Я знаю другой выход!

Рида призадумалась. Опершись локтями на корпус станка, она внимательно посмотрела на мальчика и с улыбкой произнесла:

— Хорошо, мы идем в Беланш, — мальчик невольно отстранился. Название явно было знакомо ему и не в самом положительном свете. — Что-то не так?

— Д… да нет, — дрожащим голосом ответил он. — Все нормально. Мне подходит.

— Хм, — она задумчиво вглядывалась в светлые глаза, — хорошо. Как тебя зовут?

— Хиса, сиера, — мальчик покорно склонил голову.

— Значит так, Хиса, я не могу принять такое решение одна. Мне нужно обсудить это с Илинеей…

Над головой вновь послышался скрежет металла, а следом раздался голос свесившейся через перила колдуньи:

— Почему нет? Мы ничего не теряем, а мотаться по темным коридорам я порядком устала, — спокойно отвечала она. — Ты же сама говорила, что у нас не так много времени.

Рида пожала плечами, глядя в лицо мальчишке.

Тихо переговариваясь между собой, девушки позволили закончить мальчишке завтрак, а потом медленно двинулись за ним, с удивлением обнаруживая, что тот ведет их обратно на мостики. Когда они уже подошли к коридору напротив того, где они ночевали, снизу послышался грохот. Мальчик на мгновение сжался в клубок и бросил испуганный взгляд вниз, и не успели девушки ничего спросить, как он резко рванул вперед. Не сговариваясь, подруги побежали следом. Они забежали в узкий коридор, где у одной из дверей нервно переминался с ноги на ногу Хиса, жестами поторапливая подруг. Чувствуя, как закипает, Рида все же смолчала и скользнула в кабинет за мальчиком. Абсолютно такой же кабинет, как и все на этом этаже. В приглушенном свете она гневно посмотрела на мальчика, но что тот лишь ткнул пальцем наверх. Над столом, почти под самым потолком, находилось небольшое окно, заросшее травой, но еще пропускающее немного света. Рида прикусила губу и, недолго думая, принялась толкать стол к стене. Колдунья, заперев дверь на щеколду, пристроилась рядом, тщетно пытаясь помочь.

Когда махина из металла и дерева встала вплотную к стене, колдунья залезла наверх и, взяв из рук Риды гаечный ключ, с силой ударила по стеклу. Осколки звонко посыпались на пол, засыпая стеклянной крошкой все вокруг. Голыми руками она сорвала мокрую, подгнившую траву и с трудом забралась наверх. Быстро осмотревшись, колдунья свесилась вниз и кивнула. Следующим на стол забрался мальчишка и, подталкиваемый Ридой, вскоре оказался наверху. Илинея было протянула руку подруге, но та, поставив сверху стул, с легкостью выбралась сама.

Не произнося ни слова, троица спустилась к железной дороге. Мальчика заметно трясло и явно не от холода. Илинея шла рядом, иногда поглядывая на окровавленные руки, порезанные стеклом и травой. Чуть позади же шла Рида, мрачная, как тучи, нависшие над головами путников. Около получаса они двигались так вдоль рельс, пока злосчастный холм не исчез из поля зрения. В этот момент Рида остановилась, притормаживая всю процессию.

— Надеюсь, я не единственная, кто хочет узнать, что только что произошло? — она развела руки в стороны.

Илинея повернулась к ней лицом и мельком глянула на Хису.

— Нет, — твердо произнесла она, — не единственная, — колдунья скинула с плеча вещмешок и достала оттуда воду и бинты, молча протянув их Риде.

Не сводя пристального взгляда исподлобья с мальчика, Рида стала оперативно обрабатывать руки подруги, вымывая стеклянную крошку из порезов.

— Так от кого же мы убегали? — низким голосом спросила она.

— Уж не Асамуны ли тебя разыскивают? — с подозрительным прищуром произнесла Илинея.

Рида удивленно изогнула брови, а в следующую секунду, наконец, осознала:

— Точно! Это же ты был в каналах с теми магами! — мальчик вжал голову в плечи. — Отлично! Просто великолепно! Знаешь, мы согласились взять тебя с собой, но о побеге от именитых работорговцев речи не шло!

— Я… я понимаю, — промямлил Хиса, не решаясь поднять глаз.

Рида растянула бинт, перевязывая ладони Илинеи. Колдунья разочарованно и тоскливо смотрела на мальчика, начинающего дрожать на ветру.

— И что будем делать? Один раз мы ушли от них, но пройдет ли этот номер, если они найдут нас вновь? — Рида тяжко вздохнула и завязала крепкий узелок на запястье колдуньи. — У нас уже есть проблемы с влиятельными магами.

— Не знаю, — покачала головой Илинея. — Не уверена, что это действительно они. Если бы он был нужен триархам, его бы давно нашли. А искать просто… — она отвела взгляд, — просто товар невыгодно.

— И мы доверим свои жизни почти безосновательным выводам?

— Все время так делаем, — пожала плечами Илинея.

Рида внимательно посмотрела в печальные серые глаза подруги. Колдунья прикусила губу и отвела взгляд, незаметно глядя на Хису. Тот же неподвижно стоял, глядя на землю. Он весь дрожал и заламывал пальцы, ожидая решения девушек, как самого страшного приговора. Рида глубоко вдохнула и, пробормотав, что они точно пожалеют об этом, громче произнесла:

— Идем! — она достала из сумки какую-то теплую кофту и швырнула мальчишке. Проходя мимо, она красноречиво посмотрела на него и добавила: — Но от Асамунов я тебя защищать не стану.

Быстрым шагом она направилась вперед, даже не думая проверять, пошел ли он следом. Расстроено покачав головой, мимо Хисы прошла Илинея. Мальчик же какое-то время стоял на месте, сжимая в руках вязанную бежевую кофту, и смотрел на все больше отдаляющихся подруг, словно не веря в такой исход. Сообразив, что ждать его не станут, он натянул кофту на заметно продрогшее тело и побежал вперед, нагоняя подруг.

Все дороги ведут в Беланш

Ближе к вечеру того же дня. Железнодорожные пути в холмах

Над холмами клубились плотные, темные тучи, не позволяющие толком ориентироваться во времени. Казалось, они нависали так низко, только руку протяни. И каждую минуту небеса грозились обрушить на бренный мир