– Она вам так сказала? – удивилась Светлана. – Кто же этот убийца?

Вопрос звучал резонно, но ответа на него Катя не дала. Она и вовсе не представляла, кому это может быть нужно.

– Звучит как детектив, – усмехнулась Светлана. – Кто-то пытается ее убить. Бедная Катя… Мне всегда казалось, что этот ее брак к добру не приведет.

– Вы, как мне показалось, недолюбливаете Аркадия? – решилась высказать свое предположение Дубровская.

Должно быть, ее деликатность показалась Светлане смешной.

– Я его недолюбливаю? – переспросила рыжая бестия, и ее тонкие брови хищно изогнулись. – Милая девушка, да я его терпеть не могу! Я считаю, что все неприятности у Катюши возникли по его вине.

– Да? А мне он показался очень симпатичным мужчиной, – произнесла Лиза, заканчивая пить кофе. – Аркадий – очень галантный, воспитанный и притом очень заботливо относится к своей жене.

– Галантный, симпатичный? Да, это он умеет… По части пустить пыль в глаза ему равных нет. Я предупреждала эту дурочку, когда у нее только появилась блажь выйти за него замуж, что брак с Аркадием ее погубит. Но она меня не слушала. Где там! Она бросилась в его объятия очертя голову, как в омут! Витала в каких-то своих иллюзиях, детских грезах. Ее нужно было вернуть на землю. Я попыталась это сделать, но было уже слишком поздно. Она попала под его влияние и пропала…

– Вы сказали, что вините Аркадия во всех неприятностях в жизни Кати. Так, может, это он – человек, о котором она не говорит вслух, но имеет в виду, когда ведет речь об убийстве? – задумчиво произнесла Дубровская. Хотя ей самой подобная версия казалась нелепой.

Судя по всему, Света должна была поддержать подобное предположение, но оказалось, что здравого смысла у нее больше, чем нелюбви к Аркадию.

– Вы не знали, какой Катя была раньше – веселой, заводной, романтичной! У нее были какие-то свои мечты, устремления. Теперь от нее прежней осталась лишь пустая оболочка – безвольное, безжизненное существо. Я тоже считаю, что Аркадий убил ее, но говоря «убил», я выражаюсь фигурально, образно. Иногда для того, чтобы уничтожить человека, не нужно ни яда, ни кинжала. Его можно убивать постепенно, отрезая, кусок за куском, прежнюю жизнь, в которой он был счастлив…

После свадьбы Аркадий и Катя зажили вместе в крохотной квартирке, доставшейся им от бабушки жениха. Родители считали, что молодым крупно повезло: нет нужды мыкаться по чужим углам, не надо тесниться в комнатке рядом со свекром и свекровью. Только Аркадий относился к этому подарку скептически. Ему колола взгляд убогая обстановка жилища: выцветшие обои, щербатый паркет, криво положенный кафель в ванной.

– Ну ничего, ничего, – говорил он, брезгливо морща нос при виде желтых потеков на раковине. – Не пройдет и года, как мы найдем себе что-нибудь получше. В этом сарае можно доживать свой век, но начинать новую жизнь нужно в другом месте. Конечно, наши предки могли бы проявить больше щедрости.

На взгляд Кати, молодой муж был несправедлив к стараниям родителей. Ведь те, чтобы предоставить молодым отдельное жилье, взяли бабулю к себе. Ее родные вообще были не готовы оказать помощь семье дочери. Проживая в одном из рабочих городков области, они только и сумели, что собрать для молодых немного постельного белья и полотенец, а также коробку необходимой на первое время кухонной утвари и добавить к этому новый диван совершенно невообразимой расцветки и, видимо, по этой самой причине уцененный.

– Да, – констатировал молодой муж при виде этого скромного скарба. – Во всяком случае, никто не упрекнет меня в том, что я женился на тебе из-за приданого.

Катюша не обратила тогда внимания на неделикатность супруга. В те дни она летала как на крыльях. В глазах окружающих, да и своих собственных глазах, она была счастливицей, отхватив себе такого мужа – редкого красавца, да еще и будущего финансиста в придачу. Сестра Кати только завистливо вздыхала, прохаживаясь взад-вперед по квартирке молодоженов, словно речь шла не о видавшей виды «хрущевке», а по крайней мере о трехкомнатных хоромах новой планировки.

– Везет тебе, Катюха, сама не знаю почему! Вот скажи, чем ты меня лучше?

Катюша только смеялась, зная ответ, что ничем особенным от сестры не отличалась. Она была двумя годами старше Марии, внешне ничем ее не примечательнее, быть может, только веселее и задорнее. К младшей сестре с детства приклеилось имя Маруся. Иначе ее и не называли. Когда она была маленькой, это было уместно, но с годами Маруся приобрела не только некоторую тяжеловесность, но еще и угрюмость, и вечное недовольство всем и всеми. Молодые люди от ее мрачного взгляда исподлобья шарахались в сторону. Родители, усыпленные любовью, называли ее по-прежнему, не замечая, как имя не соответствует пухлой нерадостной женщине.

Катюша в роли молодой супруги сразу засучила рукава. Целых два месяца после занятий она только и делала, что скребла, чистила и выносила старье на помойку. Она заново покрасила окна и двери, сносно отдраила ванну и раковину, сшила на окна новые занавески из дешевого ситца. В общем, когда родители Аркадия посетили их на Новый год, они только ахнули и не могли не похвалить невестку за расторопность и рачительность. Квартира обрела уют и казалась теперь вполне милой и обжитой. Все эти перемены не стоили особых денег, что было на тот момент очень важно. Цветы в горшках на окне, веселенькие чехлы на мебели, дешевые бумажные обои в мелкий цветочек, купленные Катей по случаю, говорили о хозяйственной смекалке молодой жены. Рубашки Аркадия были отглажены, вещи сложены ровными стопками, а на столе был накрыт простой, но вместе с тем вкусно приготовленный обед. Родители пробовали Катину стряпню, хвалили невестку, а Аркадий ходил из угла в угол и только посмеивался. То-то удивятся родители, когда увидят их новое жилище! То, что оно будет роскошным, молодой человек не сомневался. Дело оставалось за малым: получить диплом и найти приличную работу. Тогда он еще не представлял, с какими трудностями им придется столкнуться.

Если диплом о высшем образовании был получен молодыми в срок, то дела с трудоустройством решались непросто. Катя получила место в школе, чем шокировала молодого супруга.

– Ты что, и вправду собираешься преподавать русский язык и литературу? – спрашивал он, даже не пытаясь скрыть разочарование. – А как же твои мечты о книге? Неужели ты намерена всю жизнь работать учительницей?

Катюша терпеливо объясняла ему, что после окончания университета место учительницы в средней школе – совсем не пустая трата времени. Во-первых, у нее пока совсем нет опыта работы. Во-вторых, на что они будут жить? Катя пока слабо представляла себя писательницей. Неужели она будет творить свои бессмертные произведения, сидя на маленькой кухне и глядя на ровные рядки укропа и лука, которые сама высадила в ящики на окне? Всему свое время. Катюша тешила себя надеждой, что как-нибудь в промежутках между уроками и проверкой тетрадей на нее снизойдет вдохновение, и тогда она набросает черновик своего первого романа.