— Пекло меня забери! — выругался ла Ветт и бросился на помощь к разбойникам. — Погоди, Андертон. Вместе.

Маркиза устремилась за ними, но остановилась у самой кромки леса. Благоразумнее было вернуться, но именно здесь был лучший обзор. Нерине волновалась и следила за могучим силуэтом Велиуса, который мелькал в схватке. Отвлёкшись, она не услышала, как хрустнула ветка за спиной.

Огромная чёрная тень подобралась к девушке, зажала рот рукой и потащила обратно в лес.

Нерине брыкалась, но похититель был сильнее. Тогда она решила укусить руку, которая не давала кричать. Тень ойкнула, но не отпустила.

На помощь маркизе пришёл Бадильяр. «Стой, не уйдёшь!» — крикнул про себя кот.

Демон спрыгнул с ветки, широко расставив лапы, прямо на голову похитителя и впился когтями. От неожиданности нападающий крякнул и заметался по поляне. Ему показалось, что на него напало что-то чёрное и ужасное. Мужчина завизжал оттого, что ничего не видел, а капюшон находил на лицо.

«Демоны», — подумала похититель, мечась по поляне.

Он запнулся и врезался с леди в дерево.

Маркиза перестала сопротивляться и обмякла.

От неожиданного удара мужчина выпустил девушку и забегал по поляне вперёд-назад не понимая, как снять это безобразие сверху. Но догадался пощупать руками, а почувствовав мех, заорал ещё больше. Наконец, похититель собрался с силами, отлепил что-то лохматое от своей головы и швырнул в кусты. А когда увидел: это обычный кот — облегчённо вздохнул. Воображение мужчины нарисовало демона, который хотел выпить кровь или сделать нечто совершенно ужасное. Затем мужчина вздохнул с облегчением, закинул обмякшее тело маркизы на плечо и пошагал в лес.

— Какого пекла? — пробормотал себе под нос кот, тряхнув головой, избавляясь от сухой травы и веток. Маленькое пушистое тельце болело от принятого удара. — Это что, мне её спасть?

Похититель был далеко и Бадильяр бросился вдогонку. Времени позвать Велиуса не оставалось.

Налётчик, побродив по лесу, скрылся в пещере.

Кот следовал по пятам.

Мужчина легко ориентировался в темноте и подошёл к одной из стен, дёрнул за рычаг, и стена отъехала в сторону.

Бадильяр успел прошмыгнуть в щель, прежде чем проход закрылся. Если бы он не был котом — присвистнул. В невзрачной комнате возвышалась каменная фигура брата, третьего демона пекла — Змиулана. Только Бадильяр так и не понял, отчего ему приделали рога, если брат принимал облик змеи, а всё чаще в последнее время — прекрасного юноши. А клыки? Ему не нужно было кусать жертву, чтоб забрать кровь. Он порождение пекла и так бы её взял, и никто не понял бы как это случилось. Но Змиулан точно бы порадовался, узнав, что его почитали, а статуя величиной с двухэтажный дом.

Посредине комнаты распологалось кровавое капище, а вокруг сновали мужчины в чёрных накидках. Похититель уложил девушку на середину, не обращая внимания на запёкшуюся кровь.

Бадильяр усиленно думал, поддёргивая усами, как ей помочь.

«Это, что выходит, они девчонку хотят в жертву принести? Так-с. Нужен план. Что мы имеем: одна несносная леди с красивыми ножками, толпа оккультистов, нож… НОЖ? Девчонку нужно срочно спасать!», — решил про себя Бадильяр.

Один из оккультистов вышел вперёд и начал читать заклинание.

Кот не понял ни слова. Если это призыв демона, где пентаграмма, нарисованная кровью? «Бездари», — подумал он про себя. — «Ничего не могут».

Демону отчаянно не хватало магии, и он ничего лучше не придумал, как скрыться за каменной фигурой и залезть повыше.

Тем временем Нерине пришла в себя. Она захлопала длинными ресницами и закричала бы, если не замотанная вокруг её рта тряпка, поэтому вместо крика вышел тихий всхлип.

Один из оккультистов достал церемониальный нож, отчего глаза Нерине округлились, и она заёрзала на капище, пытаясь освободить руки.

Вперёд вытолкнули самого низкорослого оккультиста. Он замер над Нерине: то ли боялся сам, то ли наслаждался агонией жертвы. Когда ему вручили нож, рука дрогнула, но он замахнулся.

Леди в ужасе закрыла глаза.

Глава 18

— Я бы не советовал, — громко сказал Бадильяр за статуей, изображая властный и мрачный голос своего брата.

— Ч-ч-что? — пробормотал несостоявшийся убийца и обернулся. Капюшон слетел и Бадильяр увидел безусого мальчишку, совсем ребёнка.

Мужчины, укутанные в чёрные накидки, тоже замерли.

— Кто это сказал? — спросил мальчишка.

— Это ты? — спрашивали оккультисты друг у друга.

— Это я, — мрачно рыкнул демон.

— Кто я? — спросил один из оккультистов и посмотрел вверх.

«Во имя пекла», — подумал демон, — ну не Первый же. Отчего ты вверх-то смотришь. А кто я-то? Как они брата называли? Змиулан? Может-то они, и имени его не знают… Властелин?».

— Э… — пробормотал кот, — ваш господин.

Вперёд вышел мужчина и откинул капюшон. Показались седые волосы и худое вытянутое лицо.

— Тогда явись перед нами, — вдруг закряхтел старческий голос, — если ты наш господин. И продемонстрируй своё могущество.

«Ой-ей, — подумал кот. — Неожиданный поворот».

— У вас здесь был кот, — сказал зычный голос за статуей.

— Кот? — Старик округлил глаза. — У нас здесь кот? — повернулся к соседу.

— Да бегал тут чёрный, — согласился оккультист, — понятия не имею, откуда взялся.

— Я вселюсь в кота, — властно сказал Бадильяр. — Кот станет говорить.

— О! — раздалось со стороны оккультистов, и они пали ниц.

От каменной статуи отделилась тень кота, и он важно прошествовал в центр комнаты. Запрыгнул на капище и сел рядом с маркизой. Его величественный взгляд жёлтых глаз перемещался по лицам оккультистов.

— Ваше… — начал старик и замолчал, не зная, как обратится к коту.

— Темнейшество, — подсказал кот и на его морде проступило нечто похожее на ухмылку.

Оккультисты застыли, а Нерине обомлела и даже перестала моргать.

Разве говорящий кот не настоящее чудо?

Один из оккультистов откашлялся:

— Господин Реери'якка, — почему-то шёпотом позвал он, — вы нам поможете?

Глаз кота задёргался. Эти балбесы вызывали не Змиулана… а наследника Пекла — Первого демона, о могуществе которого ходили легенды. Да Реер разговаривать с ними не стал бы, а просто испепелил бы всех, вместе с городом. Отрывать ТАКОГО демона от важных дел, это верх неприличия.

— А вы собственно кто, чтобы я вам помогал? — поинтересовался кот и наклонил пушистую голову набок.

И статуя у этих недо-оккультистов подкачала, это не демон, а бесчестье какое-то. Бадильяр вздохнул.

— Мы… мы культ «Чертополоха», Ваше Темнейшество, — важно закивали оккультисты.

— Никогда не слышал о таком, — пробормотал кот и жёлтые глаза вспыхнули, словно этот хитрец уже что-то придумал.

— Но мы ваши самые верные почитатели, — пробормотал один. — Вот вам это… женщину достали, — кивнул на Нерине, которая хоть и дышала, но слишком медленно моргала