– Всенепременнейше, господин, – ответил с поклоном хозяин дворца, наблюдая, как гость запрыгивает в межпланетник, в ту же секунду сорвавшийся с места.

* * *

В состоянии крайней задумчивости Руук и Серенид вернулись в ангар, где их ожидали девять Хранителей, низко опустивших покрытые капюшонами головы.

– Итак, кто начнет говорить первым? – поинтересовался у них Священный жрец, заняв центральное место и посмотрев на стоящего рядом Ученика.

Тот, обхватив себя руками, сосредоточенно смотрел перед собой, ожидая развязки разговора.

– Крам погиб, – раздался скрипучий голос из-под одного из капюшонов.

– Это я понял и без вас! – недовольно «выплюнул» Руук. – Меня интересует, что послужило тому причиной.

Несколько минут Хранители молчали, пока еще один из представителей низшей касты не открыл рот:

– Нам не удалось отыскать свидетелей событий…

– Прекрасно, – не дождавшись окончания фразы, снисходительно произнес жрец, – разве я мог ожидать от вас иного?

– Простите, о Святейший, – попытался договорить Хранитель, – мы не нашли того, кто мог бы непосредственно видеть последние секунды жизней Крама и его помощников, но мы точно знаем, что все случилось на Альте, и мы уверены, что за этим стоят Мастера.

– И у вас есть доказательства?

– Прямых нет, о Святейший, – взял слово еще один Хранитель, – но мы не видим, кому еще была бы интересна смерть Крама, учитывая, что простые обыватели попросту не догадываются о его существовании.

– Хотите сказать, что Мастера решили завершить начатое Стихиями и до конца уничтожить нашу расу?

– Скорее, дело в Империи. Орден не желал мириться с присутствием тхаари на территории, которую они начали считать своей.

– Но ведь мы не мешали Мастерам, скорее наоборот… – начал жрец, но потом с тяжелым вздохом махнул рукой. – Так значит, Империю мы потеряли…

– Пока да, но у нас есть предположение, как вернуть… – начал Хранитель, но Руук поднял вверх руку, призывая его молчать.

– Я понял вас. Последние события требуют тщательного осмысления. Мы продолжим наше Собрание много позже.

– Нам подождать вашего решения здесь, или пока нам следует вернуться на свои планеты? – аккуратно уточнил тхаари.

– Здесь, – махнул рукой Руук и вместе с учеником вознесся на меняющий цвет, размер и форму межпланетник.

* * *

– Вы согласны с тем, что за гибелью ваших соотечественников стоят Мастера? – спросил Серенид, оказавшись наедине с Учителем.

– А ты нет?

– Ваше знание Ордена куда глубже моего, а значит, мое решение имеет большую вероятность ошибки.

– И все же? – Учитель заинтересованно посмотрел на элийца.

– По-моему, в данный момент не важно, что именно я думаю о Мастерах. Вопрос в том, что вы планируете делать дальше.

– Вопрос непростой, – согласился жрец, садясь в кресло, – у нас нет планеты, численность моей расы ничтожна мала. Войну мы проиграли, а начинать новую с таким противником, как Орден… Это не для моего народа. Мы ведь не воины, мой мальчик, и никогда ими не были, и мы не политики. Наверное, поэтому мы и проиграли… Но это еще не конец. Это начало, о котором я тебе говорил. Мы будем бороться против Стихий и против Туралов. Сражаться так рьяно, как никогда ранее, но на своей территории.

– Это на какой же? – скептически посмотрев на жреца, ученик сел в соседнее с ним кресло.

– Во все времена лучше всего моя раса проявляла себя на поприще науки. Мы изучим Оружие Туралов и Стихий, и мы найдем противоядие! Больше ни один мир не пострадает ради удовлетворения любопытства древних рас! – Распалившись, Руук поднялся и подошел к лобовому стеклу. – Но для начала нам нужно найти новый дом. Причем всем вместе. Больше мой народ не будет раскалываться на группки в ожидании, пока их всех перебьют!

– Непростую задачу вы себе поставили, Учитель, – с шумом выпустив воздух из легких, произнес Серенид, – но я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вам.

– Я знаю это, мальчик мой, – сказал жрец, посмотрев на элийца глазами безграничной отеческой любви.

* * *

Амонис вернулся на Альту в крайне добродушном настроении. Сделав комплимент парочке фрейлин, которые мгновенно зарделись и попытались проследовать за ним в его покои, Верховный зарас вошел в спальню, плотно прикрыв за собой дверь.

Рухнув на кровать, он заложил руки за голову и посмотрел в потолок, где в виде причудливых узоров изображались героические подвиги основателей Империи. Крошечные картинки переходили одна в другую, создавая целый калейдоскоп давно произошедших событий.

Доподлинно понять, что конкретно на них изображено, было крайне сложно, но он и не преследовал такой цели. Напротив, ему нравился этакий насыщенный хаос. Он помогал ему думать…

А подумать было о чем: Амониса по-прежнему волновал Алексио. И пусть Император вел себя «тише воды», Верховный зарас не мог отделаться от мысли, что тот просто затаился. А если дело обстояло именно так, то Амонису оставалось только догадываться, какую очередную глупость «отколет» его желавший реальной власти зять.

Ломая голову над тем, как заставить Алексио довольствоваться малым, Верховный зарас вспомнил о сестре и искренне пожалел, что не обучил Динайри политике. Но разве он тогда мог знать? Наверное, мог, однако воспитай он ее как равную, ему никогда бы не удалось использовать ее как «ключ к вратам Империи». И потом, старшее поколение расы зарасов, чьи вековые традиции отвели женщинам определенное, не оспариваемое ими место, никогда бы не приняли свободовольного воспитания сестры своего Верховного правителя. И пусть в итоге ему самому было бы все равно, Динайри открыто бы стала изгоем в обществе, уважающем в женщинах покорность и преданность семье. Хотел бы он для сестры такой судьбы? Конечно же нет.

Тяжело вздохнув, Амонис поднялся с кровати, чтобы налить себе бокал вина, но не успел дойти до столика, как раздался стук в дверь.

– Войдите, – громко приказал он.

Дверь распахнулась, и в проеме показалась хрупкая фигурка Императрицы.

Не ожидавший появления Динайри Верховный зарас даже растерялся:

– Что-то случилось? – спросил он, пытаясь найти причину ее неожиданного прихода.

– Мне показалось, что я тебе нужна, – радушно улыбнулась сестра, «впорхнув» в комнату.

– Ты мне нужна всегда, только я не понимаю, о чем конкретно ты говоришь сейчас. Разве я за тобой посылал? – Он подозрительно посмотрел на Императрицу.

– Нет, но у меня появилось ощущение…

– Какое ощущение? – прищурился Амонис.

– Что тебе что-то от меня нужно… – договорив, Динайри стыдливо опустила глаза в пол.

Амонис задумчиво посмотрел на нее. Ее приход казался ему странным и подозрительным, и он пока не знал, как к нему относиться.