– Именно так, – поклонился ему капитан и продолжил. – На данный момент команда «Щита возмездия» состоит из трехсот с небольшим человек, но судно способно взять на борт еще по крайней мере двести пассажиров или членов экипажа.

Подведя Правого флагмана и Старейшин к лифту, Сенсетир вежливым жестом предложил им войти внутрь, и не успела за ними закрыться дверь, как кабина мгновенно перешла в скоростное горизонтальное движение…

– Это самый быстрый способ добраться до мостика, – ответил капитан на немой вопрос Давида.

Спустя несколько секунд лифт остановился, и Сенсетир, предложив всем войти в распахнутую, ведущую на мостик, дверь, продолжил свой рассказ:

– Команда судна состоит преимущественно из Техников, обслуживающих системы корабля и выполняющих роль пилотов, да Ратоборцев, прямое назначение которых – управлять однопилотными истребителями и в случае необходимости вести контактный бой, если сражение будет происходить на поверхности какой-либо планеты. На борту находится триста восемьдесят истребителей. Чуть позже я продемонстрирую вам расположенные на нижних палубах «Щита возмездия» отведенные им ангары.

– А Посвященные? – спросил Флагман. – Я встретил довольно много из них по пути сюда. Каково их назначение?

– Полагаю, на этот счет вас лучше просветят Отцы, – он еще раз поклонился Старейшинам, – а любые другие вопросы задавайте. Буду раз ответить, – искренне улыбнулся Сенсетир и добавил. – Ведь я принимал непосредственное участие не только в строительстве, но и в проектировании данного судна. – Он любовно обвел рукой мостик и рубку.

– Позже, – раздался громкий, заставивший вздрогнуть всех присутствующих голос.

Все мгновенно обернулись на появившийся на мостике полупрозрачный силуэт Пророка.

– У нашего Правого флагмана еще будет время на увлекательные экскурсии по кораблю. Сейчас же ему необходимо срочно прибыть в двигательный отсек и без отлагательств соединить свой разум с Посвященными. И торопитесь: времени у нас гораздо меньше, чем я ранее полагал!

* * *

Добравшись на лифте до палуб, где начинался двигательный отсек, Давид, Старейшины и капитан оказались перед огромным генератором, за которым начинались сами гондолы.

При входе в узкий коридор, где в ширину могло поместиться не более двух человек, их уже ждал Пророк.

– Сейчас ты поймешь, о какой цене, уплаченной твоим народом, мы говорили, когда соглашались помочь в поисках Избранной, – произнес стоящий подле Флагмана правитель города.

Внимательно посмотрев на Старейшину, Давид следом за всеми ступил в коридор…

Флагман несколько раз помогал хардам в устранении неполадок в двигательном отсеке «Штормбрекера», поэтому имел представление о том, как данная часть корабля должна выглядеть изнутри, а именно: металл, стекло, резина, пластик и ничего более.

В «Щите возмездия» все было иначе. Складывалось ощущение, что они идут вдоль живых тканей гигантского организма. Здесь не было никаких кабелей, а то, что находилось внутри подергивающихся мягких стенок, больше напоминало огромные вены.

Спустя несколько шагов им навстречу вышел наголо обритый, одетый в белоснежный балахон Посвященный.

– Пророк, Отцы-Старейшины, Нареченный, капитан, – поклонился он всем по очереди, – у нас все готово, можем начинать.

– Начинайте, – разрешил Пророк. Посвященный, еще раз поклонившись, пошел вперед, показывая дорогу.

А Давид продолжал рассматривать необычные внутренние стены гондолы.

– Обрати внимание на ниши, – прошептал ему идущий рядом Старейшина.

И тут Флагман заметил, что вдоль всех стен с обеих сторон встречались незаметные углубления, пульсирующие с более частым тактом, а внутри них, почти полностью сросшись с обхватившими его стенками, находились бледные человеческие лица. Их глаза были открыты, но вместо зрачков там находились лишь мутные белки глаз.

– Что это? – пораженный увиденным, Давид даже остановился.

– Это цена, о которой мы тебе говорили, – шепотом ему ответил Старейшина, – чтобы корабль мог передвигаться на необходимой для миссии по спасении Избранной скорости, нам пришлось использовать Посвященных. Их ментальная сила столь велика, что они могут не только выйти на любой необходимый нам след, но и заставить корабль двигаться по туннелям без используемого в остальных частях Галактики материала.

– И давно они здесь находятся? – находясь по-прежнем у в шоке от представшей перед его взором картины, спросил Флагман.

– Несколько минут.

– А кажется, что они уже навечно вросли внутрь стен…

– Так и есть. Они стали единым организмом с двигателем и навигационной системой.

– А как же они выйдут отсюда? – облизав пересохшие губы, спросил Давид.

– Они не выйдут. Когда их жизнь окончится, корабль просто поглотит их останки, а освободившиеся ниши займут другие…

– И когда их жизнь окончится?

– Мы надеемся, что не раньше, чем через несколько лет, но на случай непредвиденной ситуации с нами полетят еще тридцать представителей моей касты. Даже если мы лишимся всех тех, кто находится в стенках гондол, нам хватит сил выстоять одно сражение и увести корабль в безопасное место, – пояснил, сопровождавший Старейшин, капитана, Давида и Пророка, Посвященный.

– Получается, что наш народ понесет потери даже в случае положительного исхода миссии… – с шумом выдавил из легких воздух Флагман.

– Мы все платим свою цену ради долга и счастья будущих поколений, – подал голос Пророк, – и не известно, кто больше, они или ты.

– О чем вы? – непонимающе сдвинул брови Давид.

– Лишь о том, что все мы объединены одной целью. Да, исполнение ее требовало, требует и будет требовать от нас определенных жертв. Но не стоит нагнетать обстановку. Для Посвященных данная миссия – величайшая честь. Менестрели воспоют их подвиг, а летописцы в их честь напишут Легенды.

– Это так, – с поклоном согласился Посвященный.

– Ты же, – продолжил Пророк, обращаясь к Давиду, – был и останешься всего лишь Флагманом Избранного. Твое имя забудут, как забыли имена флагманов даже первого Избранного. А они в свое время переписали историю Галактики… Так что довольно лирики. Мы здесь для того, чтобы ты, соединив свой разум с разумом Посвященных, направил их по следам Марго.

– Да, конечно, прошу вас, контактная сеть находится чуть дальше. – Посвященный проводник указал рукой вперед.

Переглянувшись, капитан, Старейшины и Давид пошли дальше, стараясь не смотреть на усеянные нишами стены.

* * *

Чуть дальше по коридору находилось пустующее углубление.

– Прошу вас, Нареченный, – проводник предложил Флагману войти внутрь.

Осторожно оглядев нишу, а также посмотрев на свое сопровождение, Давид вошел в внутрь, и на него тут же свалилось нечто, напоминавшее большую паутину.