– Здесь не твой мир, – отчеканил Элоранарр, но императрицу это не остановило:

– Но женщины моего мира устроены не иначе, чем местные. Нам нужна эффективно работающая структура ИСБ, а ты своим нелепым приказом её только расшатываешь, будто мало того, что вы вообще допустили все эти убийства.

Принц Элоранарр едва уловимо вздрогнул.

– Лана, – подал голос император Карит.

– Надо было больше внимания уделять делу, которое тебе поручили, – невозмутимо продолжала императрица Ланабет. – Больше требовать от своих сотрудников, а не решать проблемы любовниц и отца. Сейчас самое время заняться управлением ИСБ серьёзно, а не пытаться избежать проблем, отправляя служащих по домам.

– Мама, – младший принц Арендар обхватил её за талию. – Мама, не обижай Элора!

– Арен, не вмешивайся в дела взрослых, – осадила она его.

От дедушки я слышала, что императрица жестка, даже жёстче дракониц, и первая её реакция на ухаживания императора стоила ему целого этажа дворца. Да и потом императрица Ланабет строила всех только так, у дедули от неё порой было несварение желудка. Теперь я имела возможность лично убедиться в том, что императрица умела бить и била по больному.

– Не нравится, как я управляю ИСБ? – голос принца Элоранарра был холоден, хотя на пальцах отросли когти, а запах раскалённого металла усилился. – Я готов в любой момент подать заявление об освобождении меня от должности. Считаешь, что справишься лучше – управляй ИСБ сама.

– Значит, буду.

– Лана! – По волосам императора Карита проскочили огненно-электрические искры. – Мы же говорили: в сложившейся ситуации тебе опасно покидать дворец.

– А что делать, если вы, мужчины, не в состоянии решить возникшие проблемы?

– Мама, не обижай папу, – принц Арендар ещё крепче обнял её, она накрыла его голову рукой, поглаживала, перебирала вьющиеся волосы, но гневного взгляда с императора не отводила. Принц Арендар жалобно попросил: – Не уходи, не оставляй меня.

– Твоя избранная – твои проблемы, – принц Элоранарр развернулся и махнул рукой. – Как решите, оставлять меня в ИСБ или выгнать за профнепригодность – сообщите. Но условия пребывания на посту я озвучил и менять не буду.

Я пошла за ним, с удовольствием удаляясь от императорской четы.

– Элор, на таких условиях ты на этом посту не нужен, – сообщила Ланабет ему в спину.

– Лана!

– Карит, эти условия неприемлемы!

– Но Лана…

– В наших вассальных правящих родах есть драконы, которые могут занять пост главы ИСБ. И которые не будут ставить глупых условий.

Император Карит что-то ответил, и принц Арендар опять о чём-то взмолился. Принц Элоранарр только шаг прибавил. На крыльце своей башни он оглянулся, и я тоже: принц Арендар так и держал упрямо сложившую руки на груди императрицу за талию, а император Карит, молитвенно сложив ладони и чуть склонившись, её уговаривал. Казалось, он вот-вот встанет перед ней на колени.

Принц Элоранарр брезгливо скривил губы, обнажая отросший клык, и запах раскалённого металла стал острее.

– В такие моменты я почти ненавижу женщин, – тихо пророкотал он и распахнул дверь в башню.

– Императрица была резка, – согласилась я, входя в холл следом за ним. – Но это не повод предвзято относиться ко всем женщинам.

Остановившись, принц Элоранарр быстро обернулся:

– Женщины руководствуются эмоциями, а не разумом, поэтому нельзя полагаться на их желания и решения, их нельзя слушать, нельзя им потакать, слишком глупо они себя ведут, и при этом слишком слабы, чтобы себя защитить.

Мне хотелось возразить, что мужчины тоже далеко не всегда образец мудрости и благоразумия, но если стану слишком защищать женщин, не заподозрит ли он во мне одну из них? Мою задумчивость принц Элоранарр, похоже, воспринял как скептицизм, вскинул руки:

– О, ну взять, например, мою маму. Я повзрослел, и она испугалась, что ей станет скучно и одиноко, она захотела ещё одного ребёнка. Очень срочно. Хотя разумнее было подождать, когда родовой артефакт после моего отбора снова накопит заряд, и только потом беременеть.

Мне стало неловко. Я знала эту трагическую историю со слов отца: во время первого отбора невест принца Элоранарра его мать прокляли, у неё начались преждевременные роды, а так как отбор опустошил заряд родового артефакта, тот своим запасом магии смог спасти лишь ребёнка и позволил первой императрице умереть.

– Но её эмоции были так сильны, что отец не выдержал и согласился, – зло продолжил Элоранарр. – Мама почти весь срок спокойно прожила в подземной части дворца, всё было прекрасно, но опять вмешались эмоции – ей захотелось непременно присутствовать на моём отборе, посмотреть на избранную. – Он поморщился, видимо вспомнив, что ни первый, ни второй отбор, ни третий пару для него не нашли. – И она опять начала просить. Отец предупреждал, что это небезопасно, я говорил, я просил её беречь себя, но она сказала… это были чистые глупые эмоции – она пошла на отбор из-за нелепой сентиментальности, и её прокляли, и она умерла. И её больше нет. И мне с этим жить.

Я не знала, что сказать. Но принцу Элоранарру этого, похоже, ответа и не требовалось, он указал рукой на дверь:

– Теперь Ланабет. Она ведь слаба. Да, после всех ритуалов её тело крепче человеческого, отросли крылья, она пользуется магией нашего рода, и у неё мощное призывное оружие, но всё равно она слишком слаба. И ей, понимаешь ли, чувства не позволяют сидеть дома, её чувства гонят действовать. И она действует. Половину личной гвардии потеряла из-за покушений на себя во время выездов за пределы дворца. Потом переживала, но вместо того, чтобы одуматься и обезопасить себя и остальных, снова лезет на передовую. – Он взъерошил волосы, провёл пальцами по спутанным прядям и устало признался: – Терпеть её не могу, она просто невыносима! И чему они ребёнка учат? Вот появится у Арена избранная, и он тоже будет её слушаться, а она станет им вертеть как захочет.

– Может, обойдётся? – тихо предположила я.

– Что обойдётся? – с третьего этажа выглянула Вейра.

Принц Элоранарр запрокинул голову:

– Да вот обсуждаем Арена. Я подозреваю, что он будет слушаться жену, как мой отец, а Халэнн у нас оптимист, надеется, что при такой матери из Арена всё же вырастет жёсткий дракон, не принимающий возражений.

Вейра мягко засмеялась и облокотилась на перила:

– Элор, не тешь себя иллюзиями: все драконы трепетно относятся к избранным, холят их и лелеют, любят очень-очень и склонны потакать.

– Только от собственного слабоволия.

Вейра всё так же мягко улыбалась, её чёрные волосы блестели, словно драгоценные.

– Элор, если тебе повезёт встретить избранную, ты не будешь крутить ею, как мной с Диорой, не сможешь её прогибать и ломать, не сможешь пренебрегать её чувствами и желаниями.