– Здравствуйте.

– Здравствуйте… – голос по ту сторону телефонной трубки был лишен каких-то половых признаков и малейших оттенков эмоциональной окраски. Вообще, можно было подумать, что это говорит автомат. Не автоответчик, а именно автомат. Автоответчик – тот, что ни говори, несет отпечаток личности своего владельца, его голос и характерные речевые обороты.

– Я могу услышать Аркадия Андреевича?..

Пауза. Потом:

– Простите, а кто вы ему?

– Знакомый… – Опять повисла пауза, и Глеб поспешил дополнить сказанное: – Мы познакомились в командировке…

– Перезвоните через двадцать минут. – На той стороне линии связи приняли решение. – Посмотрим, чем можно вам помочь…

И сразу же, без паузы – короткие гудки отбоя. Глеб, в свою очередь, отключил трубку сотового. Повертев телефонный аппарат в руках, убрал его в карман.

Вот так, стало быть… «Приподнялся» Аркаша, слов нет. Хотя все эти игры в конспирацию могли быть всего лишь понтами, нужными только для того, чтобы немного увеличить значение и силу влияния на местную жизнь того самого Аркадия Андреевича в глазах старых приятелей… Или – друзей? А может, просто знакомых, как представился только что Глеб своему невидимому собеседнику?

«Действительно, а кто мы?..» – задумался Кожухов, вспоминая события прошедших дней…

– …Слышь, Глыба… – Глеб не услышал, как открылась дверь за его спиной. Только почувствовал, как волной пробежался сквозняк по коротко остриженному затылку… И – вот теперь – голос.

Глеб медленно обернулся к пришельцу. В дверях мастерской стоял Глобус – такой же, как и сам Глеб, зэк из одиннадцатого отряда… «Погоняло» заслужил за счет шарообразной головы, на которой, чуть выше правого уха, красовалось здоровенное родимое пятно в форме Африки. Двенадцать лет за разбой…

Такой же… И – не такой. Глобус входил в ближайшее окружение «смотрящего за зоной» Пастуха. Причем входил не в качестве «шестерки» – принеси-подай. Физически сильный и лишенный каких-то комплексов, Глобус был «торпедой». Проще говоря, боевиком, телохранителем, исполнителем приговоров. Гвардейцем кардинала Пастуха. И его визит не сулил ничего хорошего…

…Если брать по меркам зоны, Глеб устроился достаточно неплохо. Отдельная каптерка-мастерская, пусть маленькая, но все равно, место, где он никому не подконтролен. Крошечный глоток воли в условиях изоляции. Небольшие послабления в режиме содержания, подчеркнуто доброжелательное отношение «кума» и «режимника». Ну и прочие мелкие блага зоны в виде цивильных продуктов, чая, «сгуща» и прочей «глюкозы».

Вроде бы мелочь, которая по другую сторону высоченного забора с «колючкой» воспринимается как нечто совершенно естественное… А здесь такое дорогого стоит. Хотя и эти мелочи с неба не падают. За все приходится платить. Кто-то, покупая мелкие блага, начинает «барабанить куму». Кто-то примыкает к «отрицалову», так называемой «черной масти», чтобы получить право на свою долю из «общака». Ну, а кто-то вдруг оказывается редким, незаменимым специалистом, без которого ну просто никуда!

Таким вот и оказался Глеб. «Мастюшником». Специалистом по изготовлению холодного клинкового оружия. И не надо округлять глаза – оружие в зоне?!.. С разрешения и даже при некотором содействии администрации?!.. Подсудное, как говорится, дело – при прямом попустительстве офицеров пенитенциарной системы?!. «Заврался автор! – скажет читатель. – Ни хрена не знает, вот и пишет всякую чушь!» И будет не прав. Как раз автор-то и знает, что говорит…

Дело не в законе, а в людях, которые его охраняют, защищают, сберегают. Стоят на страже. Как этого самого закона, так и лиц, попавших под его малоразборчивый каток. Ну, а если еще точнее, то в той громоздкой и многоступенчатой системе учета, контроля и планирования, что сложилась еще в незапамятные времена «развитого социализма» и доведена до абсурда демократической бюрократией ГУФСИН.

Деятельность каждого «хозяина» колонии подлежит строгому контролю со стороны территориального управления. И как минимум раз в год каждую колонию навещают вышестоящие товарищи для выявления и немедленного устранения недостатков в работе. То есть, говоря опять же языком более доступным и понятным, выезжают на природу, пьют водку (много), парятся в русской баньке… Ну, и, соответственно, принимают подарки. Нет, речь не идет о зловредной коррупции, упаси господь! Так, мелкие знаки уважения как самим проверяющим, так и тем, кто их послал.

Подарки эти могут быть самыми разными. Например, в таежных колониях «бесконвойники» в преддверии проверки ползают по лесу, собирая грибы, ягоды и орехи корзинами, ведрами, мешками. Ну, а разного рода «мастюшники» делают красивейшие ножи, сабли, мечи, палаши – люди в погонах неравнодушны к оружию… Резьба по дереву и по металлу, чеканка… Вещи, что называется, эксклюзивные, исполненные в единственном экземпляре, представляющие собой несомненную художественную ценность – ведь любая «лажа» будет воспринята проверяющим товарищем (или его начальником) как прямое и недвусмысленное оскорбление, демонстративное проявление неуважения к его высокой персоне. Вот и старается подневольный люд…

Кроме того, хорошему «хозяину» приходится, помимо приема разного рода комиссий, решать еще массу вопросов, жизненно важных для возглавляемого им учреждения. С местной администрацией, с руководством МПС по доставке выпускаемой колонией продукции, с другими гражданскими ведомствами. И ведь к каждому тоже надо подойти с подарком, демонстрируя тем самым свое глубочайшее уважение и признательность за то, что какой-нибудь зажравшийся чинуша поставит на некоем документе свою размашистую подпись… Что, кстати, является его прямой и непосредственной обязанностью и за что он получает зарплату, как правило, намного превышающую вместе взятые прожиточный минимум и среднюю пенсию в России.

Так что не сидят «мастюшники» без работы. Вот и Глеб не сидел. А уж в холодном оружии он – дока. Дала о себе знать прошлая служба, в которой без хорошего ножа – никуда. Мужик от природы рукастый, обладающий прекрасным вкусом – не зря же выходец из «культурной столицы» – зэк Кожухов делал такие вещи, что не стыдно и самому начальнику ГУФСИН на стеночку повесить.

Благодаря своим умениям Глеб даже в местах лишения свободы сумел сохранить независимость. Тяжело в зоне без поддержки с воли. А от Ирки с момента ареста – ни весточки, ни посылки, ни передачки самой паршивой… В таких случаях нужно примыкать к какой-то неформальной арестантской группировке, входить в «семейку», причем на вторых, а то и третьих ролях. Одному просто не выжить.

Глеб же с того момента, как осмотрелся в колонии, сохранял статус «один на льдине». Большая, кстати, редкость в наши дни. Немногие способны на такое. Вроде как и со всеми, за одним забором, но… Сам по себе. Ни от кого не зависит, никому ничего не должен. Не верит, не просит… Ну, а бояться чего-то Кожухов уже давно отвык.