друга, крича от ужаса и боли, которую причиняют падающие с неба хлопья огня.

Таргитай услышал запах собственных палёных волос, тут же невольно вскрикнул. Схватив княгиню за руку, спрыгнул с помоста и устремился под образуемый им навес.

Степан бросился следом. На спину и голову сыплются хлопья огня, он остервенело отмахивается, обжигая ладони. Со стороны кажется, будто его настиг рой рассерженных пчёл.

– Это всё Радомир! – с негодованием проговорила Аграфена. – Его рук дело!

Богатырь нашел взглядом башню в дальнем конце двора. Она высится массивно и устрашающе.

– Что его так обидело? – вопросил Степан озадаченно. – Опыты с магией решил провести? Так надо сначала на курах или овечках. Нельзя же вот так сразу кидаться чем попало в людей!

Невру живо вспомнился невысокий старик с морщинистым лицом, в халате с изображениями звёзд и волшебных зверей.

– Он мстит за князя! – проговорил он.

Мимо пронёсся воин в кольчуге. В него ударил упавший с неба огненный камень величиной с яблоко. Парень рухнул с пробитой и пылающей головой. Таргитай учуял запах палёных волос и кожи.

Аграфена ахнула и сделалась белой, как снег. Закусив губу, она уткнулась в широкую грудь невра, охватив нежными тонкими руками. Ему показалось, что пальцы княжны забрались под волчовку, спустились ниже, развязывают портки, и женщина прижимается всё теснее.

Тарх вздрогнул и застыл, будто на него вылили ушат ледяной воды. Степан хитро подмигнул, показал жестами, мол, давай, сейчас ответственный момент – если глубже под помост, там огонь не достанет, хватит места двоим, вон она уже тебя раздевает. А я тут посторожу, чтоб никто не помешал.

– Маг! – в отчаянии выкрикнул Таргитай, вырываясь из объятий княгини. – Нужно его остановить!

– Но как же Аграфена? – крикнул Степан. – Негоже разочаровывать женщину! Не по-мужски! Да и эти огненные хлопья! Пока добежим, нас сожжёт!

Но Таргитая уже след простыл. Подхватив с земли щит убитого воина, он вскинул над головой обшитый железными полосами широкий деревянный диск.

Что было мочи дударь понёсся к башне, будто его преследует дикая кровожадная зверюка.

Глава 9

В темноте падающие с неба огненные хлопья выглядят волшебно и устрашающе, будто огромные пылающие мотыльки. В огороженном высокой стеной дворе терема полыхает разложенное для просушки сено, горят деревянные крыши. В охваченной огнём конюшни испуганно ржут кони.

Таргитай не отпускает взглядом башню в дальнем конце двора. Навстречу бегут, несутся мимо воины, челядь. На лицах паника, со всех сторон звучат испуганные крики.

Уши режет скрип металлических воротов, мужчины таскают из колодцев воду. Спешно выливают друг на друга, чтоб защититься от валящихся с неба огненных хлопьев.

Мокрые, торопливо льют на пылающие хозяйственные постройки, выводят лошадей из пылающей конюшни. Животные напуганы, становятся на дыбы, молотят по воздуху копытами.

Мимо пробежали двое, лица перемазаны сажей, волосы опалены.

– Давай быстрее, Микола! Пока кухня не загорелась!

– Вытаскивай порося! – крикнул второй в ответ. – Мне кухарка задолжала! И пару рыбин захвати!

В распахнутые ворота княжеского двора вбегают горожане, начинают суетливо таскать воду, помогают тушить охваченные огнём постройки.

На пути Таргитая возникла группа воинов. На кольчугах и шлемах мерцают сполохи огня, обнажённые мечи рассыпают яркие блики.

На мгновение Тарх растерянно остановился. В детинце, что горой возвышается справа, с громким стуком распахнулось окно, в нём показалась княжна.

Однако теперь Ладомира выглядит иначе – лик искажён гневом, в глазах отражается огонь полыхающих внизу построек. Кажется, что зрачки охвачены пламенем ненависти.

– Он повинен в смерти князя! – закричала девушка. – Убейте подлого пса!

Ладомира властным жестом указала на Таргитая. Краем глаза дударь заметил, как крупный ошмёток огня опустился княжне на ладонь, но она стряхнула, даже не поморщившись, словно кожа из стали.

Воины, как один, атаковали. У невра в руке победно заблистал Меч. Он бросился на гридней, как медведь на собачью свору. Двигался со звериной быстротой, парируя удары и сам рубя направо и налево. Вскоре воины неподвижно лежали на земле, на каждом кровавая рана, а то и не одна. Таргитай огляделся.

На него бегут снова, по одному, по два. Меч в его руке ожил, жарко нагревая ладонь. Волшебное оружие само отражает и наносит удары, парирует, выбивает у нападающих мечи и топоры. Тут же с чавканьем отсекает руки по самые плечи, врубается в грудь, с лёгкостью прорезая кольчуги.

Таргитай слышит кровожадную песнь Меча, что идёт из самого лезвия. Она передаётся едва заметной вибрацией по руке вверх, наполняя сердце злым, опьяняющим ликованием.

От вида падающих замертво, рассечённых врагов сердце стучит дико, надрывно. Кровь мощной рекой приливает к голове, шумит в ушах.

Тряхнув головой, дудошник заметил, что врагов не осталось, а сам дышит глубоко и часто, жадно хватая ртом воздух. Воины распластались в лужах крови, будто туши в лавке мясника.

Невр передёрнул плечами от того, что сотворил, но в этот момент заметил башню. Она уже совсем близко, возвышается, подобно великану, которому не страшно ни пламя, ни вооружённые до зубов людишки.

Таргитая накрыла злость – наверняка, маг видит его и всех остальных здесь ничтожными муравьями, что суетятся, оголтело бегают туда-сюда, защищая растревоженный муравейник.

Он с разгона ворвался в башню, плечом выбив тяжёлую дверь. Из темноты проступили стены, на них в подставках пылают факелы. Пламя горит ровно и мощно. Потолок едва угадывается в полумраке.

Чувствуя, как ухает сердце меж рёбер, дудошник бросился к широкому столбу в центре помещения. Вокруг столба вьётся, уходя вверх, узкая каменная лестница.

Ступени гулко застучали под сапогами. Столб резко пропал, будто его и не было. Тарх увидел, что бежит по выступающим из стены коротким прямоугольным плитам. Слева же, там, где чуть ниже резко оборвался столб, зияет пустота.

Свет факелов внизу давно исчез, и теперь там кромешная тьма, из которой веет могильным холодом. Один неосторожный шаг – и падение в пустоту будет долгим и страшным!

Таргитай стал подниматься дальше. Впереди вспыхнул тусклый мерцающий свет. Ступень под ногами резко качнулась. Дударь едва не сорвался в пропасть, но вовремя метнулся к стене, пальцы вцепились в глубокие трещины в камне.

Повернув голову, невр увидел, как из исходящей мерцанием стены выдвинулся гигантский силуэт человека. Его очертания начали медленно изменяться, словно некто незримый мнёт пальцами глину.

Наконец, сияние притухло. Перед Таргитаем на пару ступеней выше раздвинул плечи огромный, покрытый шерстью человек. Тело режет глаз грубыми формами, на широкой груди от одного плеча до другого поместится целый бык.

Толстые, как брёвна, руки налиты звериной мощью. Мышцы выступают под красноватой кожей, будто удавы, рельефно бугрятся.