class="p1">Гигант повернул звериную голову. Красные угольки глаз вспыхнули. Стены башни содрогнулись от рёва. Двигаясь неуклюже, зверочеловек направился к Таргитаю.

В два прыжка одолел разделяющую их ступеньку, вскинул руку для удара. В мерцающем свете блеснули когти размером с ножи.

Взмахнув Мечом, невр закрылся, и тут же клинок, словно действуя по собственной воле, с чавкающим звуком вошёл врагу в грудь. Тугой струёй ударила кровь, зашипела, издавая гадостный запах.

Зверочеловек взревел. С яростным криком попытался достать дударя, но тот быстро ударил снова, и тяжёлая туша, соскользнув в пустоту, исчезла с хриплым воплем. Снизу донёсся глухой звук удара.

Таргитай дождался, пока бешеный стук сердца утихнет – всё-таки враг напал неожиданно, так и обделаться недолго – и стал подниматься дальше. Меч держит наготове. Глаза напряжённо всматриваются в полумрак впереди. Ноги подрагивают от напряжения.

Ступени теперь едва заметно светятся, источая зеленоватое сияние, будто в болоте поблёскивает покрытая тиной вода.

Из круглого глубокого проёма, куда упало чудовище, стал подниматься туман. Он разрастается, заполняет пространство впереди Таргитая и за спиной.

Прислушавшись, невр различил позади топот бегущих ног. Он развернулся, прислонившись к стене, стараясь держаться подальше от пропасти. Меч слабо мерцает, по лезвию бегают злые голубоватые искры.

Топот уже совсем близко, ступени тяжело вздрагивают под весом бегущего.

Из тумана метнулось крупное, мускулистое тело. Могучие руки схватили дудошника за горло. Пол ушёл из-под ног, Таргитай увидел перед собой звериную морду чудовища, которое несколько минут назад сбросил с лестницы.

В диких глазах бушует пламя, из распахнутой пасти раздаётся озлобленный рык. Пасть полна огромных острых зубов.

Сильные пальцы сдавили шею. Таргитай хрипит, воздух едва проходит сквозь стиснутое железной хваткой горло. Успел заметить под глазом монстра огромный кровоподтёк. Нос сломан, на переносице корочка запёкшейся крови. Кровь запеклась и на лбу под шерстью.

– Ты… – прорычал зверочеловек. – Червь… Ты… чуть не убил…!

– Прости, – прохрипел Таргитай искренне. – Мой недогляд…

Его руки легли зверочеловеку на мохнатые плечи. Колено рванулось вверх, и противник истошно взвыл от удара в пах.

Пальцы на горле невра разжались. Тарх принялся жадно хватать ртом воздух. Затем размахнулся, кулак с хрустом врезался чудовищу в морду. Его сбило в заполненную туманом пропасть. Донёсся быстро удаляющийся вопль. Внизу что-то чавкнуло, словно на камни с высоты бросили мокрое бельё.

– Всё, как просил, – просипел Таргитай, переводя дух. – Теперь сдохнешь наверняка.

Он бросился дальше по лестнице. Олега бы сюда, мелькнула мысль, давно бы расколол землю так, что башня уже провалилась в тартарары. Хотя у Олега вместе с башней провалится и княжеский терем, а то, глядишь, и всё Родонское княжество… Лучше уж по старинке – сначала мечом, потом в морду, в морду, как делает Мрак.

Невр бежал по широким ступеням, дивясь высоте башни, которая снаружи выглядит лишь на два-три поверха выше детинца, а внутри будто высотой до самого вирия.

Снаружи будто кто-то ударил огромным кулаком. Стены качнулись. С расположенных над головой по кругу ступеней посыпалась каменная крошка. В полумраке мелькнула мерзкая зубастая рожа, ударило затхлым ветерком от кожистых крыльев.

Таргитай сходу рубанул тварь Мечом, торопливо столкнул вниз.

Едва не поскользнувшись в луже крови и с воплем не вылетев следом, поспешил дальше. По лбу скатываются капли пота размером с мышей, горячие струйки стекают по спине. Волчовка противно липнет к коже.

За спиной снова раздалось надсадное рычание, звук шлепающих по камням босых ног.

Таргитай обернулся. Из тумана медленно выдвинулся зверочеловек.

На морде прибавилось синяков, по всему телу темнеют кровоподтёки и ссадины. Разбитые губы напоминают оладьи. Чудовище волочит левую ногу, смотрит злыми горящими глазами.

– Ты… шнова… чуть не убил! – прорычал он.

Что-то в его рыкающем голосе режет Таргитаю ухо. Монстр шепелявит, похоже, при падении ещё и пару зубов потерял.

– Тфи фаза… я буду восставать из мёфтвых! – провозгласил он шепеляво. – А на четвёфтый…

Таргитай вскинул ладонь, прерывая.

– Снова моя вина! Мрак всегда говорил, что всё делаю через одно место!

Монстр взревел:

– Ты умфё-ё-ё-шь!!!

Вскинув огромные руки с толстыми когтями, он шагнул к Таргитаю. И тут же согнулся от удара в пах.

– Уууу…аааа…! – простонал он сквозь зубы, выкатив от боли глаза с вертикальными зрачками. – Опять?! Ты… как смеешь?!… сфажайся, смефтный!

Таргитай виновато развёл руками.

– Дерусь, как могу. Вообще, я жутко спешу. Если снова оживёшь, обещаю, сразимся по-настоящему! В другой раз!

Башню тряхнуло сильнее, чем прежде. Таргитай едва устоял на ногах. Мощным ударом отсёк звериную голову, и могучее тело противника медленно осело на пол. Из обрубка шеи хлещет кровь, ярко-красная лужа стекает с широкой ступени в пустоту, под сапогами у Тарха чавкает.

Дударь пнул голову с оскаленной пастью, и та со свистом исчезла в тумане. Для надёжности отсёк монстру сначала руки, потом обе ноги и одну за другой брезгливо столкнул в пропасть носком сапога. Следом отправил и грузное тело.

В голове стучит назойливая мысль, что поступает не по-мужски, не по-геройски. Надо было вообще положить Меч и сражаться на кулаках, так честнее и героичнее. Так бы и поступил, когда только-только выходил с друзьями из Леса. Меняюсь, подумал Таргитай, стиснув зубы. Лишь бы дар к песням не растерять!

Лестница внезапно закончилась. Дверь в комнату Радомира тускло темнеет – деревянная, обитая железными полосами, латунная ручка в виде звериной морды с оскаленной пастью.

Таргитай снёс дверь, как бешеный тур, вместе с запорами и косяком, въехав на ней в просторную комнату.

Радомир в расшитой магическими символами мантии стоит у стола перед окном. Тут же на огне котелок, там бурлит мутно-зелёное, заполняя комнату гадостным запахом. Взор Таргитая скользнул по магическому посоху, что прислонён у стены возле мага.

Невр скривился – стоит вонь, будто сдохла стая кошек, предварительно обделавшись. Радомир посмотрел на незваного гостя через плечо, как на влетевшего в комнату комара, и продолжил сосредоточенно помешивать кипящую жидкость. Отвар начал бурлить сильнее. Среди зелени проступают кровавые оттенки с желтизной.

– Остановись! – крикнул Таргитай, поднимаясь и потирая ушибленное плечо. – Проклятый колдун! Твоих слуг я перебил, теперь пришёл за тобой!

Пальцы нашарили на полу Меч. Он вскинул над головой сияющее лезвие.

Радомир резко повернулся. Из рук вырвались нити фиолетового огня, сплелись в неровный шар пламени. Резким толчком маг метнул огонь в Таргитая.

Тот не успел ничего сделать, но Меч в его руке сам опустился, приняв сгусток магического огня на остриё. По комнате прокатился негромкий треск, за окном прогремело, и чёрное небо на миг осветила молния. Огненный шар вспыхнул и исчез, впитываясь в клинок, как лужа