команды не показываться! О! Кен, Макс, здоровеньки! Что вы здесь забыли? Хотя, правильно!

— Что там? — без приветствий уточнил Кеншин.

— Через плечо там! — командир нервно хохотнул. — Тьма-тьмущая! Вдоль всей опушки гады! Не счесть! Короче, смотрите каков план: будут подходить — постреляемся, а как наверх полезут — мы с Джоем всю первую линию за окоп поставим. Так оно выйдет, что бедуинам как бы из ямы атаковать придётся. Ну а если совсем горячо будет… — Батя многозначительно подмигнул. — Ну всё, давайте! А то, что-то они затихли, сучьи дети!

И действительно, пушки пустынников подозрительно надолго замолчали.

— Ой-йо-йо-й… — протянул ближний ополченец, выглянув над бруствером. Кен тут же одёрнул его вниз.

— Макс, отстреляешься — следи за порядком. Чтобы не разошлись и дыр в строю не оставили. И не вздумай вперёд полезть!

Юноша думал что-то ответить, но раздался свисток и бас Даджоя:

— Идут! Приготовиться!

* * *

Пустынников и в самом деле оказалось много. Чисто на глаз — раза в два больше чем ополченцев. И это только те, кто вышли из лесу. А ведь ещё неизвестно, сколько попробуют пройти в других местах.

Кроме количества, враг решил удивить ещё и осадными приспособлениями. Первые ряды, несли нечто наподобие ростовых щитов. Шириной они были как и обычные, а вот высотой — метра по два. И даже с приличного расстояния, бросалась в глаза их толщина. Из стволов деревьев сбитые, что ли?

Точно! Из стволиков молодых деревцев. Такие и осколок, и пулю остановят! Что правда тяжёлые. Да и вряд ли защитят от обстрела с господствующей высоты. Первые шеренги — несомненно. Но вот все последующие светят шлемами уже с пары сотен метров. А что будет, когда под самое подножие холма подойдут?

ДУХ!

Громыхнуло крепостное ружьё Даджоя.

Огнестрельное чудовище пробило заслон и ранило щитоносца! Не спасли ни брёвна, ни приличная дистанция. Жаль только, что такое оружие имелось лишь в единственном экземпляре! Да и тяжёлая пуля, похоже, задела только одного воина. Его соратники не растерялись и подхватили щит раньше, чем тот успел завалиться.

Даже с шагу не сбились, черти!

Заслышав выстрел, зашевелились ополченцы второй линии — мушкетёры и арбалетчики. Однако, сержанты быстро навели порядок и тишину. Уж они то знали, что нечего дёргаться, коли приказа не было!

Макс слышал, как Джой командует чисткой и перезарядкой ружья. Интересно, успеют до близкого контакта или сразу картечью зарядят?

Внезапно ожила артиллерия!

Одно за другим, ядра вспахали бруствер на позиции дерзкого стрелка. Там же пророкотала серия взрывов!

Секунду спустя, с неба посыпались комья земли. И падали они буквально не переставая, как дождь! Только чёрный и дымящийся…

Бездна! Даджой! Это же всё по нему прилетело!

К сожалению пустынников, окоп выполнил свою задачу на отлично. Снова рявкнуло крепостное ружьё. И снова в цель! Однако, как и в первый раз, щит упасть не успел, а лишь на миг покосился. Похоже, что с обратной стороны, его поддерживали сразу несколько человек.

Расстояние стремительно сокращалось! И если бы не стена щитов — мушкеты уже успели бы дать пару залпов!

— Лучники! — Батя решил испытать выдержку противника. — По навесной! Мочи козлов!

Стрелки ополченцев загомонили, поднялись и…

Продемонстрировали нехватку опыта!

Увы!

Из примерно сотни стрел и болтов, до пустынников долетели считанные единицы. И вряд ли они нанесли хоть какой-то вред.

— Выше бери!!! — взревел разъярённый Батя.

То ли в ответ, то ли в насмешку, от бедуинов донеслись свист и улюлюканье.

Провокация оказалась успешной. Стрелки защитников разозлились и раззадорились. Стрелы посыпались настолько хаотично, что о централизованной команде не приходилось даже мечтать. С горем пополам, кто-то даже попадал куда надо!

Строй бедуинов почувствовал опасность и ускорил шаг. А у кого были собственные щиты — подняли их над головами. Только вот было их слишком мало, чтобы хоть на что-то повлиять.

Чем ближе толпа подходила к траншеям, тем явственней становилось их численное превосходство! Больше тысячи бойцов, может даже около полторы! Все уместились в пять плотных коробок, разделенных одним-двумя метрами. И это была их главная ошибка!

Наступать следовало по всему фронту, максимально растянув силы. Бреши в обороне нашлись бы на каждом шагу! Тогда битва могла обернуться множеством мелких и неорганизованных очагов сопротивления.

Вот только знать о малом числе островитян им было неоткуда. Ведь на твердыне проживал не один и не два десятка тысяч человек. И лишь Свету известно, сколько из них были призваны в островную милицию.

Командующий вторжением решил сделать ставку на превосходство в выучке. А основной проблемой он видел преодоление расстояния до укреплений. Сделать это следовало с минимальными потерями, чтобы сил хватило на ближний бой.

Для защиты от ранних залпов были наспех сколочены осадные щиты, а для атаки выбран самый пологий холм.

Само-собой, о слабом месте укрепрайона знал и командир ополчения. Именно там он и ожидал прорыва от пустынников, когда те осознают проблему и соберутся в одно мощное подразделение.

И наконец — вот они! Каких-то пятьдесят шагов.

— Мушкеты! В середину построения врага, цельсь! — выкрикнул Батя.

Но не успел он отдать команду «Огонь!», как прогремели первые выстрелы. К сожалению — не свои…

Бедуины вовремя осознали бесполезность своих щитов. Да ещё и сразу два ряда мишеней появились. Как говорится, сам Свет велел!

У кого было огнестрельное оружие — принялись палить изнутри строя, прямо над головами товарищей.

Ополченцы такого не просто не ожидали, многие из них окончательно растерялись. Пронзительный свист пуль поверг вчерашних земледельцев в шок. Кое-кто так и продолжал торчать над бруствером с мушкетом на изготовку. Спрятаться догадались только бывалые и наученные, да и то — не все.

Катастрофических потерь не случилось только из-за густого ружейного дыма. Первые стрелки пустынников невольно установили дымовую завесу в собственном секторе огня. Так что, их менее расторопным однополчанам пришлось бить наугад. Или вообще — придержать заряды до более удобного случая.

Уже дважды за короткую войну, вторженцы бестолково разрядили своё оружие!

Ополченцев из ступора вырвал гулкий выстрел крепостного ружья. На этот раз, Даджой отправил на головы врагу не пулю, а целую жменю рубленного свинца!

От подножия холма заголосили! Сперва раненые, но почти сразу их вопли подхватили и остальные. Под разъярённый боевой клич, щитоносцы начали восхождение на возвышенность. И надо сказать — стремительное!

Тут-то стрелки защитников и пришли в себя окончательно. Вот только огонь они открыли разрозненно, и именно по внушающим страх щитам. Только некоторые додумались ударить в тыл построения, который ещё не успел спрятаться в мёртвой зоне.

На последних двадцати