Бабушка выпрямилась и нежно посмотрела на своего мужа.

— Ты готова? — спросил дедушка у нее.

— Да, дорогой, — кивнула молодая бабушка.

— А ты, молодая леди? — учтиво наклонил к Насте голову дедушка.

— Конечно! — радостно закивала головой внучка. — Дедушка, а что такое театр?

— А вот сейчас и увидишь, — улыбнулся в ответ дедушка и протянул ей руку…

Как Настя и ожидала, в бархатном мешочке оказались те самые серьги и нитка жемчуга, которые всегда для девушки были символом любви и взаимной нежности бабушки и дедушки. Сразу нахлынули воспоминания о дедушке, и Настя не выдержала.

Извинившись перед гостями, Настя быстро отошла от стола и пошла в дом, глотая слезы.

Бабушка с сожалением посмотрела ей вслед.

— Надо было потом подарить, — расстроенно покачала она головой.

Сашка молча встал из-за стола и пошел следом.

— Саша, — хотела было остановить его мама Насти, но бабушка ее остановила.

— Пусть успокоит. Если сейчас пойдет кто-то из нас, это затянется.

Приняв резонность замечания, родители присели. За столом повисло неловкое молчание.

— Настюш, — тихо позвал Сашка, войдя в дом.

— Я сейчас выйду, — услышал он в ответ и пошел на голос.

Девушка стояла к нему спиной, глядя в окно и обхватив себя руками.

— Ну что ты, маленькая? — ласково подошел к ней друг и приобнял ее со спины.

— Просто накатило, — всхлипнув, пробубнила она в ответ.

Сашка слегка потянул ее спиной на себя, и девушка доверчиво расслабилась в его руках.

Пару минут помолчав, Сашка поинтересовался:

— Все?

В ответ подруга просто кивнула. И они вышли обратно к гостям.

— Простите, — смущенно попросила именинница.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросила мама.

— Да.

— Извини, Настенька, — виновато посмотрела на нее бабушка. — Я не подумала, что ты так отреагируешь, надо было позже…

— Все хорошо, бабушка. Я и сама не ожидала! Это просто замечательный подарок! — поблагодарила она старушку еще раз.

Далее ее поздравили друзья.

Кристинка, смеясь, сказала, что она была бы не она, если бы не пыталась приобщить девушку к современности, — и вручила ей жутко модную сумочку.

Леха со своей Катей подарили ей подарочный сертификат в новый модный магазин фирменной обуви — явно сговорились с Кристинкой!

Димон, сообщив, что подарок от них с Ромкой, смущаясь, вручил ей электронную книгу, отдавая должное ее любви к чтению.

Катя с Лизой сердечно поблагодарили именинницу за приглашение и подарили ей конвертик и красивую пуховую шаль ручной работы, от которой Настя оказалась в полнейшем восторге. А маленькая гостья протянула ей рисунок, где изобразила Настю в виде феи — с волшебной палочкой и крыльями, а потом, хитро посмотрев на мамину подругу, положила сверху своего рисунка вязаные носочки, в комплект к шали. В конверте оказались деньги.

— Это на вкусный чаек с шоколадкой для уютного вечера в носочках и шали, — шутя, сказала Катя.

Настя обняла свою начальницу и крепко прижала к себе ее дочурку.

Игорь Иванович тоже подарил ей конвертик с деньгами, пояснив, что трудно выбрать подарок, лично не зная именинницу. Настя в ответ, на секунду замявшись, приобняла нового члена семьи.

Настала очередь Сашки. Загадочно улыбаясь, он подошел к имениннице.

— Ох, Бельчонок, вот и ты выросла! — пошутил он для начала. — Сколько мы всего вместе пережили — сразу и не упомнишь даже! Но время, проведенное вместе, — это всегда дорогой подарок! Сейчас мы все так далеко друг от друга, и, уезжая, мне хотелось бы оставить тебе то, что всегда будет напоминать тебе об этом времени, — с этими словами он протянул ей тот самый пакет, который утром привез курьер.

Настя нетерпеливо раскрыла его. Внутри оказалась плоская продолговатая бархатная коробочка. Она бросила растерянный взгляд на друга и медленно открыла ее. Внутри лежали изящные наручные серебряные часы.

— Вот это да! — вырвалось у нее, и Настя повернула коробочку остальным, чтобы показать подарок.

— Очень символично, — улыбнулась мама Насти.

— Сашка, спасибо! — благодарно улыбнулась именинница и протянула ему коробочку и руку. Поняв ее жест, друг достал часы из упаковки и надел ей на руку.

— После такого не забудь поцеловать ей руку, — в тишине подсказал ему Игорь Иванович. За столом раздались смешки.

Тоже засмеявшись, Сашка шутливо чмокнул девушке ручку.

— Какая прелесть! — сказала довольная Настя, крутя рукой, чтобы посмотреть, как часы переливаются в лучах весеннего солнышка.

— Всем огромное спасибо! — начала, волнуясь, именинница. — Мне просто не передать словами, как я благодарна всем вам за такой праздник! Это, без сомнения, лучший мой день рождения! Рядом со мной все мои близкие и родные! В наше время такие вот встречи дорогого стоят. Сейчас ничего нет проще просто позвонить, поздравить, прислать подарок с курьером… От этого начинаешь ценить личные встречи и искренние поздравления, произнесенные в глаза. Спасибо за то, что вы у меня есть! За всех вас! — подняла она свой бокал.

— С днем рождения! — хором ответили гости, и раздался звон бокалов.

Глава 17. Приглашение

В целом, день рождения оказался замечательным: гости, веселые и довольные, разошлись за полночь. Микроавтобус Димона послужил отличным спальным местом.

Наутро все разъехались — кто на машинах, кто на электричке. А вечером Настя с ребятами проводили Сашку в далекий и мрачный Питер…

Прошло около недели, жизнь вернулась в привычную колею, разве что с ребятами общаться стали теснее — почти каждый день в чате все отмечались.

Апрель приблизился к своей теплой середине, дни стали приятнее и длиннее, Настя часто гуляла после работы. И вроде, все как обычно… Но почти каждое местечко, которое она проходила или посещала, напоминало ей о далеком друге. Вот торговый центр, на самом верхнем этаже в свете окон были видны столики кафе, за одним из которых они с Сашкой сидели, когда он поделился с ней своей грустной историей… Вот аллейка, где они шли поздно вечером, шагами чередуя свет и тень улицы… Вот магазинчики, где они одевали Сашку…

Часто звонил Димон, звал погулять и в зал, но Настя мягко отказывала, и он, наконец, понял, что в этом ключе общение с ним девушке неинтересно.

К концу рабочей недели после дня рождения Настя задумчиво сидела за компьютером, разглядывая циферблат новеньких часов, неосознанно поглаживая теплый ремешок.

" Интересно, как там у Саньки дела?" — подумала она. В эти дни он буквально лишь здоровался и прощался с ребятами в чате — на работе был завал, поэтому толком они и не общались.

В этот момент тренькнул эсэмсэской телефон.

Настя, думая, что это родители или кто-то из ребят, достала аппарат из сумочки.

— Так, народ, — отвлек всех Андрей, и Настя убрала телефон, так и посмотрев, от