— Откуда у тебя это? — спросил гном, сидящий на троне. Скорее всего, он и был тем самым главой клана Хрустальный Пик.

ВарИм в третий раз ответил на этот вопрос.

— А у него откуда?

— Подданные императора добыли достаточно много метриловой руды и он хотел бы ее продать на аукционе, куда приглашены представители всех подгорных кланов.

— И много у него руды?

— Десять рудных тележек.

Зал загудел, гномы начали переговариваться. Еще бы! Считалось, что на Эратионе больше нет метриловой руды, что вся она давным-давно закончилась. И теперь, чтобы сделать что-то новое, нужно переплавить что-то старое. А тут такое богатство, да еще и в таком количестве!

— Тихо! — раздался приказ главы гномьего клана.

— Я куплю все, не нужно ехать в другие кланы.

— В другие кланы поехал не я. Туда отправили других послов. И если вы хотите купить все, то дайте самую высокую цену за каждую тележку на аукционе.

— И в какую стоимость будет оценена одна телега с метриловой рудой?

— Две тысячи гномьих кирок высокого качества. Так же в качестве оплаты будет приниматься и другой гномий инструмент высокого качества.

— Инструмент? Разве императору нужно не золото или драгоценные камни?

— Дело в том, что в империи недавно закончилась война с нечистью, и нам предстоит много ремонтировать и строить, а для этого нам нужен хороший инструмент.

— Император у вас не дурак. Знает, куда обращаться. Гномий инструмент лучший на Эратионе. Когда состоится аукцион?

— Через семь дней.

— Через семь? А где находится твоя империя?

— На территории Проклятых и Мертвых земель.

— Где? Да за семь дней ни один клан не успеет доставить туда своих представителей!

— Успеют. Я прилетел сюда на драконе. Могу отвезти ваших представителей в нем, если пожелаете.

— Ты хотел сказать на нем?

— Нет, именно В нем. Имперские драконы выращены так, чтобы разумные могли разместиться внутри него с комфортом. Если пожелаете, я покажу вам его изнутри.

— А если мы откажемся?

— Я не в праве никаким образом давить на вас. Я лишь смиренно ожидаю вашего ответа, а каким он будет, решать исключительно вам. Если не приедут представители вашего клана, то они попросту не смогут участвовать в аукционе, и руду купит кто-нибудь другой.

— Я имел в виду, что будет, если все гномы откажутся ехать?

— А, в этом смысле? Ну, тогда император устроит аукцион среди людей и других разумных. Уверен, на такой товар покупатели найдутся, даже несмотря на то, что цена в инструменте сильно увеличится. Ведь у людей инструмент куда хуже, чем у гномов. Империя решила сначала устроить аукцион среди гномов, ведь лучших кузнецов, чем вы, на Эратионе не сыскать. Но если вы откажетесь, то, я полагаю, все-таки найдутся желающие поэкспериментировать с метрилом.

— Поэкспериментировать? Ты в своем уме? С метриловой рудой нельзя так обращаться.

— И император такого же мнения, поэтому изначально он и предложил свой товар тем, кто достоин с ней работать, а именно — гномам. Но если гномы не желают ее покупать… что ж тут поделать?

— Может император перенесет аукцион на более позднее время?

— Нет. Он заверил меня, что переносить сроки он не намерен. Если на аукцион не прибудут представители ни одного клана, то на следующий аукцион гномы уже не попадут, и не имеет значения, по какой причине они не прибыли вовремя.

Гном нахмурился. Ему не нравилась та спешка, с которой был организован аукцион. Он не успел к нему подготовиться. По-хорошему нужно бы связаться с главами других кланов и проучить этого наглого выскочку, купив у него всю руду за пару старых кирок. Но Император оказался не так прост и, судя по всему, неплохо подготовился. А может это ловушка? Проклятые земли, как-никак.

— А где конкретно будет проходить аукцион?

— В замке его императорского величества в Мертвых Землях.

— Ваш император, что, с ума сошел? Вы хотите убить моих подданных? Мертвая земля пагубно влияет на здоровье живых разумных, а если там долго находиться, то и убить может.

— Император — человек. На него мана смерти тоже пагубно влияет. Но его вампиры умеют очищать от маны смерти не только живых разумных, но и земли, и замки. Поверьте, ваши подданные будут в полной безопасности, пока находятся в драконе или на территории империи. Император лично дает вам свои гарантии.

— А ты? Ты можешь очищать землю от маны смерти?

— Буквально недавно меня наделили этой способностью.

— Тогда покажи!

— Прикажите принести камень или горсть земли.

Гном кивнул, и кто-то из прислуги тут же кинулся исполнять приказ. В тронном зале никто не нашел бы и песчинки — здесь все было вылизано. Вскоре на подносе принесли пару камней и горсть земли. Вампир насытил их энергией смерти, и поднос показали главе клана. Тот кивнул, соглашаясь. Затем ВарИм очистил то, что лежало на подносе, и когда его вновь показали гному, тот сильно удивился, но, все же, сомнения у него остались.

— Ну, это с малым количеством, а, как насчет целого замка и прилегающих территорий?

— В империи есть вампиры посильнее меня, они очень быстро очищают огромные территории. Но замок очищен не весь. В нем живут представители разных рас, включая нечисть, а нам комфортнее в условиях помещения пропитанного маной смерти.

— Я предлагаю провести аукцион у нас. Мы пригласим гномов из других кланов. К нам они поедут охотнее. Мы тоже предоставим гарантии безопасности как вам, так и вашему товару.

Гному очень хотелось заполучить всю руду, но при этом он страшно не хотел отправлять туда своих поданных. На чужой территории торговаться будет сложнее.

— Нет. Место, время и условия аукциона обозначены четко и меняться не будут.

— И каковы условия?

— Их озвучат только тем, кто прибудет на аукцион.

— Слишком мало времени!

— Как я уже говорил ранее, если вы пожелаете, я могу доставить ваших представителей. Но если вы переживаете за то, что не успеете переговорить с представителями других кланов, то я уполномочен вас заверить в том, что такая возможность у вас будет. До начала аукциона ваши представители смогут встретиться и провести переговоры под пологом тишины. Более того, между некоторыми лотами будут делаться перерывы, где ваши представители так же смогут перекинуться парой слов с другими.

«А вот это уже хорошо. Значит, император не так умен, как про него байки травят», — подумал гном, а вслух сказал:

— Мне нужно время для принятия решения, вас проводят в ваши покои. Когда нам нужно отправляться, чтобы успеть вовремя?

— Не позднее завтрашнего утра.

— Сколько гномов в полном облачении может перевезти твой дракон?

— Он