– Ты решил? – спросила она.

– Да. – Игорь с трудом посмотрел ей в глаза. – Извини, но я не могу бросить друзей.

– Я поняла, – ответила она, – почувствовала – ты стал тяжелым, словно на тебя что-то давит.

Он кивнул:

– У меня есть невыполненные обязательства, прости.

Она ничего не сказала. Взмахнула крыльями и исчезла в лазури. Игорь долго стоял, а потом пустился в путь, догоняя остальных.

Катя с дядей Димой прошагали километров пять, когда их наконец настиг Игорь. Он не сказал ничего, а они не спросили – и так все ясно. Игорь шел поодаль, сам по себе, а Катя специально не оборачивалась. Вот еще! Хотя от сердца немного отлегло. Они шли и шли молча, пока лесная тропа не оборвалась, а перед ними не появилось скоростное шоссе.

– Добро пожаловать в новый мир, – высоким, напряженным голосом прокомментировал Игорь.

Никто не отозвался. Катя отвернулась, чтобы не видеть его. Предатель! Глаза б не смотрели.

Так и брели в тишине, пока дядя Дима не разглядел вдали машину. Она стояла, припаркованная к обочине, с оставленными в замке зажигания ключами. Дорогой кабриолет с откидным верхом. Дядя Дима сел за руль и завел мотор – автомобиль заурчал, точно сытый кот. И тогда он пригласил: «Устраивайтесь поудобнее». Вещи покидали в багажник. Катя села рядом с дядей Димой, Игорь – сзади. Они помчались по автобану, выжимая скорость. Мимо мелькали бескрайние поля, желтые одуванчики, редкий кустарник. А потом дядя Дима остановил машину и предложил:

– Кто смелый – за руль.

Катя не поверила: им же надо спешить. Или не надо? Игорь решился первым:

– Меня отец учил немного.

Он проехал на небольшой скорости целых двадцать километров, а затем уступил Кате. Она до этого дня ни разу не пробовала водить. Катя путала педали газа и тормоза, резко выворачивала руль, а один раз чуть не съехала в кювет, но дядя Дима подстраховывал. Так что и ей удалось промчаться по шоссе. Под конец даже понравилось.

Все-таки поездка разрядила обстановку. Катя почувствовала, как отпускает. Ей больше не хотелось стукнуть Игоря чем-то тяжелым, да и он отошел. Перестал изображать из себя чужого. Дядя Дима снова сел за руль, и они отправились дальше. Вскоре путники заметили торговый центр. Двухэтажное бетонное здание со стеклянными дверями, тележками у входа и огромной парковкой, по которой ветер гонял пустые пакеты. Дядя Дима притормозил.

– Только осторожно, – предупредил он.

Да, лучше поаккуратнее. Кто знает, кто прячется внутри? Может, пресловутые проказники? Или что еще похуже.

Первым вошел дядя Дима, Катя с Игорем ждали снаружи. Наконец, он появился и махнул:

– Заходите.

Когда-то это был огромный комплекс магазинов. На первом этаже располагались гардероб и помпезный фонтан. Сейчас фонтан не работал. Цветы, растущие в кадках, завяли, остались лишь высохшие стебли. Вниз и вверх вели эскалаторы – от них сохранился только металлический остов. Катя спустилась в цокольный этаж, тот был залит водой. На втором когда-то находились торговые ряды. Путники медленно шли мимо отделов – там ничего не было. Пустые полки, голые прилавки. И тишина, нарушаемая гулом ветра. Под потолком поселились голуби и воробьи. Они равнодушно наблюдали за пришельцами. Игорь громко крикнул, и его голос эхом разнесся по гипермаркету. Птицы взмыли с насиженных мест.

Казалось, вся память о людях стерта, точно ластиком. Словно не было никогда суетливых мужчин с большими тележками, закупающих продукты по списку. Модных женщин с кучей пакетов, бегающих по распродажам. Остался лишь скелет огромного здания – вымирающий динозавр современного мира. Катя ощутила, как по коже побежали мурашки, будто они находятся в доме с привидениями.

– Говорят, – сказал Игорь, чтобы разрядить обстановку, – что один бомж прикармливал голубей. А когда те переставали бояться его, хватал и сворачивал шею.

– И? – не выдержала Катя.

– Ел потом.

Катя досадливо отвернулась: не будет она есть голубей! Вот еще! Хотя еду найти не помешало бы.

Но и в продуктовом магазине ничего не было. Словно в гипермаркете прошла массовая эвакуация, и все вещи с продуктами вывезли.

– Можно в холодильниках поискать, – предложил дядя Дима. – Персонал же питался чем-то.

Путники отправились в подсобные помещения – ничего. Зато обнаружили работающие плиты и душ. Чистый действующий душ с белым кафелем, а еще сауну. Катя обрадовалась – наконец-то!

– Чур, я первая! – забила она.

– Можно сауну включить, – сказал Игорь. – Сейчас попробую.

Он чем-то пощелкал в щитке, и финская баня заработала.

Катя стояла под теплыми струями воды и наслаждалась жизнью. Вода текла по голове, спине, ногам и исчезала в отверстии слива. Волосы и кожа скрипели от чистоты, а выходить из душа не хотелось. Она отправилась в сауну и легла на верхнюю полку. Так и лежала бы здесь. Потом снова под душ. Когда Катя появилась, Игорь выразительно постучал по часам и округлил глаза:

– Мы думали, тебя смыло.

Катя скорчила гримасу:

– И не надейся!

Игорь и дядя Дима пошли в душевую, а Катя отправилась гулять по центру. Вдруг что-нибудь найдет?

Аптека располагалась в самом конце гипермаркета. Единственное место, не очищенное до конца. На полках лежали лекарства: антигистаминные, антибиотики, от кашля и от диареи, снимающие спазмы и от давления, а еще пластыри. Катя вынула медвежонка и ссыпала таблетки в сумку – пусть дядя Дима разбирается. Главное, что прокладки отыскала, не надо с бинтами и ватой мучиться. Катя вернулась, Игорь с дядей Димой как раз выходили из душевой.

– Вот, что я нашла, – похвасталась Катя.

Дядя Дима, конечно, обрадовался:

– То, что надо!

Он начал сортировать лекарства, а Катя подошла к окну.

Вдалеке виднелся лес, а над ним возвышалась антенна мобильной связи. Такая же, как в родном Катином городе. Сердце екнуло – а вдруг? Катя трясущимися руками включила телефон: батарея почти села, но значок связи высветился зеленым. Время словно застыло. Она выбрала в контактах мамин номер и нажала на вызов. Пошел сигнал. Неожиданно Катя услышала знакомый голос: «Кто это?! Катя, доченька, ты?!» И Катя закричала в трубку: «Да!» Она собиралась попросить прощения и сказать, что очень любит, и соскучилась, и обязательно вернется домой, но не успела – батарея разрядилась, связь оборвалась.

Катя смотрела на дисплей, не веря глазам. Не может быть! Это нечестно. Дать надежду и тут же отобрать. Надо быть изощренным садистом, чтобы так сделать. Катя опустилась на пол и обхватила голову руками. Когда-то соседская девочка, на четыре года старше, сообщила, что Деда Мороза не существует. Кате тогда показалось, что ее со всей силы ударили в грудь – не могла дышать. А потом Катя набросилась с кулаками на обидчицу и завизжала, что та врет. Это все неправда! Маме пришлось сначала оттаскивать Катю, а потом долго успокаивать. Мир рухнул. Все эти письма, подарки под елкой, рассыпанные конфеты на подушке – явные доказательства, что Дед Мороз есть. И это все ложь? Лишь через несколько лет Катя приняла правду.