Хирург разозлился: сами разберутся. Ни в чьих советах не нуждаются.

– Спасибо за предупреждение, уважаемый, – резко произнес он, – но мы все же пойдем. Только вопрос: а вы сами не боитесь?

Охотник пожал плечами:

– Ваше право рисковать жизнями ни за грош. А я не боюсь – оно того стоит. Нет ничего лучше удачной охоты.

Путники двинулись дальше, но настроение испортилось. Ведь в любой момент можно было ожидать, что просвистит стрела и вонзится в грудь или спину.

– Надо огонек достать, – предложила Катя, – чтобы нас было видно.

– Да, – согласился Хирург, – а мы с Игорем включим фонари.

Катя повесила огонек на грудь. С ним идти стало веселее. Деревья перестали притворяться обычными. На стволах проступили лица, глаза внимательно следили за путниками. Шепот раздавался повсюду. С шумом пролетела яркая птица, похожая на сказочную жар-птицу. Между деревьями мелькнул огонь. Но когда они подошли, пламя померкло, и лишь слышался смех разбежавшихся существ. Казалось, лес играет с ними в прятки.

А потом путники неожиданно вышли на поляну. В воздухе летали тысячи крылатых существ: стрекозы, бабочки, светлячки, крохотные птицы. Они переливались всеми цветами, озаряя ночь, как праздничный салют. Деревья, обступившие поляну, походили на величественные колонны в танцевальном зале: высокие, белоствольные, украшенные медными листьями. Зазвучала медленная музыка, и на поляну вышли танцоры. Лесные девы с белокурыми волосами и огромными зелеными глазами шли в паре с древесными духами. Те походили на ожившие пни: кряжистые, с грубыми чертами лица. Вместо волос у них росли сучья.

Луг заполнился животными: на опушке показались бурые медведи, прибыла стая волков. Лоси торжественно затрубили, зайцы заколотили лапами по пням, как по барабанам, птицы завели песню. Игорь и его попутчики подобрались поближе, чтобы лучше видеть. Даже фонари погасили, чтобы их не заметили. И тут появился олень. Он казался живым огнем, его шерсть сияла чистым золотом. Ветвистые рога, похожие на подсвечник, светились, во лбу горела звезда. Воплощение красоты и совершенства. Все смолкли и преклонили колени перед королем серебряного леса. Наступила тишина.

Игорь замер от восторга. Это было настолько сказочно, что не выразить словами. Ему казалось, что он стал глазами и ушами: мог лишь смотреть и слушать. Все легенды о зачарованных людях стали правдой: можно попасть в такое место и забыть обо всем на свете. А потом вернуться домой через много лет, когда о тебе никто не вспомнит. Да он же всю жизнь мечтал попасть в один из миров фэнтези! Наконец-то сбылось. Игорь с открытым ртом наблюдал за волшебным действием. Казалось, ничто не сможет его отвлечь. Но неожиданно Игорь заметил движение на противоположном краю поляны. Это настолько не вязалось с торжественностью момента, что Игорь насторожился. Кто там? Неужели… Мелькнула страшная догадка. И не зря – охотник уже целился из арбалета в оленя.

Что делать? Еще мгновение – и будет поздно. Игорь не понял, как ноги вынесли его из леса. Он сунул два пальца в рот и свистнул. Все обернулись к нему. А затем словно пошли круги от брошенного камня: звери и духи бросились врассыпную. Олень тоже умчался, а в середину луга вонзилась стрела. Хирург схватил Катю и потащил прочь. Игорь не отставал. Ему показалось, что он слышит свист – разозленный Охотник решил проучить парня. Стрела с приглушенным стуком вонзилась в рюкзак. Они бежали, не разбирая дороги. Ветви зло хлестали по лицу – «На, получи, получи!». Корни хватали за ноги – «Не уйдешшшшь». А затем появилась маленькая девочка с крылышками за спиной.

«За мной!» – пригласила она.

Она полетела вдоль едва заметной тропки. Рассуждать – доверять ей или нет – было некогда. Небо потемнело, нависло над землей огромной тучей. В шепоте деревьев ощущалась угроза. «Чужжжаки, – недобро шелестели они, – смерть им». От их разговоров сердце сжималось, как перепуганный ребенок. Впереди показался шумный ручей с переброшенным через него горбатым мостиком. Возле воды росли гибкие деревья, их тонкие ветви касались земли, образуя шатры вокруг стволов. Мост вел к холму, поросшему травой. На крутом склоне виднелись очертания двери и круглые окна. Совсем немного осталось, скоро странники окажутся в убежище. Девочка постучала по стеклу, им отворили. Путники быстро проскочили внутрь, и дверь из толстого слоя дерна захлопнулась. Успели!

За порогом ждали две девушки. В сиянии ползающих светлячков виднелись лишь их силуэты. Одна из хозяек дома взяла Игоря за руку и повела за собой. От девушки пахло свежескошенной травой. Игорь вспомнил, как дед косил газоны на даче. Как же классно тогда было. Гостиную озаряли цветущие фонари. Они висели на стене, будто бра, их тонкие лепестки испускали бледный свет. Теперь можно было рассмотреть хозяек лесного холма. Первая – с бронзовой кожей и болотными глазами. С головы ее, вместо волос, свисали длинные пряди узких бархатных листьев.

– Проходите, люди. Я дух ивы, – представилась она, – Селия.

Вторая – с полупрозрачной кожей, сквозь которую просвечивали голубые вены, с волосами цвета глубокого озера. В ее глаза точно попали чешуйки серебряного карпа.

– А я дух ручья, Айва. Проходите.

Селия пригласила их за стол. Дверь снова скрипнула: вошло существо, похожее на корягу.

– Как там, Улем?

– Все, кто мог, попрятались, госпожа, – ответил болотник.

– Что случилось? – поинтересовался Игорь.

Духи переглянулись. Айва ответила:

– Охотники… Они напали на хозяина серебряного леса и вызвали злого духа. Сейчас лучше переждать в укрытии.

Селия позвала за стол. Даже опомниться не дала после быстрого забега. Положила каждому в тарелку грибов с кореньями. В бокалы разлила густую жидкость малахитового цвета. В пиалах лежала земляника. Игорь с подозрением попробовал ужин, но оказалось удивительно вкусно – еда таяла во рту.

После ужина хотелось оглядеться как следует. Коридор вел в небольшую прихожую. Справа от входа, на кухне, что-то шкворчало и пыхало. Дальше – гостиная, где путники только что отужинали. Овальный стол занимал середину помещения. Из стены выпирали земляные полки, на них разместилась посуда. Окна круглые, и через них видно все очень подробно, словно сквозь лупу смотришь. В дальнем углу, в очаге, выложенном из камней, горел костер. Причем сам по себе, безо всяких поленьев и сучьев. На полу пробивалась трава. Уютные кресла и диванчики сплетены из прочных нитей и подвешены к потолку. Хочешь – качайся, как в гамаке. Уютно.

Девочка подлетела и опустилась на стол. Игорь разглядел ее: голова – желудь, тело – лист дуба, ручки-ножки – палочки. Забавная.

– Меня Эйка зовут, – сказала она, – я из дубовиков.

Кате Эйка явно понравилась. Она достала шоколадку и угостила девочку. Лакомство приглянулось и духам, и болотнику. Так что вскоре от шоколадок и печенья лишь обертки остались. Тут в стекло требовательно забарабанили. Айва отворила окно, и в домик влетела двухголовая птица.