Об этом даже думать не хотелось. По крайней мере, сейчас.

– Привет, приятель. Куда ты пропал?

– Джим, так-то ты встречаешь старого друга? Это ведь я тебе позвонил и назначил встречу. И что в ответ? Упреки, брюзжание…

– Извини, – со смехом ответил Джим Рэндольф и похлопал Лукаса по плечу. – Чертовски рад снова видеть тебя. Тем более за кружкой пива.

– Да, давненько мы с тобой не сидели в баре, верно?

– Не хочу даже вспоминать насколько давно. Знаешь, молодые девушки до сих пор кокетничают со мной, словно я желторотый студент.

– Ага, а когда они узнают, что ты директор солидной финансовой корпорации, то начинают кокетничать с удвоенной энергией.

Друзья рассмеялись, однако от Джима не укрылась некая грусть, мелькнувшая во взгляде друга.

– Что-то случилось?

– И да, и нет, – уклончиво ответил Лукас.

– Выкладывай. – Джим поставил кружку с пивом на стол и принял позу внимательного слушателя, словно не хотел упустить ни единого слова.

Лукас почесал затылок.

– Ну-у-у, даже не знаю, с чего начать…

– Итак, как поживает Шейла?

– Шейла? Почему ты сразу спросил о ней? – Лукаса пробрала дрожь от, проницательности Джима.

А почему бы и нет? Она твоя кузина, которая не желала с тобой встречаться, хотя ты остановился в доме ее родителей? Кстати, сколько раз я ни звонил в дом Райтов, мне неизменно отвечали, что тебя нет. Где ты все-таки пропадал?

– Я переехал к Шейле.

– Что?!

Лукас кивнул. Изумленная физиономия приятеля забавляла его настолько, что он счел за лучшее тоже поставить кружку с пивом на стол, чтобы не расплескать напиток.

– Я предложил ей выйти за меня замуж, и она согласилась.

– Ты меня разыгрываешь, да? Нехорошо, приятель.

– Нет, я говорю абсолютно серьезно.

– Лукас, ты и женитьба… не могу поверить!

– Однако через три месяца ты станешь свидетелем моего «грехопадения». – Лукас рассмеялся, впрочем, уже через мгновение от его улыбки не осталось и следа.

– Какие-то проблемы? – спросил Джим, от которого не укрылась стремительная смена настроения приятеля.

Лукас вздохнул.

– Да.

– Я так и буду вытягивать из тебя по одному слову?!

Лукас промолчал.

– Что ж, – смирился Джим, – отвечай хотя бы на мои вопросы. Шейла знает о твоей помощи?

Лукас кивнул.

– Как она к этому отнеслась?

– Сначала пришла в бешенство, затем растерялась, а потом… согласилась выйти за меня замуж.

– Постой. Как так? Она ведь тебя терпеть не могла всю жизнь. Во всяком случае, ты мне так говорил.

– Одна поправка: Шейла всегда утверждала, что на дух меня не переносит.

– Ага, а ты всегда считал, что она влюблена в тебя по уши?

– Верно, – без тени юмора ответил Лукас.

– Я снова кое-чего не понял, – признался Джим. – Зачем вам нужна эта свадьба?

– Я люблю ее.

– Лукас, не смеши меня. Откуда такая страсть к женщине, которую ты не видел десять лет? Да, возможно, ты ею заинтересовался. Вероятно даже, что ты очарован, влюблен, но… Это ведь не значит, что нужно бежать под венец!

Лукас скептически усмехнулся.

– Да-а-а, дружище. Ты никогда не женишься.

– Я и не тороплюсь терять свободу. Мне и так неплохо живется.

– Я предложил Шейле что-то вроде коммерческой сделки. Объяснил свое желание жениться на ней тем, что это последний невыполненный пункт моей программы – минимум на первые тридцать лет. – Заметив недоумение Джима, Лукас прервал свое объяснение и спросил: – Ты молчишь? Неужели твои вопросы иссякли?

Джим помотал головой. Только отхлебнув из кружки, он наконец созрел для следующего вопроса.

– То есть… за те полгода, что остались до твоего дня рождения… Я правильно тебя понял?

– Абсолютно.

– И Шейла согласилась? Да что у вас течет в жилах, ребята?! Томатный сок? – Внезапно Джима осенила догадка. – Или она согласилась только из-за твоих денег?

– Во всяком случае, так она утверждает, – печально заметил Лукас.

– Однако ты, как всегда, знаешь ее мысли и чувства лучше самой Шейлы, – подтрунил над приятелем Джим.

– Да. Шейла любит меня, но…

– Какие еще проблемы?

– Знаешь, она оказалась совсем не тем человеком, за которого я ее принимал. Совместное проживание открыло мне глаза на многие вещи. Метафорически выражаясь, проза жизни загнала поэзию жизни в угол.

– Вот поэтому я и не собираюсь обзаводиться семьей. Начнутся стирки, уборки, придирки… Милый, вымой посуду, вынеси мусорное ведро, сходи в магазин и так далее и тому подобное.

– О, да ты, я смотрю, теоретик семейной жизни.

– Хрестоматийный случай, когда теория убивает всякое желание сталкиваться с практикой.

– У нас все совершенно иначе. Никакого общего быта. У нас вообще нет ничего общего.

Джим не сдержал улыбки.

– Что, не сошлись характерами? Или сексуальными темпераментами?

– Понимаешь, Шейла такая странная… Она словно нарочно делает все, чтобы я разочаровался в ней и сбежал куда подальше. Она – копилка всех женских капризов и недостатков.

Своевольна, неряшлива, сварлива, груба, неласкова, придирчива, ревнива и вдобавок ко всему помешана на косметике и диетах.

– Тогда почему ты до сих пор с ней? Неужели она так хороша в постели?

– Не знаю, – неохотно ответил Лукас.

– Только не говори, что вы собрались дожидаться первой брачной ночи! Приятель, не забывай, что мы живем в двадцать первом веке. Целомудрие сейчас не в моде.

– Шейла не хочет спешить. Правда, вчера вечером… вернее, ночью, я готов был поклясться, что это наконец случится. Я не ошибся: Шейла хотела меня так же сильно и страстно, как и я ее. Не понимаю, почему она ведет себя так… невыносимо.

– Боишься, что не выдержишь и сбежишь, бросив невесту у алтаря? Если ты действительно не уверен в своей любви и выдержке, то расставь все точки над «i» сейчас, пока не стало слишком поздно. В противном случае тебе придется порвать всякие отношения с родственниками. Насколько я помню, тетя и дядя – единственные близкие люди, оставшиеся у тебя после смерти родителей. Не стоит рисковать их хорошим отношением.

Лукас помрачнел.

– Я люблю Шейлу. Даже такой, какой она предстала при более тесном контакте.