– Ведет себя неподобающе нашему роду! – нажаловался отец, скрещивая руки на груди. – Удел наших женщин – растить котят! Война – мужское занятие!

Своего отца, как и дядю, я безумно любила и уважала, но иногда… Вернее вот в такие моменты, когда разговор заходил о призвании женщин, была готова покусать. Дядя очень гордился мной и успехами на благо рода, а вот отец хотел внуков от старшей дочери. И желательно мальчиков, чтобы они продолжили нашу ветвь. Но я пока упорно отнекивалась и очень старалась спихнуть эту обязанность на сестренку. К сожалению, отца такой вариант не устраивал.

По нашим законам, наследником клана становился старший ребенок, и его дети перенимали титул главы дома. Тут уже не важно, родился он в браке или… как получилось. Главное, чтобы был носителем крови и генов.

О моем долге перед семьей мне твердили лет с двадцати, когда я только-только устроилась на службу к дяде. С каждым годом напор родителей был все сильнее. В итоге к пятидесяти мне не намекали, а требовали прямым текстом. Чуяло мое сердце, внутри семьи зрел заговор.

– Мауш, оставь девочку в покое. Я уверен, она обязательно порадует тебя наследником, но в свое время. Так ведь?

– Вы правы, дядя. Как и всегда!

– Если вопросов больше нет, жду в своем кабинете. Прости, но мне придется прервать твой отдых. У меня есть важное задание, и его надо выполнить до свадьбы Браярата.

– Как прикажете, Господин! – ответила я, прикладывая руку к груди.

По дороге к кабинету правитель вводил меня в курс дела, объясняя причину спешки. Как выяснилось, на западной границе Сумрачной пустоши снова активизировались изгнанники, собирая перебежчиков. Зрел очередной заговор, и меня отправляли на разведку.

– Есть один нюанс, Раяна. Вместе с тобой отправится демон теней.

– Но для чего? Раньше рогатых не волновали проблемы родов!

– По их сведениям, среди заговорщиков есть выходцы Мрака. Если это действительно так, они не могут оставаться в стороне.

– Если там есть демоны, я непременно доложу об этом. Сопровождение мне ни к чему.

– Прости, племянница, это не обсуждается. Надеюсь на твой опыт и благоразумие.

– Да, Господин! – вздохнула я и зашла в кабинет следом за повелителем.

При нашем появлении посланник демонов поднялся из кресла и чуть поклонился в знак приветствия. Мне хватило этих секунд, чтобы взять себя в руки и нацепить на лицо маску равнодушия.

– Сарен Эладар, приветствую вас, – произнес дядя.

– Встреча с вами – честь для меня, марр Арат.

– Раяна, познакомься, это сарен Дамир Эладар. – Владыка Пум повернулся к гостю. – Сарен, позвольте представить вам нашего лучшего разведчика и мою племянницу – тхасси Арат. Она вместе с вами отправится на границу Сумрачной пустоши.

– Марр Арат, нисколько не сомневаюсь в профессионализме тхасси, но… Она женщина.

– Это проблема? – хмуро спросила я, глядя на знакомого мальчишку со всевозрастающим раздражением.

– Раяна, у демонов теней несколько иное отношение к женщинам. Слабый пол у них на особом положении.

– Все верно, марр. Удел женщины – дом и семья.

– Где-то я это уже слышала, – пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь. – Сарен Эладар, никто не знает границы Пустоши лучше меня. Но если мое общество – проблема для вас, то это решаемо. Можете отсидеться во дворце, пока я все разведаю, а затем отвезете своему повелителю готовый отчет. Так будет проще мне и не заденет ваши чувства.

– Раяна!

– Простите, Господин, но я считаю Границу не самым лучшим местом для мальчишки. Нет, я, конечно, пригляжу за ним, но…

– Тхасси, я тысячник армии теней. Поверьте, моего возраста и опыта достаточно, чтобы приглядеть и за собой, и за вами.

– Ну, если вы так считаете, тогда не вижу проблемы. Выдвигаемся сегодня ночью.

– Как пожелаете, тхасси, – спокойно ответил демон, но его глаза разве что не метали молнии.

– Я зайду за вами, сарен.

Коротко попрощавшись с демоном, мы с дядей остались наедине.

– И что на тебя нашло, Раяна?

– Ничего, дядя. Я смирилась с напарником-демоном, но ребенок… Как они вообще могли его отправить?

– Не обманывайся юным видом демонов теней. Может он и выглядит юношей, но это лишь видимость.

– В любом случае, для меня он юнец, за которого я несу ответственность. А это может помешать нашему делу.

– Не помешает, Раяна, я уверен. Жаль, что я не могу передать трон тебе…

– Браярат достоин стать Владыкой! Немного опыта и он будет замечательным правителем.

– Знаю, племяшка, ведь его воспитывала ты.

Улыбнувшись дяде, я крепко обняла его и отправилась собирать вещи в дорогу. До заката оставалась всего пара часов.

* * *

Красная Луна неярко горела в небе, постепенно сдавая свои позиции. В это время в мире Пятилунья было принято заключать браки, гулять и наслаждаться жизнью. Чудесное время для поиска пары, хотя многие ограничивались короткими интрижками.

После длительного дежурства на границе мне полагался законный отдых, очень удачно совпавший с сезоном красной луны. Я рассчитывала провести его с умом, распланировав походы на торжественные мероприятия и свидания. Хотелось немного отвлечься от серости границы Пустоши и с головой окунуться в городскую жизнь, но… У судьбы на меня оказались другие планы.

Эти планы осторожно ступали по земле, не издавая ни звука. Демон о чем-то глубоко задумался и лишь изредка бросал в мою сторону косые взгляды. Я же легко лавировала между деревьями, наслаждаясь многочисленными ароматами леса. В теле зверя Пятилунье казалось еще прекраснее, еще ярче!

Мир Пяти Лун – один из самых красивых миров в связке бус вселенной. Много веков назад он стал домом для многочисленных выходцев из Межмирья, явившихся на новые земли из разрывов мировой материи. Вначале они были гостями дивного места, что по праву считалось домом самих богов. А затем перебрались в Пятилунье окончательно, и начался Раскол…

Война, кипевшая долгие годы и разрушающая силовые потоки мира. Дележка территорий, в которой не было места слабым. Те народы, что не смогли противостоять соседям, бесследно растворились в истории, оставив о себе легкий флер воспоминаний. Те же, что смогли отстоять свое право на жизнь, основали тридцать великих родов, возглавляемых Владыками.

И началось преображение…

Каждый народ старался привнести на новые земли кусочек своей культуры, своего наследия, выбирая для этих целей самое лучшее. Так дети Природы создали обширные территории Светлых Лесов, населив их разумными животными и живыми деревьями-великанами. Оборотни создавали города, которые постепенно расползлись по всему Пятилунью. А люди… Люди были коренными жителями этого мира, оберегаемыми богами. Война обошла их стороной, затронув Равнину лишь по касательной. Зато после нее оставшиеся в живых существа с удовольствием делились своими знаниями и навыками с коренными жителями Пятилунья, надеясь тем самым заслужить прощение и расположение богов.