Наш ужин был куда богаче и разнообразнее, пополнившись корзиной спелых фруктов и бутылкой березового сока. Видимо, альды действительно были очень благодарны за нашу маленькую помощь. От воспоминаний я закусила губу и невольно бросила взгляд на демона. Черные глаза буквально прожигали меня насквозь. Дамир жадно втягивал воздух с поплывшим ароматом желания.

– Ты ведь хочешь этого не меньше, чем я, – хрипло произнесло мое искушение.

– Хочу, но у нас есть задание. И оно важнее желаний тела.

– У нас в запасе целый час…

– И за это время мне нужно взять себя в руки и разработать пути отступления. Так что, малыш, придется тебе справляться самому. Хотя, не скрою, помогать тебе было очень… вкусно.

Подмигнув Дамиру, я извлекла из сумки карту и действительно приступила к планированию. Территория Сумрачной пустоши слыла опасным местом. Из разломов то и дело лезли порождения Мрака, и не все из них были разумны и мирно настроены. Пару раз во время патрулирования я сталкивалась с крагами – огромными монстрами, похожими на гигантскую медведку с двумя головами. В пасти каждой было по длинному языку-жалу с парализующим ядом. Обездвиживая свою жертву, краги вместе с ней закапывались в землю, устраивая пир в глубоких норах. Наршы, богледы и вокхрасы – омерзительные порождения других миров, вечно скитающиеся в поисках еды.

Но были среди выходцев из Межмирья и невероятные экземпляры. Например, шикарные оборотни, особенно из семейства кошачьих! Или красавчики-демоны с чарующим голосом и великолепным телом. Отвесив себе мысленную оплеуху, я снова вернулась к изучению карты. Город, о котором говорил Дамир, действительно располагался неподалеку от границы, но прежде я была уверена, что это пристанище отступников и изгнанников. Его населял весьма специфический контингент. Но раз там есть демоны-стражи, значит можно рассматривать и этот вариант. Так, на крайний случай. Остальные маршруты были уже знакомы и оборудованы схронами. Ну, все, к разведке готовы!

Спустя час мы покинули леса детей Природы. Переход из жаркого лета в осеннюю ночь был резким и малоприятным. Мелкий дождь стучал по темным листьям, вызывая предательское желание вернуться обратно.

Фыркнув собственным мыслям, я скинула платье и приготовилась к обороту. Мгновение и… ничего.

Магия не откликнулась.

Новая попытка так же не увенчалась успехом, заставив меня занервничать. Снова и снова я пыталась принять звериную форму, но все было напрасно.

– Раяна, в чем дело? – спросил Дамир, накидывая мне на плечи свой плащ.

– Я не могу обернуться, – хмуро ответила я, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Ничего. Ни чужого влияния, ни упадка силы. Магия бурлила на кончиках пальцев, но при этом отказывалась менять мою оболочку. Это было очень странно, незнакомо и… ужасно. Я всегда полагалась на звериный облик, отправляясь в разведку налегке. Сейчас же вера в способности зверя подвела, угрожая нашей миссии.

Решительно натянув мокрое платье, я вернула плащ демону и зашагала вперед. Холодный ветер нещадно кусал озябшее тело, но я старалась не обращать на это внимание. У меня было задание, и его нужно выполнить.

– Раяна, стой!

Сжав мои плечи, демон насильно притянул к себе, моментально согревая спину. Горячие руки сомкнулись на талии, не давая не то, что вырваться – пошевелиться.

– Куда ты собралась?

– До утра мы должны проверить две точки выхода. Расстояние между ними – три часа звериного бега. В человеческом облике займет все пять, если не больше. Нужно спешить.

– Мы возвращаемся обратно, и это не обсуждается. Твоя недееспособность ставит задание под угрозу.

– Ш-ш-што? – буквально прошипела я.

– В обличии зверя у тебя было преимущество перед тварями Межмирья. В человеческом – ни единого. Ты погибнешь раньше, чем поймешь это. Поэтому мы возвращаемся.

– Можешь идти, куда хочешь. Я же намерена выполнить приказ Господина. Твое мнение по этому поводу меня не интересует.

– Хочешь, чтобы я тебя усыпил и отнес на руках? Я сделаю это, Раяна.

– Попробуй и тогда узнаешь, на что я действительно способна. Убери руки, Дамир!

– Я предупреждал, – холодно ответил демон и замер.

Кажется, он перестал даже дышать. Я тоже затихла, настороженно оглядываясь. Чувство опасности накрыло неожиданно, ударяя по напряженным нервам. Вздрогнув от хруста ветки, я уставилась в направлении звука, но в сиянии луны разглядела только мертвые деревья.

– Надо уходить отсюда, – шепотом произнес демон и даже потянул меня в сторону леса детей Природы, когда на его пути возникло нечто.

Чернильно-черное туманное облако, с непроглядной тьмой вместо лица и парой алых зрачков на том месте, где могли быть глаза. Костлявые руки проглядывали сквозь рваные клочья, медленно перебирая пальцами по невидимым струнам. Внимательно наблюдая за этим движением, я уловила момент, когда тварь доплела заклинание.

– В сторону! – выкрикнула я, отталкивая Дамира с траектории полета фиолетового сгустка.

Сама чудом успела отклониться, падая в чавкающую из-за дождя землю. Еще один сгусток пролетел прямо у лица, обдавая жаром и предгрозовым запахом. Нового удара не последовало.

Я не заметила, когда Дамир принял свой истинный облик, превратившись в огромного рогатого демона. Мускулистое тело покрывали многочисленные символы, горящие ярким пламенем в темноте ночи, лишь изредка меркнув от клубящегося вокруг мрака.

Одним плавным движением он оказался возле неизвестной твари, когтистыми лапами разрывая полог тумана и добираясь до существа. Рыкнув, Дамир вырвал нечто странное из груди нападающего, а затем сшиб ему голову. Туманное облако развеялось, будто и не было.

Легкая победа? Едва ли. От соприкосновения с туманом на руках демона появились волдыри, медленно увеличивающиеся в размере. Выругавшись, я подскочила к Дамиру, чтобы рассмотреть полученные ожоги, но не тут-то было. Подхватив меня на руки и укрывая своим плащом, он стремительно побежал вперед, оставляя далеко позади границу леса детей Природы.

– В чем дело?

– Этих тварей слишком много, и я не уверен, что справлюсь со всеми. Они перекрыли путь к священному лесу.

– Сумеем оторваться?

– Уже. Они не гонятся за нами.

– Хорошо. Что с твоими руками?

– Интоксикация тьмой. Не стоит волноваться, через пару часов все пройдет.

– Думаю, тебе стоит на это время отсидеться в убежище. А я пока отправлюсь на разведку.

– Никакой разведки, Раяна. Дождемся моего восстановления, а затем двинемся в обратный путь. Если нас, конечно, пропустят.

Спорить я не стала. Да и смысл, если демон все для себя решил. Проще было подождать, когда он утратит бдительность и сделать все по-своему.