* * *

— Ну рассказывай.

— Что рассказывать?

— Все.

Я сидел в центре довольно большого кабинета на очень неудобном стуле. Не так давно меня без лишних церемоний растолкали и, нещадно подталкивая в спину острием меча, привели сюда. Рубашка прилипла к изрезанной спине. Садисты. Я уже успел осмотреться: кроме меня и двух стражей на входе в кабинете присутствовали шесть человек. И похоже, все они были магами, и явно не теоретиками: количество магических побрякушек на каждом можно было измерять не штуками, а килограммами. Они расположились вдоль стен в удобных креслах, со скукой во взглядах наблюдая за мной. За столом у окна в шикарном кресле развалился, похоже, главный виновник моих мучений. Легкая седина, поджарый, физиономия, как будто высеченная из камня, никаких эмоций, безразличный взгляд. В отличие от остальных, на нем не было побрякушек. Вопрос задал он и явно ожидал ответа, слегка постукивая пальцами по столешнице.

— Воды можно?

— Рассказывай, там посмотрим, что тебе можно, а что нельзя, — тем не менее он кивнул кому-то за моей спиной. Особо головой вертеть не хотелось, поэтому неожиданно возникший перед носом кувшин, в котором что-то плескалось, чуть не заставил меня шарахнуться в сторону. Стражник дожидаться, пока я соображу, что делать, не стал и, сунув кувшин мне в руки, удалился. Я попробовал. В кувшине оказалось вино. Маг за столом начал хмуриться. Дальше испытывать терпение было нельзя. Опасно для здоровья. Поэтому, аккуратно поставив кувшин на пол, я начал:

— Меня зовут Джеймс. Я прибыл в столицу с целью получить категорию. И найти работу. В Гильдии магов увидел ваше объявление и сразу отправился сюда, так как категория никуда не денется, а вот устроиться подмастерьем шансов, сами понимаете, мало. Ну вот, в общем-то, и все.

— Как попал в замок?

— Ну, так как сил в запасе у меня не много, а левитировать я еще не умею, — кто-то из молча наблюдавших за допросом магов хмыкнул, — я решил создать иллюзию, отвлечь стражу. А сам забрался по противоположной стене, подкрепив физические возможности заклинанием.

— А зачем надо было создавать иллюзию?

— Ну, я сомневался, что простого карабканья по стене с помощью поддерживающего силы заклинания будет достаточно для прохождения проверки. Ведь вы же наверняка хотели, чтобы я продемонстрировал свои магические умения. Да и вообще, я хотел показать, что могу принести пользу, — я изо всех сил заливался соловьем, справедливо полагая, что от этого зависит не только моя работа подмастерьем, но и гораздо большее. Маг хмыкнул, встал со своего кресла и подошел к окну.

— Откуда ты родом, говоришь?

— Из Бонда, это в России.

— Что-то не слышал я о такой стране.

— Это на севере, — я пожал плечами, мало ли о чем он не слышал.

— Что скажете, господа?

— Если и врет, то несильно, скорее, не договаривает, — пожилой маг слева от меня, все это время просидевший с прикрытыми глазами, вступил в беседу.

— А на чем специализируетесь, молодой человек?

Я пожал плечами.

— В основном на «артефактной магии» — колечки, медальоны, ну и так далее, с чем-то более серьезным сталкиваться не доводилось пока, но я очень хочу попробовать. Просто, сами же понимаете, при недостатке средств возможности по обучению очень ограничены.

— У меня все, — дедуля снова откинулся назад и прикрыл глаза.

Я уже расслабился, поэтому следующий вопрос заставил меня вздрогнуть:

— Умник, а если ты так тянешься к знаниям, почему тогда ты лошадку с повозкой и вещами на постоялом дворе оставил?

Я обернулся. На входе стоял серьезный такой дядя, меч на поясе, перевязь с ножами на груди. Он бросил мне под ноги сумку и книги, оставленные на хранение трактирщику. Я наклонился, поднял книги, аккуратно сложил их в стопку на полу около своего стула:

— А с какой это стати вы ценными вещами бросаетесь? Знаете, сколько с меня в городе за них содрали? Да и вообще, я хотел узнать сначала, что да как, а потом уже вещи сюда везти.

«Блин, как же я лоханулся. Того, что сказал, явно ведь недостаточно». Я прямо всем нутром почувствовал, что все мои предыдущие излияния пошли насмарку. Что надо делать в таких случаях? Правильно, говорить исключительно правду. Но не всю.

— Мало ли как тут у вас к подмастерьям относятся, вдруг линять пришлось бы, вот и оставил самое ценное на постоялом дворе. А то у меня двух знакомых мастер чуть дракону не скормил.

— Можешь мне поверить на слово, бывает и хуже. Ну-ка давай сюда раритеты свои, — маг у окна снова повернулся ко мне и требовательно протянул руку.

Я поднялся и почти с благоговением, на вытянутых руках протянул ему книги.

— «Основы практической магии», тома третий и четвертый, — старший прочитал заглавия вслух.

Вокруг раздался смех. Слава богу, у меня хватило мозгов не брать в дорогу литературу посерьезней.

— Да, ценная вещь, — старший маг не смеялся, глядя мне прямо в глаза. — Ну что же, я свое слово держу. Бер, отведи его вниз, пусть приведет себя в порядок. А мы пока решим, что с этим любителем теории дальше делать. Как поест, сразу ко мне.

Один из стражников кивнул и проводил меня вниз. На улице я с удовольствием воспользовался предложением и умылся из стоявшей здесь бочки с водой. Скинул с себя рубаху и попросил не отходящего от меня Бера немного полить из висящего на краю бочки ковшика. Водные процедуры меня взбодрили. Ну, сейчас еще пожрать — и уже почти нормально будет. Неожиданно Бер сказал:

— Ты это, за вчерашнее не обижайся, у ребят, что над обрывом караулили, по полмесячного жалованья срезали, да еще и капитан душу отвел.

— Да ладно. Понимаю, это я сам виноват. Перемудрил вчера немного.

— Это точно, перемудрил, ну пошли на кухню, пожрешь хоть.

Тарелка с кашей, кислая капуста, кувшин с элем. Я приступил к трапезе, а Бер, зажав в углу кухарку, что-то зашептал ей на ушко. Кухарка, вяло отбиваясь, похихикала, но к каше добавилась тарелка с нарезанными кусками вареного мяса. Я быстренько смел пайку. Бер, все это время не отходивший от меня ни на шаг, повел меня назад, так сказать, на ковер. Настроение после обеда было приятное, по крайней мере, кормят здесь вполне терпимо. Проходя мимо окна, я увидел свою повозку и Буцефала, которого уже распрягли и вели в конюшню. Бедняга слегка упирался, не привык он к такому грубому обращению, но на это никто не обращал внимания.

— Чего замер, ничего твоей лошади не будет, пошли, а то его магичество ждать не любит.

М-да, схема линяния из замка обещала стать не менее интересной задачей, чем схема проникновения. Особенно с лошадью в качестве дополнительной нагрузки. Бог с ней, с повозкой, хоть она у меня и модернизированная, магические амортизаторы можно и по второму разу сообразить. Но лошадку я не оставлю, фигушки.