Заказ на разведку как-то не совсем гладко мной воспринимался. И интересно и деньги неплохие, но с другой стороны, немного рискованно, и как бы сформулировать, неприятно, что ли. Размышляя на эту тему, я добрался до таверны, вид хозяина за стойкой, как ни странно, приободрил меня. Этот кругленький человек всегда был в отличном настроении. А мне чего хандрить? Тоже мне, нашел из-за чего переживать. Хоть и было немного поздновато для обеда, я заказал полноценный обед и кувшинчик гномьего самогона. Пошли все лесом, расслаблюсь. И расслабился. В голове приятно шумело от крепкой выпивки, я захватил с собой еще одну бутылочку в дорогу. Хозяин, видимо оценив мое состояние, попросил сына довезти меня до ворот. Пока я добрался до Горыныча, меня окончательно развезло, и я обрадовал его новостью о том, что он скоро станет отцом, а заодно посетовал на собственную неустроенную личную жизнь. После чего попросил доставить к Веденее — которой не оказалось дома. Но твердо решив ее дождаться, я уснул, примостившись на крыльце.

Разбудила меня Веденея:

— Ваше магичество, что с вами?

Мне было плохо. Это я неудачно в гости заглянул. Собравшись с силами, я встал. Мышцы от длительного времяпрепровождения в неудобной позе в неудобном месте нещадно ныли. Голова раскалывалась.

— Нет, все отлично. Заехал в гости. Хотел повидать. Да вот прикорнул чуток, — язык пытался заплестись, но я старательно выговорил фразу.

Веденея оглянулась, небосклон был усыпан звездами.

— Да вы проходите, я в деревне задержалась немного.

— Нет, к сожалению, мне уже пора. Дела ждать не могут.

С трудом заставляя себя находиться в вертикальном положении и сильно при этом не покачиваться, я медленно отступал.

— Лучше я к вам загляну через пару дней, если вы, конечно, не против.

— Конечно, заходите, всегда рада, — девушка улыбнулась.

— Отлично. Ну, мне пора. Кстати, вы моего дракона не видели случайно?

— Случайно видела. Сразу за околицей, чуть в сторонке спит.

— Ясно. Ну, мне все-таки пора.

— Может, все-таки зайдете? Я сейчас быстренько ужин приготовлю.

Организм очень скептически отнесся к этому предложению.

— Я бы с удовольствием, но мне и вправду пора.

— Жаль.

— Мне тоже.

Идиотская ситуация, причем не первая. Я махнул рукой и пошел искать Горыныча.

— Ваше магичество, вы не туда. Вам налево.

В замок я прибыл очень злой. Хмель за время полета практически выветрился, оставив лишь головную боль и злость на себя родимого за проявление слабости. Я разбудил подмастерий и, собрав их вместе с драконом во дворе, в деталях разъяснил, как им надо себя вести в мое отсутствие и что мне от них требуется к завтрашнему утру. После, запершись в кабинете, стал готовиться к операции. Подзарядил пару колечек да защитный медальон проверил. Медальон от драконоводов достался качественный. Починить-то я его починил, а вот вернуть не успел, ну да бог с ним, неделю потерпят, он им не к спеху. Ну а больше вроде как и брать ничего не надо. Спустился вниз и, убедившись, что подмастерья все приготовили, завалился спать.

Поднявшись утром, я плотно позавтракал. И напоследок подзарядив внутренний резерв от кольца, вышел во двор. Еду в дорогу мне уже приготовили и погрузили. Запряженный в повозку Буцефал с грустью смотрел на свой любимый сарайчик. Стоявшие здесь же подмастерья с плохо скрываемым видом — ну когда же он наконец уедет, еще раз выслушали указания. Решив не тратить больше времени и захватив с собой пару дополнительных кувшинов с элем, я выехал из замка.

Поразительно, сколько удовольствия можно получить от простого двухдневного путешествия. Вы сидите вечером у костра, жарите мясо, время от времени прикладываетесь к кувшину с элем. Мелкий дождик струйками стекает со слабенького защитного поля. Мысли текут лениво. Только шелест леса да дождя. Какая-то мелкая лесная нечисть пытается утащить с повозки копченого гуся. Но, заметив лениво созданный файрбол, медленно направляющийся к ней, оставляет гуся в покое и растворяется в лесу. Файрбол, потеряв цель и немного порыскав над кустами, окружающими полянку, рассыпается снопом красивых искр. Местная братва, сидящая в кустах, медленно-медленно отползает, чтобы не дай бог отдыхающий маг не обратил на них внимания. А те, кому искрами прожгло одежду и попортило кожу на спине, со слезами на глазах бесшумно молят богов о снисхождении. К сожалению, вместе с этими персонажами, медленно и учтиво покидающими сцену, окружающий мир теряет часть своей романтики. И протянув еще одно сигнальное плетение, вы спокойно засыпаете, зарывшись в охапку сена на повозке.

Будит вас в таких прогулках не осточертевшая физиономия Горыныча в окне, вид помощников или сверкание медальона связи, а щебетание птичек, лучи солнышка, упорно пробивающиеся сквозь закрытые глаза, и Буцефал, настойчиво жующий над ухом. Вы потягиваетесь, умываетесь у родничка, как будто специально для удобства путешественников пробившего себе дорогу на свет. Запрягаете лошадку. И продолжаете путь.

В дороге вы со спокойной душой можете наконец закончить очередной том практической магии и взяться за следующий. Отвлекаться вы будете лишь на то, чтобы поменять это увлекательное занятие на пятиминутный сон, пока разленившейся лошадке не надоест тащить за собой повозку, и она, приткнувшись у придорожных кустов, не начнет их медленно обгладывать в надежде, что вы проснетесь не скоро. Или просто на то, чтобы достать очередную порцию чего-нибудь вкусненького из дорожных сумок.

Дорога в такой глухомани пустынна, и редкие путники учтиво кивают вам или отвешивают легкий поклон, вы отвечаете тем же, иногда перебрасываясь бесполезными фразами: «А далеко ли до…?», «Да нет, к… будете».

Правда, некоторое оживление вносят отряды стражников, упорно меряющие версты в поисках разбойников и легкой поживы в сумках редких странников. С этими все просто: представляешься магом, и уже протянутые руки к сумкам на повозке испуганно отдергиваются. А наиболее опытные стражники вообще предпочитают проехать мимо, вполне обоснованно обращая внимание на магическую атрибутику путешественника.

Вторую ночь путешествия вы можете провести на постоялом дворе, не тратя драгоценный резерв на защитные плетения. Весь вечер, слушая случайного барда, потребляя свежесваренный эль и совмещая эти удовольствия с вкусной и питательной деревенской кухней. И даже клопы в постели не могут испортить вам настроения, потому как эль, выпитый в таких количествах, позволяет не обращать на такие мелочи внимания. Утром вы позавтракаете отменной яичницей, кусками холодного мяса и свежеиспеченного хлеба. Предусмотрительно оставите в таверне свою повозку с лошадкой и часть багажа, и легкая двухчасовая прогулка приведет вас к крепостным воротам цели вашего путешествия.

Замок был суров. Шесть угловых башен, две надвратные. Пятнадцатиметровые стены. Ров перед замком заполнен водой. Мост поднят. Ворота закрыты. Хоть табличку вешай «Готов к осаде». Мое обиталище рядом с этим монстром — как щенок дворняжки рядом с породистым догом.