– Ты футбол любишь? Я вот люблю, хотя на свете нет цыганских команд, и знаю всего одного цыгана, ставшего футболистом. Да и того проклял родной табор, посчитали, что он опозорил род, занявшись нецыганским ремеслом. Так вот, о футболе. Разве мало в командах легионеров? Никто не запрещает французу Зидану играть за лучшую испанскую команду «Реал». Наоборот, испанцы гордятся, что сумели заполучить такого мастера. И мы будем гордиться, что сумели уговорить такого хорошего игрока представлять наш табор.

И тогда Пепел задал вопрос, который не мог не задать, хотя уже все для себя решил:

– А если я проиграю?

Михай Бронко улыбнулся так открыто, приветливо, доброжелательно, что в искренности его слов усомнился бы, наверное, лишь самый недоверчивый из человеков.

– Это же игра! Должны быть проигравшие. «Реал» тоже иногда проигрывает. Из-за этого Зидана не выгоняют из Испании, не лишают зарплаты, не плюют ему под ноги. Победа или поражение – мы встретим тебя как нашего брата, как равного члена нашей семьи.

«Врет. Нагло врет. Красиво врет», – сделал такое заключение Пепел.

Понятно, что не только для игры Пепел понадобился Михаю Бронко.

Ну, во-первых, и это вне всякого сомнения, игра «джелем-джелем» станет оправданием для барона Бронко в неминуемом конфликте с Вензелем и прочими охотниками за сектантским богатством. «Почему ты похитил Пепла, зная, что он нужен нам?! Или ты тоже за золотом Акелы охотишься, цыганская кровь?!» – обязательно насядут на барона Вензели. «Какое золото Акелы? Никогда не слышал, – ответит барон. – Я забрал Пепла для игры в карты, проведав, что он большой дока по это части, и больше ни для чего другого он мне не нужен, богом-Иисусом клянусь. У меня своих проблем полный табор, не до Акел-Шмакел».

Конечно, для игры «джелем-джелем» Пепел барону тоже очень нужен. Да, Сергей нисколько не погрешил против истины, заявив, что хватает в России игроков лучше, чем он. Но таких молодцов не то чтобы уж очень до хрена. А про выдающихся цыган-преферансистов слышать и вовсе не доводилось. Отсюда получается, не так уж призрачны шансы Пепла на цыганский карточный кубок. И Михай Бронко это прекрасно понимает.

Это у нас получается «во-вторых». Ну, и, в-третьих, Михай Бронко облизывается на золото секты так же, как и все прочие любители вцепиться в чужое. Яснее ясного, что барон захочет выкачать из Пепла все золотые тайны. Ну, какой атаман, барон или вожак, скажите на милость, не попробует захапать все золотишко сам?!

Раз, два, три... Итак, трех зайцев задумал стрельнуть цыганский барон с помощью Пепла. Потом Сергей Пепел станет ему не нужен. А наилучший способ лечения ненужности – физическое устранение.

И по-другому барон Михай Бронко действовать не волен. Если бы хотел по-другому – не похищал бы Пепла вовсе.

– Хорошо, я согласен, – сказал Пепел, откидываясь на спинку стула и закуривая. – Сейчас я свободен, типа в отпуске, поэтому могу покататься на вашем пароходе.

– Вот и молодец! – выказывая удовлетворение, Михай щелкнул пальцами обеих рук. – Вот и решили. Что ж, считай, наши дела мы на сегодня переделали. – Михай Бронко наполнил стаканы вином. – Что скажешь, мать? – Неожиданно барон повернулся к старухе, что сидела в углу на табурете.

Та вставила в мундштук новую папиросу, какое-то время молча крутила мундштук в желтых узловатых пальцах, не спеша прикуривать, потом открыла беззубый рот и произнесла:

– Ехал в стародавние времена цыган и вдруг увидел, как ядовитая змея вползла в рот спящего под деревом человека. Цыган начал стегать спящего, не давая тому опомниться, погнал к дереву, под которым валялись кучи гнилых яблок, заставил эти яблоки есть. Человек то и дело пытался убежать и кричал: «Что я тебе сделал, за что ты меня мучаешь»!? Наконец беднягу начало рвать, и вместе с гнилыми яблоками он выплюнул змею. «Если бы ты мне все объяснил, я бы принял лечение с гораздо большей охотой» – сказал спасенный. «Пока бы я тебе объяснял, ты успел бы трижды умереть от яда» – ответил цыган и поехал дальше.

– Теперь я совершенно спокоен, – рассмеялся цыганский барон. – Отдыхай, дорогой гость, набирайся сил. Верка поможет тебе освоиться в цыганском доме. Верка, где ты там! Эй, Верка!

* * *

Было бы нелепо верить, что за дверью Таныч никого не встретит. Однако магистр слишком полагался на выпестованную троицу телашей, и путь, по крайней мере, до конца коридора, оказался свободен. Таныч Соков измерил это расстояние ногами за две секунды, выскочил на лестничную площадку и прикусил губу.

Прямо не него два послушника перли с первого этажа несерьезно золотисто-розовый новенький платяной шкаф, украшенный медными висюльками и заклепками, словно кожаные штаны гитариста «Металлики». В отличие от прежнего «отца» Мазуров любил дешевый понт. Площадка же первого этажа была заставлена пухлыми диваном и креслами цвета капусты. Еще один такой же вычурный шкаф застрял в дверях, и двое очередных грузчиков-послушников вяло барахтались, пытаясь справиться с этим безобразием.

Прорываться сквозь мебельную баррикаду Таныч не стал, а, угрожающе размахивая стволом, пересек площадку и ногой распахнул соседнюю дверь. Двое со шкафом опешили. Ореховое изделие осело назад и придавило ногу заднему грузчику, тот завопил, как мартовский кот. Таныч влетел в пропахшую подмышечным потом квартиру, где «обкатывались» неофиты.

Зашарканный линолеум, неразличимые за лампадками лики на стенах, полумрак и духота, будто в кочегарке. Семеро человек сидело на стульях полукругом, один перед компанией – вроде как исповедовался. Новички уже знали, какую роль Таныч играет в секте. Посему его явление, да еще со «стечкиным» наголо, произвело должный эффект, челюсти так и отвисли. Таныч воспользовался моментом:

– Учебная тревога! Даю вводную: «Облава правоохранительных органов»! Четверо блокируют и удерживают дверь, трое готовят оружие из подручного материала. Особо отличившиеся получат благословение магистра!

Новички продолжали сидеть, доверчиво раскрыв рты.

– Исполнять!!! – пнул носком ботинка в бок ближайшего Таныч Соков, а сам подскочил к окну и стал расшатывать еще с зимы заклеенные бумагой шпингалеты. Второй этаж – сущие пустяки.

За его спиной раздался грохот. Это неофиты разворачивали систему обороны из ножек стульев. Хрясь! Шпингалет провернулся, с мерзким шуршанием отстала от рамы полоска бумаги. Таныч дернул раму на себя и лихо перемахнул подоконник.

Он приземлился рядом с «фордом» магистра и посчитал это знаком судьбы. Кинувшийся со скамеечки к начальнику службы безопасности голубиной секты невзрачный мужичок получил рубцом подошвы в пах и выбыл из игры. Замок дверцы «форда» поддался, как родной, Таныч запрыгнул в салон и исполнил руками необходимы пассы, чтоб заткнулась истошно мяукающая сигнализация.

Взревел мотор, корчащийся невзрачный мужичок нашел силы благоразумно отползти с дороги. В потолке проклюнулось пулевое отверстие – значит, троица телашей сломала хрупкую оборону новобранцев. «Стечкин» спрятался под брючный ремень. Машину выбросило из тесного двора на дорогу. Все, теперь Таныч предоставлен сам себе.