Однако вскоре, как и предполагал Виктор Михайлович, из-за плотного дыма танковые ряды сбились: одни машины вырвались чуть вперед, другие – чуть отстали. Это было на руку нашим экипажам.

Как только из завесы показался первый панцер, по нему сразу же ударила гаубица КВ-9. Бабахнула с низким, тягучим звоном, и тяжелая фугасная граната полетела навстречу немецкой машине. Удар – и та встала. За ней таким же манером расстреляли и следующие танки.

Немцам пришлось несладко – тяжелый гаубичный снаряд с первого же раза поражал машины. Если выскакивала «троечка», то дело, как правило, ограничивалось свороченной набок башней, а если легкий танк – то тот оставался без своей верхней части. Башню сносило напрочь…

От сильного взрыва (если фугас попадал в бок) некоторые Pz.II даже переворачивались. И затем, как неуклюжие черепахи, они лежали вверх гусеницами. Катки беспомощно вращались, но перевернуться танк, разумеется, сам не мог…

Вслед за КВ-9 вступил в бой и танк Астанина – выдвинулся чуть вперед и тоже открыл огонь. Бил по тем немецким танкам, которые успевали увернуться от огня «девятки». Подбитых и горящих панцеров постепенно становилось все больше – оба экипажа работали точно, аккуратно, поджигая одну машину за другой.

К серой пелене дыма вскоре примешался и черный, тяжелый смог от пылающих немецких машин. Легкий ветерок относил его в сторону, но затем он вновь закрывал обзор. Панцер-гренадеры попали в сложную ситуацию – почти ничего не видно, не понятно, как стрелять в ответ… Они дергались, маневрировали, виляли, но, едва оказывались на свободном пространстве, как тут же оказывались под огнем двух «Ворошиловых». Причем КВ-9 поражал их на дальнем расстоянии, не давая даже приблизиться для точного выстрела…

Майор Небель вскоре понял, что батальону грозит полный разгром, и попытался связаться по рации с экипажами Pz.III – надо вывести их из-под удара. Но в ответ слышал лишь сдавленные хрипы – едкий дым раздирал легкие, мешал говорить. Было трудно даже дышать, а не то что вести бой…

Батальон оказался в дьявольской ловушке: идти вперед – нельзя, попадешь под выстрелы тяжелых советских танков, а стоять на месте – еще хуже. Немецкие машины сталкивались в дыму друг с другом, врезались одна в другую, замирали неподвижно…

Разумеется, стреляли в ответ, но по большей части – впустую. И расстояние большое, и толстая броня КВ прекрасно отражала редкие попадания. 20-мм и 37-мм снаряды щелкали по стали и отлетали, словно резиновые мячики от бетонной стены, – были не в силах пробить крепкую «шкуру». 50-мм бронебойные, конечно, были более опасны, но, чтобы точно поразить «Ворошиловых», к ним следовало подобраться очень близко, практически на пистолетный выстрел. Но кто же даст? Как только очередная «троечка» выскакивала из серо-желтой пелены, по ней тут же ударял 122-мм фугас. С печальным для машины результатом…

В общем, из шести «троечек» вскоре осталось всего две – самого Небеля и еще одна, с разорванной гусеницей. Экипаж срочно менял разорванный трак, и густой дым на этот раз стал его союзником – позволил укрыться от обстрела.

«Мардеры» в бой, по сути дела, вообще не вступили – экипажи буквально задохнулись в дыму. Рубкато открытая… Постреляли издалека по КВ, вот и все. Но точность опять же была очень невысока – из-за расстояния и серой пелены дыма. Вторая волна панцеров, «чехи» и «двоечки», налетев на остановившиеся «мардеры», тоже замерли неподвижно. Лезть вперед, под фугасы, никто не хотел. Ясно, что против «Ворошиловых» они не потянут… Какой смысл тогда подставляться?

Клаус Небель, подумав, решил отвести машины назад. Если не сделать это быстро, то можно потерять последние машины…

А ситуация с каждой минутой становилась для батальона все хуже: со стороны совхоза, огибая дымовую завесу, пошли советские Т-60. Точнее – полетели на максимальной скорости, намереваясь зайти в тыл замершим панцерам. Легкие, шустрые «шестидесятки» двумя потоками охватывали немецкие машины с флангов. «Сколько же еще у русских Т-60? – мрачно думал Клаус. – Похоже, эта «саранча» вообще неистребима».

И он отдал приказ отходить. Да, снова не удалось прорваться на Керченское шоссе, но сохранить панцеры – гораздо важнее. Если бросить их сейчас в безумную атаку, потеряем все. И с чем тогда наступать? Повторится та же история, что и в 1941-м под Дубно. А Клаус Небель очень этого не хотел…

Немецкие машины, пятясь, пошли назад, на исходные позиции. Под защиту родных Pak.38… Небель очень надеялся, что советские танкисты, увлеченные погоней, выскочат на его пушки, и тогда он с ними поквитается. Или, по крайней мере, сравняет счет по потерям.

Но подполковник Лебедев вовремя остановил рвущиеся в атаку экипажи, приказал вернуться: 50-мм немецкие орудия легко превратят его «шестидесятые» в груды металла. Немецкий штурм отбит, зачем же зря рисковать? Танки нам еще очень пригодятся…

Экипажи Т-60 нехотя повернули назад, но не все – два «шестидесятых» оказались подбиты. Остались на поле… Немного погодя отступили и оба «Ворошиловых» – задача выполнена, на шоссе уже пылает девять немецких машин. Великолепный результат! Пройти на Керчь теперь будет совсем непросто…

* * *

Вечером советские танкисты праздновали победу – пусть маленькую, но такую важную. Когда стемнело и стало ясно, что немцы больше не полезут, «именинники дня» собрались в дальнем конце совхозного сада. Поставили машины под деревья, а сами сели рядом. Два боевых экипажа – КВ-1 и КВ-9.

А до этого целый день стояли на шоссе и бдительно следили – не появятся ли немцы? Вдруг соберутся с силами, подтянут резервы – и по новой. Конечно, врезали мы им прилично, но…

Между делом помогли вытащить с поля боя подбитые Т-60 и Т-26 – как вчерашние, так и сегодняшние. Часть можно еще починить, а другие пойдут на запчасти. Сегодняшние безвозвратные потери – два Т-60: слишком шустро рванули вперед, выскочили и попали под немецкие противотанковые пушки. Молодые командиры, опьяненные успехом («ага, бегут фрицы, драпают!»), вылетели с ходу на батарею Pak.38 и получили каждый по 50-мм болванке. Хватило, даже с избытком…

Похоронили ребят там же, где и вчерашних товарищей. В общей могиле, одной на всех. Написали на фанерке фамилии и звания, пальнули в вечернее небо из винтовок, и на этом все.

В большом каменном доме, бывшей совхозной управе, устроили временный лазарет. Два военфельдшера и военврач пытались, как могли, облегчить страдания обожженных, контуженных, изувеченных танкистов. На некоторых даже страшно было смотреть – черные, обугленные тела, кровавые маски вместо лиц… Но еще страшнее осознавать, что и ты завтра можешь стать таким же – кричащим обрубком, умоляющим о смерти. Чтобы не мучиться… Что поделать – война!

Вот и пили спирт, чтобы не думать. Из жестяных кружек, слегка разбавив его водой… Вечная память товарищам!

В качестве ужина опять была пшенка – новых припасов из тыла не подвезли. Да и вообще неясно было, что там, в тылу. Удалось ли отбиться, восстановили ли положение? Или немцы все-таки прорвались? Держится ли 302-я стрелковая или уже отошла, как и 276-я? Тогда, получается, мы здесь вообще одни… И главное – почему нет новых приказов из штаба армии?