- До визуального контакта с противником десять секунд, - предупредил Призрак.

Я замер, выставив из-за укрытия четырехствольную плазменную пушку стрелкового комплекса и активировал заранее заложенный в вычислитель скафандра алгоритм действий. Соревноваться в реакции с роботом Роя я не собирался. Псевдомышцы напряглись, слегка меняя положение моего тела. Руки чуть приподняли пушку и вновь замерли в неподвижности.

Появившегося в дальней части коридора врага я едва успел заметить. Я с точностью до секунды знал, когда он должен нарисоваться в прицеле, но, если бы я нажимал на сенсор огня сам, скорее всего, закончилась бы наша короткая схватка весьма печально.

Очередь! Вернее, четыре выстрела, почти слившихся в один. Еще даже не успев отработать первую часть программы, скафандр рывком уводит меня с линии огня, заставив мое тело длинным прыжком переместиться дальше по коридору, и укрыться за следующим поворотом.

Сзади, там, где я только что находился, сверкает беззвучная вспышка. В стену коридора бьют раскаленные обломки. От моего плеча в рикошет уходит крупный осколок. Я чувствую лишь легкий толчок, удар принимает на себя броня.

- Противник лишился защитного поля, - докладывает Призрак. – Выходить из-за поворота не рискует. Возможно, вызывает подкрепление.

Похоже, мне в очередной раз не везет. Робот Роя, оснащенный силовым щитом – это серьезно. И пусть сейчас он его уже лишился, но теперь у меня нет эффекта внезапности, а враг всё еще цел и явно лелеет планы сделать из меня хорошо прожаренный бифштекс.

- Лис, доклад!

- Три минуты, Рич! Быстрее не смогу.

Попыток связаться с планетой Рой, засевший в крепости, так и не предпринимает. Попробуй он выйти на связь, Призрак бы сразу мне об этом доложил. Значит, враг пока надеется решить проблему своими силами, не нарушая секретности, и это неплохо.

Смотрю на проекционный экран и вижу, как к застывшему за поворотом роботу Роя быстро стягиваются всё новые враги. Двое уже совсем близко, третий отстает от них меньше чем на минуту. Мне явно пора отступать, но уходить просто так я не собираюсь. Перевожу гранатомет в режим стрельбы с рикошетом. Вычислитель скафандра рассчитывает траекторию полета гранаты и отображает ее на забрале моего шлема в режиме дополненной реальности. Выстрел! Плазмо-кумулятивная граната ударяется о стену, летит через коридор, задевает пол, снова бьется о стену и, беспорядочно кувыркаясь, залетает за угол, где ждет подкрепления робот Роя. Взрыватель срабатывает, когда граната пролетает на минимальном расстоянии от цели и дистанция вновь начинает увеличиваться. Вспышка! Выстрел! Вторая граната повторяет путь первой. Вспышка! Прямых попаданий нет, и противник не получает повреждений, но такая безвыигрышная лотерея ему явно не нравится.

Я надеялся, что обстрел гранатами заставит врага воздержаться от опрометчивых решений, но логика Роя отличается от человеческой, и вместо того, чтобы отступить, противник бросается вперед.

Выстрел! Граната встречает врага сразу после появления из-за первого поворота, однако стрельба с рикошетом – не слишком удачное решение для плазмо-кумулятивных боеприпасов. После отскока от стены граната начинает кувыркаться, и даже при прямом попадании может сработать нештатно. Вспышка! Граната ударяет в цель, встретившись с ней боковой поверхностью. Узко сфокусированная струя плазмы оставляет на броне робота длинную раскаленную борозду, но этот уродливый шрам для него практически неопасен.

Скафандр вновь перехватывает управление и швыряет меня назад, к следующему укрытию. Плазменный шар из крупнокалиберной пушки противника испаряет кусок стены, открывая взгляду покореженные внутренности какого-то технического отсека. Я перекатываюсь по покрытому мелкой окалиной полу и понимаю, что некий небольшой агрегат, наполовину выдвинутый из открытой двери бокового помещения – слишком слабая защита, и от очередного сгустка плазмы он меня не спасет. Очередь! Промахнуться с такого расстояния невозможно, но моя пушка слишком слаба, чтобы четырьмя попаданиями вывести из строя хорошо бронированного робота второго поколения, по меркам нейтралки тянущего на средний шагающий танк.

И всё же принятые на броню сгустки плазмы ошеломляют противника, если, конечно, можно так выразиться, применительно к механической твари Роя. Как бы то ни было, немедленного ответа нет, хотя пушка врага не повреждена. Я вижу раскаленные язвы от моих попаданий на лобовой броне вражеского робота, вижу, как с некоторым трудом он разворачивается ко мне всем корпусом, наводя тяжело поворачивающееся орудие. Понимаю, что отступить не успею и сжимаюсь за не слишком массивным механизмом неизвестного назначения. Вспышка!

Ожидаю удара, но его нет. И вспышка какая-то странная, будто растянутая во времени. На проекционном экране вижу, как робота крестом перечеркивают две огненные плети, и его буквально разносит на части бесшумным взрывом разрушенного энергонакопителя. Несмотря на отсутствие атмосферы, чувствую, как по скафандру проходится ударная волна, состоящая из продуктов взрыва. Оборачиваюсь и вижу за спиной «Странника», вставшего на все шесть конечностей, прижавшегося к полу и хищно ищущего цели стволами потоковых плазменных орудий.

- Спасибо, Лис, ты, как всегда, вовремя.

- Всегда пожалуйста, Рич, но нам пора уходить. Противник уже почти здесь.

Лис прав. Вместо одного с трудом уничтоженного врага нам на пятки наступают уже три таких же робота. Быстро отходим по направлению к арсеналу. Мы неплохо знаем этот маршрут, а врагу он неизвестен. Это может дать нам небольшое преимущество.

- Десять секунд! – Предупреждает меня Призрак. – Они уже рядом.

Скафандр вновь получает частичную свободу действий. Фактически я сам теперь боевой робот, только с пилотом внутри. И всё же тактику боя выбираю именно я, а скафандр только выполняет свою часть работы, которую он способен сделать лучше любого человека.

Мы с Лисом занимаем позицию в десятке метров за узким проемом, прорезанным нами в толстой заклиненной гермодвери. Лис прикрывает меня своим маскировочным полем. Оно у него на пару поколений лучше моего, и обнаружить нас до того, как мы откроем огонь врагам явно не судьба. Вот только возможность выстрелить первыми вряд ли нам поможет. Слишком мощная прилетит ответка. Впрочем, в какой-то мере мы к этому готовы.

Я опять не успеваю заметить, как в коридор выскакивают роботы Роя, но в данном случае от меня это и не требуется. Залп! Моя очередь из четырех небольших плазменных сгустков сливается с потоками огня из орудий «Странника». Результат я увидеть не успеваю. Псевдомышцы скафандра бросают меня вбок сквозь выбитую дверь помещения, бывшего когда-то жилой каютой. Комната небольшая, и я слету врезаюсь в стену, но в скафандре такие приключения не слишком опасны.

Лис уходит с линии огня в противоположную сторону. Там тоже когда-то была каюта, но мы нашли на ее месте лишь неглубокую нишу, с грудой мятого металла в виде дальней стены.

В коридоре что-то ярко вспыхивает, и на моем экране одна из вражеских меток рассыпается серым прахом, а через мгновение уже наша часть коридора превращается в огненный ад. Два уцелевших робота бьют из своих пушек залпом, и плазменные шары ударяют в пол коридора прямо напротив наших с Лисом укрытий. Температура мгновенно подскакивает до нескольких тысяч градусов. Меня обдает жаром. Вычислитель скафандра тревожно извещает об опасном перегреве, но броня пока держится.