вдоль и поперек, — уверенно ответил разведчик, — Столкновение с противником неизбежно, решающая битва лишь дело времени!

— Рррр, — не сдержал грозный рык глава рода, десятилетиями он сдерживал злую силу, но теперь его загнали в угол, — Отправьте детей в убежище, готовьтесь к битве!!!

Глава 12

Подстава

Такелот — вотчина Магистра Ордена, который лет двести назад создал свои владения из горстки разрозненных диких племен. Здесь на Черном Континенте это было одно из самых процветающих государств, хрономаг много экспериментировал с социологией, экономикой, образованием, способствовал технологическому развития… Получилось отличное, сбалансированное, самодостаточное общество с развитой промышленностью, медициной, энергетикой и понятное дело отличной профессиональной армией, без этого в мире никак.

Однако золотой век Такелота подходил к концу, Иерарх исчез, ему наскучило играться со смертными, или сгинул в одном из Циклов, а может и просто ушел, пресытившись жизнью, случалось и такое. Дети Великого до ранга отца не тянули, править страной по незрелости и вовсе не желали, а даже наоборот разрушали некогда построенное отцом государство. Они словно полубоги резвились то в одном, то в другом регионе, разрушая заводы, каналы, университеты… Их безумные эксперименты приносили огромные убытки и фактически поставили некогда процветающую державу на колени.

Чиновники и генералы, выращенные или выведенные магистром путем жесткого отбора, порой насильственного, экстремального обучения и бесчеловечных экспериментов в области евгеники, состарились или слетели с катушек. Качество управленцев стремительно падало, целые отрасли разрушались, причем не из-за природных катаклизмов, а по причине непроходимой тупости, инертности мышления, элементарной безответственности. Империя, построенная волей одного хрономага, с его уходом разваливалась словно карточный домик.

Конкуренты, внешние враги принялись терзать огромное тело, оставленное без присмотра. Однако это мало кого беспокоило, планета по факту состояла из таких вот действующих или брошенных экспериментов хрономагов. Они могли сотнями лет заниматься понравившимся им народом, ведя их сквозь тьму словно боги, спасали от стихийных бедствий предсказывали мор, руководили в войнах… Но потом безжалостно бросали надоевшие игрушки на произвол судьбы. Кстати, лишний раз убеждались в никчемности простецов и магов, которые буквально за пару десятков лет теряли все, что имели.

Без своего господина наместники откровенно не тянули возложенную на них ношу, хотя возможно это не проблема людей, а следствие того, что у руля стояли абсолютно инфантильные, несамостоятельные личности, которые выглядели сильными лишь опираясь на непревзойденную мощь Магистра Ордена. Нужно время, чтобы поменять мышление, научиться жить и работать без указки сверху. Но его не было, слишком многие хотели поживиться на слабеющем теле Такелота. Казалось, проблем и без того хватает, но беда не ходит одна…

Окраины страны атаковало древнее зло, жуткие Болотные Колдуны, о которых раньше слагали ужасные легенды, подняли голову и заявили о своем непревзойденном могуществе. Основатель Такелота вбил в подкорку головного мозга военных обязанность немедленно уничтожать всех кудесников. Кажется, вместе с погонами они получали инстинкт заставляющий искать и убивать одаренных. Так и сейчас рабы хрономага отреагировали на старый раздражитель, словно цепные псы, инстинктивно ломающие хребет котам.

Генерал Угамбе по тревоге поднял бригаду сил специального назначения. Без малого пять тысяч бойцов приготовились прочесать обширные болота, используя надувные моторные лодки, катера на воздушных подушках и прочие плавсредства. Грандиозная операция вдохнула потерянный смысл жизни в офицерский состав маленькой армии, солдаты с диким энтузиазмом бросились в пределы вонючих болот. Сегодня их не пугали жуткий смрад, полчища насекомых, и плавающие на глубине неясные тени. Целая флотилия лодок уверенно раздвигала зеленую растительность и неумолимо приближалась к центру Болот.

— Я чувствую, они где-то рядом! — генерал Угамбе широко раздувал ноздри, в этот момент сильно напоминая огромную человекообразную гориллу.

— Следопыты заметили силуэты хижин, сплетенных из тростника и замаскированных свежими пучками травы! — начальник штаба подтвердил догадки полководца.

— Неудивительно, что беспилотники ничего тут не нашли, — кивнул генерал, предвкушая скорую битву.

— Эоо-оре… оэ-эо… — по болоту вдруг разнеслось странное заунывное пение.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал про себя опытный разведчик, в его службе без острой интуиции не обойтись.

— Тишина, стоп двигатели! — отдал команду бригадный генерал, армия периодически замирала, чтобы послушать шум болота, надеясь, что враг как-нибудь выдаст себя.

— Аэ-уэ… эоо-оо! — теперь звуки стали слышны гораздо явственнее, громче.

— Они рядом! — азартно выкрикнул Угамбе, напрягшийся словно охотящийся хищник.

— ВУУУУУУХХХХ!!! — неожиданно для всех мощное плетение болидом стартовало прямо из-под воды, колдуны оказались даже еще ближе.

— Что происходит?

— Доложить о ситуации!

— Где враг? — посыпались панические вопросы.

— ВУУУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУУУХХХХ!!! — магические конструкты стартовали один за другим, уходя высоко в небо. Странные, пугающие плетения зависли высоко в небе, гудя от переполнявшей их энергии.

— Опасно, — пробурчал разведчик, с тоской глядя на небо, он внутренним чутьем понял, что это конец, однако защитить себя или бежать уже не мог.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — огромной силы звуковая волна ударила по перепонкам.

— ШХХХХХХХХ!!! — плетения словно салют осыпались на болота, зрелище завораживало, только за совершенной красотой скрывалась сама смерть!

Искры салюта, словно невиданные на жарком континенте снежинки, упали на воду, но там, где они касались материи, магическое пламя выжигало огромную дыру. Колдовство пронзало тела людей насквозь, оставляя за собой огромные дыры, солдаты в отчаянье бросились в темную воду, но магия настигла их и там. «Колючки» также легко прожигали резину надувных лодок и сталь боевых катеров. Через несколько минут от огромной бригады сил специального назначения не осталось ничего. Болота проглотили элиту армии Такелота.

* * *

— Уррааа!!! — не сдержал крика радости юный колдун.

— Отец, мы победили, они убиты, все! — торжествуя, вторил ему наследник.

— Рано радоваться, сынок, это только начало, — печально покачал головой глава рода, — С ними не было хрономагов, но они обязательно придут, надо искать новое убежище.

— Пусть приходят, мы сожжем и их!

— Мы готовы к битве!

— Хватит прятаться! — закричали воины-колдуны, воодушевленные победой.

— А чего ждать, давайте атакуем пограничный город! — наследник упивался своей силой и побыстрее хотел расправиться с врагом, который загнал их в болота.

— Очнитесь! — перекрывая шум приказал глава рода, — Орден не обманешь, как этих простецов, они будут знать, что мы поставили ловушку, и будь с этими недотепами хрономаг, вместо лодок сюда прилетели бы ракеты и все!

— Отец… — недоумевал молодой колдун.

— Он прав!

— Это так!

— Да, мы знаем, — опытные кудесники, самые старые и самые сильные подтвердили слова вождя, немногие выжили после столкновения с Орденом, но урок ветераны запомнили навсегда, воевать с хрономагами невозможно, даже имея стократное превосходство в силах, враг просто уклонятся от битвы и ударит тогда, когда будет точно уверен в результатах.

— Но куда нам бежать? — спросила одна из женщин, — Наши ауры светятся боевым пламенем