— Они с Соул? — уточнил я. — Чье производство?

— Соул и не только, — барон махнул рукой. — Садон здесь целый выставочный комплекс собрал, а вот сами мастерские как будто бы тоже не отсюда. Слишком уж они выделяются.

— Так и есть, — послышался знакомый голос, и я, обернувшись, увидел местного хозяина, лидера и командира. По всей видимости, он все это время был где-то тут. — Мастерские не отсюда, я их выменял у кочевников.

— У кого? — я удивленно наморщил лоб.

— У кочевников, — повторил Садон. — Они много что таскают с собой, а еще могут показать, где лежит больше. Неплохие разумные, с ними можно договориться.

Ага, вот, кажется, мы и подошли к вопросу, который мне уже давно хотелось прояснить. Когда Трак предлагал налить Хасси синистрийского, он обмолвился, что мы в другой галактике. И от этого сейчас будет многое зависеть — в частности, как нам удобнее будет добираться до своих. Если этот хитрый вели организовал свою базу под носом у зи-илотов, то мы без проблем соединимся с остальным флотом. Вот только какова вероятность, что соседняя галактика окажется именно родиной Гармонии? И это еще не все — Садон вполне мог бы еще и намеренно попытаться нас запутать, это была бы шутка в его духе — сказать, что мы у черта на куличках, а по факту оказалось бы, что станция висит недалеко от Соул…

— Где мы находимся, Адонис? — я решил подойти к делу без всяких обиняков.

— В мертвой галактике, друзья мои, — Трак выдохнул и покачал головой. — Простите, что не сказал сразу, да вы и не спрашивали. Вам же интересней было поговорить о нырках во времени.

Садон говорил так легко и просто, что даже без способностей лорда я понял — вели действительно не врет. Что ж, кажется, с планом по-быстрому долететь до «Надежды-02» и обогнать мой флот можно завязывать. В этой петле дибби-хаттам и моим эскадрам придется обходиться без меня, и даже интересно, как они в итоге справятся.

— Что еще за мертвая галактика? — тем временем, с недоверием прищурившись, уточнила Ами.

— Названия у нее нет, — Садон пожал плечами. — А точнее — его просто забыли. Те, кто здесь шныряет между звездами, озабочены выживанием, а не историей и космографией.

— Кочевники? — подсказал я.

— Именно, — кивнул Садон и указал на широкую полукруглую скамью со столиком. Вот ведь гедонист брамсов, везде у него, похоже, такие вот уютные уголки есть.

Мы присели, опершись на удобные спинки, и Трак быстро поведал нам о том месте, где он решил основать главную базу серых скафандров. О том, как давно и каким путем эта галактика стала мертвой, известно не было. Но, по словам ее немногочисленных обитателей, она пустовала уже несколько тысячелетий — с тех пор, как завершилась война богов. Именно так называли неизвестный катаклизм деградировавшие потомки некогда могущественной цивилизации, которые путешествовали по галактике на автономных транспортных кораблях словно космические цыгане. Все, что они могли, это остановить и заново запустить автоматическую полетную программу, когда требовалось поторговать с другими такими же кочевниками или с людьми Садона. Но изменить курс, высадиться на более-менее подходящей для жизни планете и попробовать возродиться — это было уже чем-то сверхъестественным. Они и моих соотечественников во главе с синекожим гигантом считали богами. А потому с легкостью отдавали им образцы техники и производства вроде этих самых ржавых цехов. Взамен же кочевники получали пищу, воду и запасы кислорода.

С одной стороны, не самое красивое поведение — пользоваться чужим незнанием. С другой же, а к чему бы могла привести попытка помочь этим ребятам? Я в свое время читал немало книг о прогрессорах, и ни одна из них не закончилась хорошо. А та же еда, как бы банально это ни звучало, спасла и еще спасет множество жизней без особых сложностей и риска.

— И сколько здесь таких кочевников живет? — уточнил я, хотя понимал, что Садон вряд ли знает ответ.

— За те восемь лет, что я осваиваю это место, — подумал тот, — кочевников мы встречали не более пяти раз. Но их как минимум три разных расы. Одни похожи на рептилий, другие пушистые вроде борраков или мелмакианцев, а третьи напоминают птиц. Но все одинаково тупы, хоть и живут на космических кораблях.

— Может, это одни из первых жертв дибби-хатов? — предположил Алекк Кроу. — Галактики большие, чисто теоретически можно допустить, что даже после опустошительного нашествия кто-то сумел выжить и спрятаться.

— Не исключено, — кивнул Трак. — Увы, как я и сказал, все встреченные мной кочевники довольно ограничены в интеллектуальном плане. Но вот технологии, которые у них порой валяются на обычных свалках, довольно интересны. Почти как воспоминания некоторых химер, сохранивших часть личности и секретов своей цивилизации.

Намек на Хасси получился до неприличия прямой. Кстати, уже второй раз Садон проявляет интерес к моей спутнице, и, брамса кусок, мне это совсем не нравится. Если он перейдет черту, никакие общие интересы и сделки меня не остановят.

— Скажи тогда, ты хотя бы знаешь, как далеко эта галактика от нашей? — уточнила Ами, словно почувствовав мое напряжение и перехватив инициативу.

— Догадываюсь, к чему вопрос, — понимающе улыбнулся Садон. — Путь отсюда, если вас, конечно, не интересуют лавры первопроходцев через местные войды, ведет исключительно через хронопад, который вам удалось преодолеть. Но он работает не каждый день, так что в нашу с вами родную галактику можно попасть только раз-два в неделю. Точное время, простите за каламбур, зависит от поведения времени в аномалии. Мои люди постоянно следят за этим и могут предсказать появление хронопада с точностью до минуты. Сейчас он иссяк, и дорога закрыта. Нужно подождать минимум пару дней.

Неплохо, подумал я. Мало того, что хронопад сам по себе является неплохой защитой, так он еще и непостоянный, что существенно усложняет путь до базы Садона. Он-то, по его словам, знает хитрость, а потенциальный противник, даже если и обнаружил бы, как мы, эти ворота в другую галактику, вряд ли смог пройти дальше. По крайней мере, незаметно для хозяев станции, до которых, к слову, от места перехода еще и на обычных световых долететь надо… Вот только не будет ли так, что в определенный момент хронопад схлопнется навсегда? И не останется ли Садон со своими наездниками времени навечно в мертвой галактике?

— Скрывать не буду, мы не настолько понимаем природу времени, чтобы быть уверенными в постоянстве хронопада, — сказал Трак, когда я задал ему этот вопрос напрямую. — Именно поэтому гиперпереход на Занию будет заодно еще и чем-то вроде пути отхода… Теперь понимаешь, Мак, насколько все серьезно и насколько нам придется друг другу доверять?

Садон вроде бы не сказал ничего особенного, но сколько стояло за этой парой слов. Путь через Занию мог бы стать для него путем отхода — получается, похитители древнего генератора искажений, за которым все гоняются, тоже находятся где-то рядом. Или даже больше: Трак уже знает, где они, но без обхода через другой хронопад не может к ним подобраться. Все интереснее и интереснее.