— А кто шепчется на кухне? — Нагус неожиданно встрепенулся и непонимающе повернулся ко мне своим типично алвовским лицом с шевелящимися щупальцами. — И зачем мыть кости? Чтобы костный мозг не пачкался при высасывании? Не знал, что это стало модно у твоей расы.

— Это просто такие выражения, — я махнул рукой. — Означают пустые пересуды подданных о своих сюзеренах.

— А-а, интриги, — довольно проговорил червелицый. — Знакомо!..

— Что ж, — я прокашлялся, а потом начал выдавать тайны налево и направо. Все равно им недолго осталось, если уже кто-то что-то не прознал, так почему бы тогда не заработать на этом пару очков для будущего размена с Барном. — Начну с главного. Таинственные «серые», с которыми мы столкнулись в поясе магнетаров, теперь наши союзники. Они предоставили нам десять хронореакторов, благодаря которым корабли Союза тоже смогут нырять во времени. И пусть вам не покажется малым это количество — как мы имели возможность убедиться в поясе магнетаров и у «Надежды-02» в прошлой петле, с такими двигателями достаточно крохотной флотилии, чтобы потрепать целый флот.

— Это прекрасная новость, — одобрительно закивал Барн, а Панариан даже захлопал в ладоши. Лорд Нагус что-то протрубил сквозь свои лицевые щупальца, но вряд ли это было недовольство. — С темпоральными двигателями и с союзниками, способными нырять сквозь время, мы быстро разобьем дибби-хатов и договоримся с зи-илотами.

Вот за такие моменты я и не люблю политику. В лицо мне все начали петь дифирамбы, а в глубине души каждый, уверен, сейчас прокручивает тысячи стратегий, как бы извлечь побольше пользы из появления новой силы в наших галактиках. Ну, или хотя бы не потерять свои позиции, учитывая, что чужаки решили действовать через их конкурента. В смысле через меня.

— А вот с этим сложнее, — я тоже был пока вынужден разыгрывать свою партию и делать вид, что верю в игру остальных. Пока еще было слишком рано переходить к разговору без обиняков. — Как выяснилось, жуки — не самые страшные наши враги.

И я очень подробно рассказал членам Совета о загадочном генераторе искажений, а также о смертельной опасности, которая грозит всей обозримой вселенной. Рассказал о том, что у кого-то неизвестного оказалась действующая модель этого устройства, о том, что в Гармонии зи-илотов не все так просто, и о том, что где-то рядом с нами есть целая мертвая галактика с малочисленными кочевниками. Последнее я добавил для яркости картины, что может нас ждать, если мы промедлим и не обезвредим генератор искажений. Но для этого…

— Барн, нашим союзникам нужен доступ к Зании, — сейчас, когда я столько всего рассказал, мне казалось, что моя просьба будет выглядеть просто неотразимо. — Понимаю, что для тебя это слишком, но я бы не стал даже заговаривать на такую тему, если бы все можно было решить по-другому.

— Нет, — покачал головой потомок Саленов, подтверждая изначальные выводы Ами о том, что договориться будет непросто.

— Разовый доступ, только чтобы добраться до врагов и сразиться с ними, — я добавил еще один аргумент, на этот раз следя за Нагусом, и, кажется, вождь алвов проникся моей идеей. Да, червелицые не любят делиться и любят сражаться, а я постарался учесть все в своем предложении.

— Барн, — мягко, но требовательно обратилась к нему Ами, добавляя еще больше веса моей просьбе.

— Выносим вопрос на голосование, — с готовностью подхватил Алесс Панариан.

— Какое еще, кути цуруп, голосование! — голос Барна прогремел в полупустом зале. — Думаешь, Мак, я не вижу, что ты уже договорился с принцессой и Алессом?! Вы были заодно сразу. Нагус присоединился в процессе, вот только это не меняет главного: у каждого из нас есть красные линии, за которые мы не дадим заступить, будь хоть вся остальная вселенная против нас. Зания — это мой предел. Или ты на моем месте был бы готов, например, допустить небольшую войну на Земле?

Я отметил, как Барн вернул себе потенциальный голос Нагуса. Скажи я «нет», и отказ моментально отвратил бы от меня симпатии алва, а сказать «да» я просто не мог. Не про Землю…

«На вопросы не обязательно отвечать, в этом еще одна суть политики», — я неожиданно услышал голос Ами. Внешне принцесса сидела, как и раньше, но при этом незаметно для остальных умудрилась установить связь со мной с помощью боевой медитации.

— А какое это имеет значение? — я просто отмахнулся от слов Барна, вызвав у тервинца ухмылку. Он помнил, что раньше я легко попадал в подобные ловушки, но тут что-то изменилось, и хищник, живущий внутри потомка Саленов, был доволен тем, что соперники стали сильнее. Тем интереснее будет охота. — У нас есть проблема, у нас есть вариант продвинуться в ее решении, так в чем сложность?

«Атакуй! Каждая фраза должна быть ударом! Сказал что-то для фона, и уже у противника появится шанс для ответа. Ситуация пока на твоей стороне, Барн привык тебя недооценивать в плане политики и интриг, так пользуйся этим!» — голос Ами продолжал шептать у меня в голове.

— Или ты что-то скрываешь, аури Барн? — я поспешил добавить к своей прошлой фразе тот самый удар, о котором говорила принцесса. И, кажется, получилось, даже захотелось усилить натиск. Я почувствовал, как внутри просыпается азарт. — Так что ты молчишь? Что такого творится на Зании, раз ты не хочешь никого туда допустить? Что…

«Тише… — снова дала совет принцесса, и я замедлил напор, даже еще не зная почему. Впрочем, уверен, сейчас Ами все пояснит. — Нельзя додавливать оппонента до конца. Как говорят у вас на Земле, нельзя загонять ратов в угол, они становятся опасными. Так и в политике, надо оставлять шанс выйти с честью из ситуации. У нас ведь нет цели раскрыть какие-то секреты Барна, по крайней мере, сейчас, также никому не нужен открытый конфликт. Мы просто хотим договориться, так оставь для этого возможность. Следи, чтобы у тех, кто сидит напротив тебя, всегда было как минимум два пути, по которым они могли бы с достоинством идти».

Вся эта довольно долгая речь, сжатая в один короткий мыслепакет, впилась в мой мозг раскаленной иглой. Ами говорила довольно простые вещи, но которые без практики и опыта раньше казались мне не такими уж и важными. А тут… Я невольно подумал: а какие пути для меня всегда оставляла принцесса? Быть гордым одиночкой, отправившимся на поиски своих ветряных мельниц?

— И с каких пор у нас стало принято обвинять в чем-то членов Совета? — Барн, как и я недавно, предпочел не отвечать на поставленный вопрос. — Или, пока я занимался подавлениями восстаний, у нас тут появилась новая мода?

«Он намекает на твою возможную связь с сепаратистами, такое нельзя спускать», — подсказала Ами.

— Не знаю, как насчет моды, но я вот заметил странную тенденцию. Почему после некоторых одно восстание превращается сразу в несколько? — припечатал я, и Барн побагровел.

«Тише, я же говорила, нельзя загонять оппонентов в угол. Тем более так грязно, превращая обычную последовательность событий в причинно-следственную связь. Подобные вещи выглядят довольно безумно, если подумать, но в то же время опровергнуть их практически невозможно», — Ами отвесила новый комментарий.