— Входим в систему Соул, — доложил Старый Бен, сменивший меня в управлении кораблем.

Я знал, что экс-контрабандист скучает по столичной планете вели, ведь именно оттуда он, как и Ами, был родом. И пусть он побывал уже в тысяче миров, как минимум в десятке из которых прожил по несколько лет, его домом все равно оставалась Соул.

— Заседание начинается через полчаса, — сказала принцесса, которая созвала всех членов Совета еще в поясе магнетаров. — Ты хорошо подготовился?

Она повернулась ко мне, внимательно оценив мое состояние — спокоен ли я или, наоборот, чрезмерно взволнован.

— Конечно, — я кивнул. — Но не забудь, что все это в наших общих интересах, и твоя поддержка мне тоже понадобится.

— Можешь рассчитывать минимум на два голоса, — уверенно заявила Ами. — Старина Алесс только для виду сопротивляется, но на самом деле полностью меня поддерживает.

— Как будто это еще остается секретом хоть для кого-то, — я улыбнулся.

— Лорду Нагусу плевать на чувства Барна Салена, — невозмутимо продолжила принцесса. — Так что он, выслушав твои доводы, скорее примет нашу сторону. Некоторые считают, что он всегда на моей стороне и не имеет собственного мнения, — Ами сделала паузу, а я чуть было не кивнул, я ведь тоже так думал. Ничего себе, пошли откровения. — Так вот я просто всегда использую его логику в своих аргументах, логику алвов, ты ведь понимаешь? Остальные же просто не стараются, ну или ждут по-настоящему важного для них повода сломать эту традицию, и вот результат.

— Значит, у нас будут четыре голоса, — я задумался. — Явное большинство, и Барну просто придется принять наши условия.

— Если будем давить силой, то придется, — Ами нахмурилась. — Вот только нужен тебе Сален, которого заставили кого-то пустить на святую для него планету? Формально он после такого, может быть, даже примет нашу сторону и не станет открыто бунтовать, но вот что он сделает за спиной, какую грязную игру начнет, я уже не поручусь.

— Барн может, — я задумчиво кивнул в ответ, а потом поспешил добавить. — Спасибо за урок, принцесса.

— Для тебя просто Ами, рада, что ты в итоге смог перерасти себя и перестать обижаться на то, как и мне тоже пришлось вырасти, — принцесса замолчала, а я неожиданно смог взглянуть на ситуацию с ее стороны.

Вот ведь крок! Ами действительно пришлось поменяться, чтобы взять на себя ответственность за свою родину после предательства отца. А я, словно какой-то мальчишка, обижался, что моя подружка посмела обмануть мои ожидания, стала другой… Действительно, есть в этом что-то детское. Конечно, и Ами не идеальна. Например, тот же снисходительный тон можно было и оставить. Но все равно я рад, что мы слетали на эту миссию и что моя старая подруга не приняла ее как должное, а сразу же постаралась отплатить тем, в чем она лучше всех. Уроком большой политики.

И вот намечающаяся встреча Совета предстала передо мной в новом свете. Поначалу я просто считал, что мне надо будет лишь перетянуть на свою сторону Панариана или Нагуса, любого из них. Я был уверен, что Ами в случае чего сможет меня подстраховать. Но теперь стало понятно, что игра будет идти совсем в другой плоскости. Формально я, наверно, так и буду убеждать ту же парочку, что и планировал изначально, но при этом мне придется выбрать такие аргументы, чтобы они смогли зацепить, прежде всего, владыку Тервина. Да, над этой задачей нужно будет подумать.

«Гризли» тем временем завис на орбите Соул, и мы с Ами, оставив всю остальную команду, погрузились в посадочный модуль. Нас по обыкновению слегка тряхнуло, но опытные звездные волки на подобное не обращают внимание, сразу переходя к делу.

— Ну что, придумал, как сделать так, чтобы Барн не полез в нору к вуликсу? — спросила принцесса, сосредоточенно хмурясь и глядя на меня.

Она употребила популярное на Соул выражение, похожее на земное «полезет в бутылку», и оно подходило здесь лучше всего.

— Мы ведь готовы пойти ему на уступки? — я ответил вопросом на вопрос, обдумывая самый простой из вариантов.

— В разумных пределах, — кивнула Ами. — Но, учти, того, что мы сможем предложить, вряд ли будет достаточно, если ты не сможешь в принципе его заинтересовать.

— Значит, будем искать причины, зачем это нужно ему самому, — резюмировал я, а в голове начали вырисовываться детали плана. Не знаю, специально Ами сделала это или случайно, но она смогла навести меня на одну интересную мысль.

В огромном просторном зале было пусто и неуютно — по традиции, заседания Совета проходили открыто, чтобы подданные всех миров могли следить за обсуждением важных вопросов. Но экстренные встречи лидеров — такие, как сейчас — были исключением. Вообще, мы старались этим не злоупотреблять. Все же, пусть одобрение народа и не играло никакой роли в распределении мест в Совете, куда каждого из нас привела только стоящая за нами сила, это не отменяло такого понятия как репутация. Потому что в мире той самой силы только репутация и оставалась единственным критерием, который позволял нам и другим лидерам галактики доверять и договариваться друг с другом, не переходя по первому же поводу грань войны на уничтожение.

Мы с принцессой прошли по гулкому полу и поднялись на возвышение, где нас за небольшим столом уже ждали лорд Нагус, Алесс Панариан и Барн Сален. Последний, увидев меня, неожиданно улыбнулся, чем сбил меня с толку.

— Слышал о назначении, Мак, — доброжелательно начал он, пока мы усаживались. — Признаться, я горд, что мой сын заслужил такую честь — замещать командующего.

— Он действительно заслужил, — я пожал плечами, говоря абсолютно искренне. — Так что не будь с ним строг — он неплохой парень. Талантливый уж точно.

— Давать расслабляться тоже нельзя, — Барн строго сдвинул брови, показывая, что только ему решать, как воспитывать наследников, но было видно, что он все равно доволен. Одно очко в мою пользу.

— Итак, очередное экстренное заседание Совета объявляю открытым, — Алесс Панариан, справившись со своей одышкой, взял на себя функции председателя. Собственно, никто не был против, так как по регламенту была именно его очередь. — Какой у нас вопрос на повестке дня? Вроде бы с мятежными мирами разобрались. Флот ушел. Или лорд Мак хочет рассказать, что заставило его оставить доверенную ему миссию?

Вели как бы между делом попытался меня уколоть, но, к его удивлению, никто этот выпад не поддержал. Ами только улыбнулась, не отвесив привычного ироничного комментария. Барн тоже сосредоточенно молчал — судя по всему, он уже что-то знал и не собирался тратить время на игры. Учтем. Ну, а от Нагуса никто и не ждал ничего другого, кроме привычного каменного выражения лица.

— У нас найдется дело посерьезнее этого, Алесс, — сказал я, откинувшись на спинку стула. Он специально был жестким и неудобным, чтобы члены Совета не воспринимали заседания как отдых. — Поверь, во вселенной действительно есть вещи поважнее перемывания костей и перешептываний на кухнях.