У Ирвина с Амелией щит получался постоянным, но не очень плотным, поэтому иногда он пропускал снаряды. Мой же было почти ничем не пробить, но щит то и дело схлопывался, а еще был крохотным по сравнению с чужими. Растягивать его в длину у меня никак не выходило.

– Очень мало времени, – сетовал наставник. – Плохо.

– Нам есть куда торопиться? – спрашивала я, но магистр на эту удочку не велся.

– Никто не знает, куда свернет жизнь, – отвечал он. – Нужно быть готовыми ко всему.

– Именно, – кивнула Амелия, воспользовавшись тем, что наставник от нас отошел. – Вдруг на тебя кто-то польстится и нападет в подворотне, а ты и защититься-то не сумеешь, – звонко хихикала она.

– Ты, я смотрю, тоже не особо преуспела, – кивнула я на ее «дырявый» щит. – Или не боишься, что кто-то польстится?

– Деревенщина! – фыркнула девушка и отвернулась, делая вид, что я более не достойна ее внимания.

Еще одна новость, потрясшая меня до глубины души, пришла с утра. Столичные газеты самозабвенно трубили о новой помолвке герцога Ирривии, лорда Дрейка Вестона и леди Лидии Мирано, дочери графа Мирано, владельца крупнейшей на территории Королевства сети металлических рудников. Свадьба назначена на первый день следующей осени. Наш университет хоть и был полузакрытым учреждением, но располагался в самом сердце столицы, а потому неудивительно, что горячие новости в кампус проникали беспрепятственно, притом в самые кратчайшие сроки.

За завтраком в столовой все только и обсуждали заключенную помолвку, с удовольствием перемывая кости леди Мирано, уже один раз разорвавшей с лорд-канцлером договор. И вот теперь она с триумфом вернула сданные добровольно позиции. Матушка лорда Вестона наверняка пребывает в восторге по этому поводу, не зря же встречалась с Лидией в ресторане. А может, именно тогда леди Вестон и поспособствовала заключению нового союза, пока я, ни о чем не подозревая, млела в компании брата и лорда Вестона.

Тех студентусов, кто был не в курсе пикантной истории, охотно просвещали, не забывая уточнять и про причины предыдущего разрыва. Тут и там раздавались взрывы хохота. Скабрезные замечания про лорд-канцлера почти не задевали. Гораздо больнее было узнать о том, что человек, обещавший мне все и даже больше, на деле польстился широкими возможностями отца той, что уже однажды сочла своего жениха недостойным. В свете грядущей войны железная руда, может и стала цениться дороже золота, но вот дороже чести – вряд ли.

Лекции и практические занятия в тот день прошли мимо меня, но не думаю, что хоть кто-то догадался связать это с утренней новостью. Слезы так и норовили навернуться на глаза, но каждый раз я напоминала себе о том, кем теперь являюсь, и спина самопроизвольно выпрямлялась, а веки оставались сухими. Разве что Силия заподозрила неладное. За недели, проведенные вместе, соседка успела неплохо меня изучить.

– Это ведь герцог Ирривии привозил тебя тогда в университет? – ореховые глаза внимательно изучали меня.

– Да, – осторожно ответила я.

– Вас что-то связывает? – совсем некстати для меня Силия оказалась проницательной. Пришлось выкручиваться, и вынужденная ложь близкому человеку не добавила мне настроения.

– Меня и лорд-канцлера нашего Королевства? Ха-ха-ха! Разве что он выяснил степень родства меня и моего брата, пока занимался делом Андрэ. Большего, прости, рассказать не имею права.

– Понимаю, – мне достался еще один острый взгляд, но выпытывать информацию Силия больше не стала, удовлетворившись кратким ответом.

Спать я в тот день легла сразу после ужина. Девочки не трогали меня, верно подметив мое странное состояние. Я неправдоподобно соврала про разболевшийся живот – лучшего оправдания на тот момент у меня просто не было. Свернулась калачиком, скомкала одеяло и позволила слезам литься так долго, что пришлось потом переворачивать подушку, потому как на верхней стороне наволочки сухого места не осталось.

Думала ли я, что любить так больно? Никогда. Да и не стремилась, если честно, поскорее испытать всеми желанное чувство. То есть я знала, что рано или поздно это со мной непременно случится, но вот поторапливать, как некоторые девчонки, события и в мыслях не было. Лорд Вестон ворвался в мою жизнь верхом на таласском скакуне, перетряхнул ее полностью, изменил меня и прочно пустил корни в сердце ничего не подозревающей травницы. Неожиданно они проросли гораздо глубже – в самую душу, туда, где начинается и кончается жизнь, где находится все сущее и прячется самое сокровенное. Отказалась ли я от этой любви, если бы наперед было известно, чем все закончится? Нет. Желала ли я познать абсолютно все грани этого беспощадного чувства? Тоже – нет. Но жизнь зачастую не дает нам выбора, и остается только набраться мужества и принимать все, как есть. Попутно молить время течь быстрее, чтобы нанесенные раны перестали так истово кровоточить.

Наутро у меня болело, казалось, все, и чувствовала я себя старой развалиной. Будто сама жизнь за ночь вытекла из меня. Ха-ха, жизнь покинула мага жизни. Какой каламбур!

– Ужасно выглядишь, – вместо приветствия выдала Сил.

– Чувствую себя не лучше, – непривычным хриплым голосом призналась я.

– Может, к целителям сходишь?

– Лучше денек отлежусь. Передай магистрам, что я неважно себя чувствую.

– Хорошо.

Подруга ушла, а я так и осталась лежать в кровати и смотреть, как непогода метко колотит каплями по окну нашей комнаты. Снаружи было серо, но монотонная дождевая дробь, как ни странно, приносила душе умиротворение. Она словно смывала чувства обиды и разочарования, успокаивала боль от несбывшихся надежд и обещала, что после обязательно выглянет солнце. Пусть другое, но настолько же яркое, а главное – способное высушить дождь.

В обед прибежал Ирвин. Осмотрел меня, предложил поддержать своей магией, но я отказалась. Все, что мне было нужно в той ситуации – время. Ни один ритуал не способен залечить разбитое девичье сердце, ни руны, ни даже запрещенные чары. Только дни, недели, а может быть и годы.

Эдрик заглянул перед ужином и принес пирожных. Потрогал мой лоб и убежденно заявил, что жить я буду. Развлек недолгой беседой и на этом посчитал свой приятельский долг исполненным. Сладости я отдала девочкам. Хоть и понимала умом, что вероятность отравиться угощением до смешного мала, отведать хоть кусочек не смогла себя заставить. Слишком свежи были воспоминания о королевском балу, хоть они и померкли в сравнении со вчерашней новостью.

С того момента мое время начало новый отсчет. Труднее всего дались первые дни. Они тянулись бесконечно и были наполнены унылыми сожалениями. Девочки не понимали, что со мной, а Ирвин просто был рядом. Подставлял плечо, водил на прогулки и в кондитерскую, пичкал всевозможными сладостями и рассказывал забавные истории.

На третьей неделе новой жизни грянула война. Просто в один день громом поразила новость: на Королевство напали. Варвары, прилетевшие со стороны моря на драконах. Оказывается, они существуют. Не варвары, конечно – ящеры. И оказывается, драконы – совсем не сказочные и волшебные создания, коими их показывают в книгах, а практически непробиваемые ни оружием, ни магией монстры. Как с ними бороться, было неизвестно. Во всех библиотеках и книгохранилищах страны срочно поднимались древние документы, где могло быть хоть какое-то упоминание про летающих ящеров. На передовую отправлялись наши лучшие отряды, а в армию срочно призывали дееспособных мужчин.