Внушительным было и число представителей духовенства. На севере от реки Маас, на территории, составлявшей около трех четвертей площади будущей Республики Соединенных провинций, в шестнадцатом веке было около 5 200 представителей низшего духовенства, около 3000 монахов разных типов и несколько тысяч монахинь. Всего к духовенству принадлежало около 15 000 человек, что составляло чуть менее 2 процентов населения, а те, кто имел отношение к церкви — помощники, уборщики, сожительницы и незаконные дети, — составляли еще 1 процент. В некоторых местах процент духовенства был очень высок. Так, в Утрехте около 1500 года проживало примерно 360 представителей духовенства, что составляло 7 процентов от всего низшего духовенства в северной части Исторических Нидерландов. Церковь Святого Иоанна в Гауде и главную церковь Дордрехта обслуживало около 50 человек каждую. В Гронингене в 1522 году присутствовало около пятидесяти представителей белого духовенство и значительное число монахов. Даже в больших деревнях, как, например, Ойстервейк в северном Брабанте, могло быть до пятнадцати священников, обслуживающих до двадцати часовен.

Но эти внушительные цифры стабильно уменьшались по всей территории Нидерландов. Это началось еще до Реформации и даже до 1500 года. Когда юный разочарованный Эразм в 1493 году в возрасте 25 лет покинул монастырь в Штейне, около Гауды, он участвовал в первых шагах великого общественного переворота, который в дальнейшем имел огромное влияние на Исторические Нидерланды. Повсюду пустели мужские и женские монастыри. В монастыре в Ватерингене неподалеку от Гааги, где обитали тринадцать монахов с момента его основания в 1485 году, к 1553 году осталось всего трое. В аристократическом женском монастыре в Рейнсбурге около Лейдена в 1453 году было тридцать шесть сестер, к 1494 году их количество сократилось до двадцати девяти, а к 1553 году их осталось всего двадцать. Фрисландские и гронингенские монастыри традиционно были наиболее влиятельными и играли исключительно важную роль в Средние века. Количество монастырей во Фрисландии было больше, чем где бы то ни было — около пятидесяти. В 1511 году женское и мужское черное духовенство, почти 2 000 человек, составляло больше 2 процентов фризского населения (75000 человек). Но по мере увеличения населения провинции число монахов стабильно уменьшалось.

Еще более значительной, чем уменьшение численности, стала потеря престижа и позиции в обществе. В 1525 году Эразм отмечал общую неприязнь к монахам со стороны населения Голландии, Фрисландии и Фландрии. В 1567 году граф Аремберг, штатгальтер Фрисландии, верный сторонник старой церкви, признал, что во Фрисландии черное духовенство «повсеместно ненавидели». Это признавали и некоторые ведущие инквизиторы. Более того, религиозные действия и отношение, насаждаемые старой церковью, явно теряли свое влияние на общество. Паломничества, которые еще в начале века были очень популярны, особенно в Иерусалим, к 1550-м годам потеряли свою привлекательность. Традиционные религиозные шествия проводились, как и раньше, городскими советами и гильдиями, но относиться к ним стали гораздо менее уважительно. К началу шестнадцатого века широко распространилась открытая критика духовенства. Иероним Босх (около 1450–1516 гг.), возможно, был уникальным явлением в дореформационной культуре Нидерландов, но не было ничего необычного в его озабоченности скупостью монахов, грехами монахинь и распутством исповедников, которое он изображал на своих картинах.

Процесс дискредитации старой Церкви и потери ей морального авторитета начался до 1520 года, и, несомненно, этот процесс значительно ускорился благодаря вкладу Лютера. Мартин Лютер, особенно в раннем периоде своей деятельности, оказывал огромное влияние на Исторические Нидерланды своим громким протестом против морального и религиозного упадка Церкви. Он привлек внимание к Евангелию, что повлекло за собой религиозную и интеллектуальную революцию, ведь замысловатые формы средневековой набожности в Исторических Нидерландах сосредотачивались на таинствах Церкви и поклонении и имели мало общего с Евангелием, которое, к тому же, было доступно только на латинском языке. Ранние издания Лютера появились в Эмдене, Дордрехте и Делфте в 1518–1519 годах. В мае 1519 года Эразм писал Томасу Уолси[31] из Антверпена, что работы Лютера распространились «повсюду» в Нидерландах. В июне 1521 года Альбрехт Дюрер, находящийся в то время в Антверпене, ответил, что он обменивался копиями текстов Лютера с Корнелиусом Графиусом, пенсионарием Антверпена и одним из немногих чиновников, которые открыто поддерживали Лютера. К началу 1520-х годов Реформация уже стала основной религиозной и культурной движущей силой на всей территории Исторических Нидерландов, поскольку она распространялась через работы Лютера, а также не встретила противостояния в Эмдене, где граф Восточной Фрисландии Едцард I Великий сам принял ее.

Император Карл отреагировал на всё происходящее порицанием Лютера и его работ, публичным сжиганием книг и учреждением инквизиции. В мае 1521 года был опубликован императорский запрет на «книги, проповеди и иные произведения вышеупомянутого Лютера и всех его последователей и сторонников» и приказ сжечь все эти работы. За этим последовал поток аналогичных запретов как в Габсбургских Нидерландах, так и в соседних регионах, в частности в религиозных княжествах Льеж, Утрехт, Кёльн и Мюнстер. Публичное сожжение книг показывает, насколько сильно лютеранская литература проникла в культуру страны. В Лёвене в 1520 году было сожжено восемьдесят копий работ Лютера. В Антверпене в июле 1521 года в присутствии императора было уничтожено не менее 400 лютеранских книг, 300 из которых были изъяты у торговцев. В этом же месяце в Генте еще 300 томов были брошены в огонь, а в 1522 году последовало еще больше книгосожжений в Брюгге и в два раза больше — в Антверпене.

Преобладание в этом списке южных территорий, однако, не значит, что волна лютеранских публикаций на севере была меньше. Во-первых, в связи со значительным расстоянием до центрального правительства и тем фактом, что большая часть региона была по-прежнему неподвластна Габсбургам, репрессии здесь были менее интенсивными. Но, несмотря на это, в мае 1522 года лейденский городской совет (vroedschap) приказал сдать все тексты Лютера в городе. В Девентере в сентябре 1524 года магистратура жаловалась, что работы Лютера широко распространялись, и их читали как миряне, так и духовенство. В августе 1525 года Эразм отметил, что большая часть «голландцев, зеландцев и фламандцев знала доктрины Лютера». В императорском указе для Голландии от сентября 1525 года распространение влияния Лютера особенно порицалось за то, что многие представители духовенства приняли взгляды Лютера и что неискушенный простой люд читал его в переводе. Массовые сожжения лютеранской литературы на севере начали в епископском городе Утрехте в 1521 году, но на габсбургской территории первое сожжение произошло лишь в 1526 году в Амстердаме. Английский посол, сэр Джон Хакетт, человек с глубоким знанием страны и нидерландского языка, доложил кардиналу Уолси в мае 1527 года, что влияние Лютера распространялось «значительно, особенно в Голландии, Зеландии, Брабанте и Фландрии» и что Исторические Нидерланды «находились в большой опасности, поскольку из каждых трех человек двое поддерживали мнение Лютера». Возможно это было преувеличением, но влияние Лютера действительно было очень широким, за исключением франкоговорящих территорий.