В марте следующего года исполнявший обязанности министра иностранных дел Соэдзима Танэоми был направлен в Китай для ратификации японо-китайского договора. Заодно ему было поручено провентилировать вопрос относительно возможной реакции Китая на активность японской армии и флота на тайваньском направлении. Миссия была довольно скользкой: китайцы не без основания считали жителей Люцю собственными подданными, и защита их со стороны японской империи выглядела несуразно. Однако Китай никакого противодействия намерениям Японии «разобраться с обстоятельствами гибели рыбаков с Люцю» не высказал. Подготовка экспедиции шла полным ходом, хотя возможности в ее организации были весьма ограниченными.

Вернувшаяся из Европы миссия Ивакуры сильно охладила воинственный пыл расходившихся воителей, за что сам Ивакура едва не поплатился жизнью: взбешенные «отсрочкой священного похода» самураи напали на него 13 января, но ему удалось спастись. Сообщение министра иностранных дел относительно возможностей европейского вмешательства в дальневосточные дела заставило премьер-министра Ито Хиробуми заявить о невозможности военной экспедиции на материк. Корея была пока не по зубам. Относительно будущих намерений кабинет предпочел не высказываться. Однако было дано негласное поручение об активной разведке главных направлений возможной экспансии — в первую очередь Тайваня и Кореи. При этом предполагалось использовать как специальных агентов, так и всех японцев, которые там жили или бывали там по делам. Выезжавшим за рубеж давалась отсрочка от призыва — они находились на другой службе Его Величества Божественного Микадо. Непосредственное руководство стратегической и оперативной разведкой осуществлял Кобаяма Сукэнори, ему в помощь был назначен майор Нарутоми Киёкадзэ, служивший под крышей японского консульства в Сянмыне.

Но самураи, бунтовавшие против властей более тридцати лет непрерывно, не были намерены дожидаться. Кроме того, введенная всеобщая воинская повинность вообще ставила под вопрос их профессиональные качества. В феврале 1874 года Это Симпэй поднял восстание в бывшем княжестве Сага. С ним справились, однако требования оппозиции относительно военной экспедиции на Тайвань необходимо было учитывать. С весны 1874 года началась активная подготовка карательной экспедиции. В этой деятельности активное участие принимали американцы — в частности, консул с том же Сянмыне Александр Лежандр, хорошо знавший Фуцзянь и Тайвань. При подготовке вторжения на Тайвань использовались данные гидрографической съемки, проведенной американскими моряками у берегов острова. Американская политика в этом месте была невнятной: с одной стороны, им сильно не хотелось объединения усилий Японии и Китая на любом из направлений совместной деятельности, с другой — вмешиваться в их распри американцы тоже не стремились. Давши слово помочь в Тайваньской экспедиции, — в конечном счёте своего слова не сдержали и кораблей для перевозки войск не дали, пришлось их срочно закупать в Сингапуре. Англичане отнюдь не радовались перспективе драки вокруг Формозы — Тайваня, бывшего практически монополистом в производстве камфарного масла — ценнейшего продукта, дорожавшего год от года.

6 апреля 1874 года в Токио на заседании правительства была санкционирована экспедиция на Тайвань. Руководство экспедицией поручалось члену государственного совета Окума Сигэнобу. Однако военное командование оставалось за Сайго Цугумити, дабы потешить самурайское самолюбие. Экспедиционный отряд в 3600 человек был скомплектован в княжестве Сацума, которое теперь называлось префектурой Кагосима. Большинство командиров было из сацумской военной школы «Сигакко», созданной Сайго Такамори (о ней несколько ниже) или принадлежало к «Риссися» — организации, созданной с целью «повышения политических и культурных знаний самураев».

Намерения Японии вызвали протест дипломатического корпуса в Нагасаки. Император был вынужден сменить министра иностранных дел — им стал Тэрасима Сайто, относившийся к экспедиции весьма скептически и сумевший успокоить дипломатов относительно возможных последствий. Однако это не помешало главным силам экспедиции выйти из Нагасаки в Сянмынь и далее — на Тайвань 3 мая.

Следует сказать, что разведка Тайваня оказалась совершенно недостаточной. Года для этой операции явно не хватило. Приходилось надеяться на удачу и возможную поддержку аборигенов, настроенных против китайцев. Однако надежды не оправдались…

Разделившись на несколько отрядов, экспедиционный корпус направился к разным местам побережья для высадки. Корабль восточной партии, войдя в незнакомую реку, наскочил на камни и затонул. Отряд отправился вглубь острова, практически не имея продовольствия и медикаментов. Меньше чем через месяц отряд оказался практически блокированным в глубине острова, его командиры оставили людей на произвол судьбы, отправившись якобы «за помощью на кораблях». Судьба отряда неизвестна.

Авторская пометка на полях. В этой экспедиции самая страшная пуля была с крыльями, и летела она со всех сторон. Комар — самое смертоносное насекомое на нашей планете, и японские экспедиционеры в полной мере убедились в этом на собственном опыте: в боевых столкновениях погибло едва ли три десятка солдат, а малярия косила людей сотнями: от малярии и ее осложнений умерло 525 человек… Уже через несколько недель экспедиционный корпус оказался небоеспособным.

Южная группа, высадившаяся 7 мая у Ланцзяо, попытались заручиться поддержкой местных аборигенов. Поддержка была обещана, однако фактически помогать японцам никто не собирался. После того, как к этому отряду 10 мая присоединился еще один, объединенный отряд высадился на побережье и углубился внутрь острова. Однако очень скоро стало понятно, что аборигены настроены крайне враждебно, и вооруженных стычек не избежать. Так оно и вышло… 22 мая небольшой отряд под командованием полковника Сакума попал в засаду в ущелье Каменные ворота и был выбит почти на треть. В тот же день на внутреннем рейде Ланцзяо отдал якорь пароход с последней партией экспедиционного корпуса под командованием самого Сайго. Арендованный пароход «Дельта» был претенциозно переименован в «Такасагун-мару» — «Глаз Тайваня». Словно сам дух великого Хидэёси осенял знамена сацумских самураев… Однако «самурайский дух» сильно угасал. Лихорадка трепала весь лагерь, не хватало риса и воды. Питаться одними фруктами воины не привыкли… Начались стычки между своими. Развал был полным.

Кроме того, англичанам наконец-то удалось растормошить китайские власти. Следом за последним кораблем экспедиции в Ланцзяо прибыли два китайских корабля, доставившие письмо наместника Фуцзяни — ближайшей к Тайваню китайской провинции. В письме говорилось, что Тайвань Китай считает своей территорией — без различия, заселен ли он китайскими подданными или аборигенами. Господину Сайго настоятельно рекомендовалось вывести экспедицию с острова. Вежливость тона была тем более оскорбительной, что китайские корабли встали на якорь в классической английской позиции «два огня», то есть были готовы подтвердить свои намерения самым решительным образом. На японских кораблях артиллерии не было вовсе… Экспедиция застряла окончательно.

Тем временем китайцы начали переброску войск на Тайвань. За короткий срок с конца августа по середину ноября на острове высадилось почти одиннадцать тысяч человек, что превосходило силы экспедиции — с учетом понесенных ими потерь — почти в пять раз. К двум китайским кораблям добавились еще два броненосца, при этом в состав китайской делегации на переговорах с японцами были включены… два француза! Поистине, тайваньская камфара дорогого стоила. Японцам опять настоятельно порекомендовали убраться восвояси. Присутствие европейцев было более чем красноречивым.