– Птаха, – шутки в сторону. – Самое худшее, что я способен с тобой сделать – это спрыгнуть с обрыва не предупредив. Потому что знаю, что так будет лучше. Предупреди – и ты бы дергалась, сопротивлялась, могла навредить себе при падении. А так даже почти испугаться не успела.

Роа притянул к себе птаху, воспользовавшись для этого хвостом.

«Пусть привыкает». В нем живет зверь, и хотя бы частично Роа придется его выпускать. Время от времени.

– И, как видишь, я это я. Усы, лапы, когти – держу при себе. Ягуар тебя не коснется.

– Это все равно не слишком нормально.

– Я хочу пробудить оборотня в тебе. Человек с этим не справился, насколько это очевидно. Зверь – лишь больше тебя испугает. А это состояние… когда я только начинаю обращение… Должно сработать. Я лишь прошу, чтобы ты доверилась мне. Один раз. И я смогу изменить твою жизнь. Нашу жизнь. Раз и навсегда. Тебе понравится. Обещаю.

– Ты злобная стерва, ты знаешь?

Рей подбоченился и глядел на Ириду исподлобья.

– Закрой пасть, светлячок, – огрызнулась ягуарша.

– Рут, ты же понимаешь, что она просто тебя накручивает? – Рей посмотрел на брата, который был мрачнее тучи. Внутри мужчины разгорался огонь ненависти. Чувство, что его не только предали, но и обокрали, разъедало душу.

– Я тоже пострадала! – Ирида крикнула, демонстрируя длинные клыки. Мало кто из ягуаров мог похвастаться такой частичной трансформации – отращивать зубы, практически не теряя человеческих черт лица. Ирида не теряла изящества, хотя ее совершенно не красила злоба.

Они все были воинами. Духи леса давали силу, чтобы защищать джунгли, не делая исключений – женщина ты или мужчина. Как и все самки, Ирида была подтянута, стройна. Широкие плечи, маленькая грудь, стянутая кожаной повязкой. Полные губы, почти всегда образующие жесткую линию, оттого что женщине было трудно угодить. Роа нравилась это непреступная строгость, Рей находил ее отталкивающей. Но Роа всегда умел чудить, как бы ни старался быть старшим и самым вдумчивым из трех братьев.

– Вы привели это человеческое отродье в наше племя. И теперь она забрала моего ягуара!

На этот раз оскалился Рут. Пусть его клыки не были столь выдающимися, как у Ириды. Зато пальцы, которыми мужчина перехватил тонкую шею, держали крепко. Рут чувствовал, как натянуто бьется сонная артерия под его подушечками, понимал, что ему достаточно сжать еще немного, и он услышит хруст сломанной трахеи.

Ирида не могла не понимать этого. Но даже не дрогнула. Белесо-голубые глаза с темным контуром не держали ни намека на страх.

– Ты виновата, – бросил Рут отпуская. – Твои игры. Держала бы Роа при себе, не стала бы переживать, что он сбежит с другой.

– Мы оба остались в дураках. Ты это стерпишь? – Ирида шипела, ее трясло от ярости. – Простишь?! Позволишь вытирать ноги о свое мнение? Ты назвал женщину своей – и дал ей уйти. Дал другому ее забрать!

– Что я с этим буду делать – тебя не касается.

– Посмотрим, как тебя это не касается, – с угрозой в голосе отозвалась женщина. – Я начинаю охоту.

– Мег – моя, – прорычал Рут.

– Докажи это. Что мне твои слова, если эта сука спит с моим ягуаром?

– Что нам твои слова? – не сдержался Рей. – Роа не был твоим. Ты только и делала, что дразнила его.

Ирида ощетинилась. Короткая светлая шерсть начала появляться на ее теле. Тяжелый хвост лег землю, нервно разметая пыль под навесом.

Любопытные слушатели старались держаться в стороне, но всем было прекрасно понятно, зачем ягуары разлеглись поблизости. Охоту все любили. Слишком спокойная жизнь в племени тоже надоедала, и даже Мать-Кошка не торопилась вмешиваться в конфликт.

Утро после ночных гуляний встречало ленивым, прохладным рассветом. Ирида бы и раньше подняла шум. Но во-первых, желала получить достойную публику, а во-вторых – еще больше раззадорить похмельного ягуара «приятными новостями». Да и что это за охота такая, которая закончилась бы слишком быстро? Куда приятнее дать жертве ощущение, что она находится в безопасности.

– Я клянусь всеми духами. Если доберусь до человечки первая – джунгли будут помнить запах крови дольше, чем я живу на этой земле. И я даю слово, что стану женой того ягуара, что принесет мне голову красноволосой сучки.

Она сказала свое слово.

Рей побледнел, глядя, как сразу несколько его соплеменников подорвались с места. Мужчины – кто хотел получить награду, и женщины – кто не позволит своим самцам так легко переметнутся к поцелованную тенью.

Ирида ушла, оставляя братьев под навесом одних.

Рей с тревогой посмотрел на Мать-Кошку, которая так и продолжала сидеть на месте, не подавая вида по поводу того, что ее дети расшалились.

– Аталаия не простят нам убийства человека, – произнес Рей, понимая, что не только Рут слышит его слова. И еще лучше осознавая, что стражи-колдуны никогда и не узнают о том, что произойдет в джунглях. Даже если это будет самая большая охота. Их волнует мир лишь на человеческих территориях.

Ягуары предоставлены сами себе.

– Я прошу, чтобы ты сохранял здравомыслие, – Рей обратился к брату.

– Не говори мне о здравомыслии! – крикнул Рут. – Роа пришел в мой дом. Трогал мою женщину, приставал к моей женщине! Ухаживал за ней и заставил покинуть дом. Опоил меня, чтобы воспользоваться моментом. Мег не виновата, что Роа взял ее. Только Роа должен нести ответственность.

Рей застонал. Ведь знал, что все к этому придет. Просил, чтобы Огонёк осталась с Рутом, лишь бы не разжигать борьбу меж двух братьев.

– Ты не знаешь, что произошло в лесу… Если Мег сама выбрала его?

– Она не ягуар, чтобы иметь право выбора, – огрызнулся Рут. – Нравится делиться своими самками – занимайтесь этим. Но ягуар никогда не трогает чужого человека. Это закон!

Рут злился. Но пока не спешил бросаться в погоню. Горячая голова на охоте лишь помеха.

– А если у них все серьезно? – не унимался Рей. – Ты же знаешь Роа, он бы ни за что не совершил такую глупость. Он любит тебя. Уверен, Ирида наврала… Что, если они пара?

– Что, если Мег моя пара? – гаркнул Рут раздраженно. – Не Роа ли кричал, что это невозможно? Только выгадывая себе время…

Рей скрестил руки на груди, окончательно поникнув.

– Ты же не думаешь, что он сделал все это нарочно?

– Именно так я и думаю.

Мужчина сел на землю, собираясь обдумать сложившееся положение.

– Если бы они были парой, Роа вернул бы девушку в племя. Никто не осудил бы этот поступок. Даже я, даже Ирида – не вправе спорить с природой. Но Роа сбежал, – Рут насупился. Он жадно втягивал воздух, не в состоянии надышаться. – Как трус. Не готовый нести ответственность за свой поступок. Ответственность, которой сам же нас с тобой и учил.