Пока ждали возвращения дозора, отвели лошадей к степи поближе, там же оставили большую часть отряда. У подрывной машинки за огромным валуном спрятались лишь я с братом Иоанном и Леонтий. Наш гранатометчик любил все, связанное со взрывчаткой. Если руки дойдут, постараюсь его на сапера обучить. Такой специалист в отряде — незаменим.

Взрыва не было слышно. Только чуть дрогнула земля, а потом из расщелины выметнулось пыльное облако. Сверху посыпались мелкие камни, следом с тяжелым вздохом повалились глыбы побольше. И когда через десять минут мы разглядывали результат, то ничего больше не напоминало о каком-то тайном проходе в глубь земли. Обычный оползень, которых по местным закоулкам через каждые сто шагов. Паршивое место, все дождями и ветрами источено за прошлые годы. Только чихни ненароком, так с головой и накроет.

— Не особо хоть заметно?

— Через пару дней дождик небольшой обещают, он еще пыль прибьет, и никакой следопыт не разберется. Все, уходим.

Вытянув остатки провода, смотали его в бухту и двинулись на выход. Там как раз закончили седлать лошадей и можно было отправлять в обратную дорогу. Учитывая все наши прогулки туда-обратно, хорошо бы к концу месяца домой добраться. Сегодня как раз выходило, что мы первую неделю в мае разменяли.

Разобравшись с поклажей и распределив парней в головной и тыловой дозоры, взобрался в седло. Крутившийся рядом Егор повернул коня левее, на восток. Заметив мой удивленный взляд, пояснил:

— Другой дорогой пойдем, иначе след слишком заметный будет. А так — даже если кто внимательный приметит, за родню примет. Чуть спустимся, там вообще тропа, по которой стада между родниками водят. Никто разобрать не сможет, кто проходил.

Ну что ж, нам же лучше. Поправив шляпу, я еще раз оглянулся на мрачные каменные стены сбоку и шевельнул поводьями. Удачно сходили, одну проблему решили, теперь надо до форта без приключений добраться и груз сдать. А то все душа не на месте, слишком уж гладко и без накладок. Нет, я люблю, чтобы строго по плану и никаких неожиданностей. Только жизненный опыт говорит, что редко так бывает. Обязательно какая-нибудь гадость да случится.

* * *

До джунглей нам оставалось еще день, когда навстречу показался знакомый разъезд. Подождав, когда к ним подъедет Мартын, заговорили, изредка оглядываясь на восток. Потом похлопали родственника по плечам и поехали обратно по нашим следам. Похоже, свою работу сочли выполненной полностью, теперь вернутся к племени.

Проводник так же неспешно вернулся, поманил меня и сказал:

— Чужаков видели. Соседи с болот большой кучей собрались, на юг пошли. Похоже, их там будут ждать.

— А что там, на юге?

— Там болота тянутся вдоль берега. Воды нормальной нет, охота плохая. Но мелких бухт полно.

Про бухты я помню, мы их в прошлом году на карту наносили. Для перегрузки товаров места неудобные, заросли непролазные везде и берег топкий. Но ведь куда-то негры бандой двинулись?

— Сколько их насчитали?

— Под сотню. Родня не стала рисковать, издалека лишь посмотрели, да следы проверили. Убедились, что чужаки ушли и к нам помчались с вестями.

Как я не крутил в голове ситуацию, ничего решить не мог. Слишком мало информации. Но оставлять неизвестный отряд без присмотра — это чревато. Может, они нас все же как-то просчитали и засаду собираются устроить? А если повезет и языка смогу захватить? М-да, и своих дробить нельзя, у нас слишком горячий груз для того, чтобы им рисковать.

— Так, Иоанн. У меня две лохматки с собой, взял на всякий случай. Поэтому предлагаю следующее. Фрол, ты вроде по тем местам гулял, когда беглых выслеживал?

— Да.

— Значит, местность худо-бедно знаешь?

— Провести смогу.

— Тогда поступим так. Мы вдвоем по следу прогуляемся, постараемся понять, чего это негры на чужой территории забыли. Ни в какую драку не влезаем, просто посмотрим. Мартын, тебе надо подумать, какой дорогой домой добираться, чтобы ненароком не перехватили. Ваша задача — барахло из хранилища в Новую Факторию доставить. Это понятно?

По лицу брата Иоанна было видно, что он совершенно не в восторге. Но вариантов особо не было — кому-то придется в разведку сходить. А груз бросать нельзя.

— Может еще кого с собой возьмешь?

— Нашумим. А так — вдвоем проскользнем, округу проверим и домой. Я не самоубийца с сотней уродов перестрелку устраивать. Егор нас проводит до джунглей, дальше мы пешком, а он вас с лошадьми нагонит.

Вот так. Теперь краткий привал и надо поклажу перебрать. Что с собой, учитывая будущую дорогу. Что из оружия оставить. Ну и продукты надо будет прихватить из расчета двухнедельных блужданий. Если что, найдем что пожевать, джунгли голодным не оставят. Но запас должен быть.

А уже оценив обстановку и возможные проблемы, вернемся домой и будем людей в ружье ставить, если понадобится.

Следы неизвестного отряда мы пересекали дважды. Первый раз, когда Егор нашел примятую траву и показал нам. И второй, когда были уже рядом с зеленой полосой джунглей. Посмотрев на дымку, проводник попросил укрыться пока в ближайшей рощице, а сам двинулся на восток. Мы с Фролом сняли с лошадей поклажу, подогнали ремни на рюкзаках, приторочили свернутые в скатки лохматые накидки. Пока готовились к пешему походу, Егор вернулся.

— Табун они отправили обратно, следы туда идут. А остальные пешком пошли. Карту покажите.

На развернутом листе парень стал объяснять, а Фрол изредка кивал, подтверждая, что запомнил советы:

— Отряд большой, за собой натоптали. Поэтому напрямик они не двинутся. Дорога здесь для толпы лишь одна, мимо вот этой речки. У вас она лишь ближе к берегу показана, но идет вот с этих болот. Там несколько холмов друг за другом, вот по ним и можно до побережья добраться. Но это лишних полдня идти, если не больше. И вот здесь и здесь придется через топкие участки пробираться. Поэтому вам лучше иначе двигаться. Вот сюда, где раньше древесину добывали. Заросли там серьезные, отряду с поклажей там неудобно. А вы легко пройдете. И потом чуть довернуть — и как раз с чужаками где-то здесь и столкнетесь.

— Сталкиваться не надо. Но я понял. Значит, они дают крюк, а мы почти напрямую срежем. И вот куда-то сюда.

— Там бухта есть у болот, а на берегу — проплешина большая в джунглях, есть где людей разместить. И речка как раз через камыши в несколько проток выходит. Правый самый глубокий, с заливчиком. Зато в болотине можно укрыться.

Помню это место. Там еще комаров было огромное количество, мы на палубе не знали, куда от них деваться.

— Фрол, дорогу представляешь?

— Да, вполне. Вот тут даже сам ходил одно время. Быстро доберемся.

— Тогда, Егор, догоняй наших. А мы двинем. Птицы по веткам скачут, вроде не пугает их никто. Не должно здесь засады быть. Ну а в джунглях мы уже сами любого схарчим.