Вот теперь я в полной мере оценил, насколько комфортно мы путешествовали из Новой Фактории. На лошади, не натирая плечи увесистой поклажей. Не оскальзываясь на липкой противной глине. И не хватая ртом тяжелый прелый воздух. А ведь — не бежали, просто шли, стараясь не надрываться и рассчитывать силы. Но все равно — джунгли выматывали, заставляя одновременно держаться настороже на случай любой неожиданной опасности. И попутно глядеть под ноги, выбирая, куда в этот раз лучше поставить сапог, чтобы не поскользнуться. И так час за часом, двигаясь, словно автомат. Причем Фрол вошел в ритм передвижения сразу, будто ты рыбу в реку выпустил, и она радостно поплыла в родной стихии. А я все никак не мог приспособиться, проклиная про себя идею с разведкой, негров с их шараханьем по чужим землям, пиратов на Тортуге и все мироздание целиком и полностью.

К вечеру, когда рубашку с меня можно было несколько раз выжать, напарник жестом показал на дерево слева от нас.

— Кто там? — спросил я, выцеливая неизвестного противника.

— Там лежка, это самая северная точка у бывшей лесозаготовки. Сажали человека на помост, снизу иногда собаку держали. И он следил, чтобы посторонние не шлялись без спроса. Потом сверху еще навес смастерили от дождя и народ там ночевал. Удобно — колючей лианой поверху заплели от змей, наверх просто так не заберешься. Вряд ли за несколько лет совсем обветшало, серьезно ладили.

— Тогда давай проверим. На земле ночевать не очень хочется.

Помост был. Правда, никакой лестницы бывшие владельцы не оставили, но у Фрола нашлась маленькая «кошка» с веревкой, по узлам которой он и взобрался наверх. Следом втянул поклажу и последним помог подняться мне. Среди ветвей из толстых плах соорудили площадку где-то три на три метра с ограждением. Сверху топорщились прелые широкие листья c изрядными прорехами по краям. Но переночевать нам хватит, дождя сегодня не будет. И здесь в любом случае лучше, чем на мокрой траве внизу. Поэтому раскатали тонкие спальники, соорудили из противомоскитной сетки полог и достали продукты. Пожуем и спать. Думаю, можно даже не дежурить — это место просто так и не обнаружишь, а мы любой шум услышим и успеем отреагировать.

— Завтра так же будем напрягаться? — я вытянул гудящие ноги и облегченно выдохнул.

— Не, легче будет, — Фрол закончил жевать галету и тоже лег. — Тут заросло все, конечно. Но посуше и тропы кое-какие должны были после выработки остаться. Местные здесь редкую древесину выгребали. Как разорили этот участок, ушли на другой. Но зато почти до побережья пройдем без особых проблем. Там, где бревна волокли, по любому мы вдвоем проскользнем как тени. И я тут пару раз бывал, так что дорога знакомая.

* * *

К побережью мы вышли через два дня. Как раз к вечеру — сдвинув очередной лист папоротника я замер, а Фрол чуть не врезался лбом мне в спину.

— Море.

Вымотались изрядно, поэтому не сразу сообразили, что добрались до промежуточной точки марафонской дистанции. Я отслеживал возможные угрозы все время. А море — это не угроза. Это другой набор звуков, соленый ветер и никаких людей вокруг. Раз нет опасности, то и границу джунглей чуть не проскочил на автомате. Но теперь мы замерли, оглядывая раскинувшийся пейзаж. Широкая полоса песка, плавник и водоросли, на которые накатывали волны. Вдали крики чаек, которые заглушали вопли попугаев над головой.

— Нам налево. И придется идти по кромке зелени, чтобы с корабля не заметили. К сожалению, троп хоженых тут нет, поэтому быстро не получится, — заметил Фрол, вытирая мокрое от пота лицо.

— Сколько примерно до ближайшей бухты?

— Не знаю, часа три или четыре.

— Тогда давай назад и на ночлег. А следы уже завтра будем искать.

В самом деле, километров пять минимум мы напролом перли, сойдя с дорожки, повернувшей на запад. Нам совсем в другую сторону сейчас. Туда, где должны быть негры, пираты и много диких обезьян. Это я от усталости балагурить пытаюсь. Самое смешное будет, если мы побережье прочешем, а вся эта шайка-лейка по своим каким-то делам просто в джунгли залезла и где-нибудь в глубине зарослей личные проблемы решает. Сомнительно, конечно. Очень уж по времени все с гостями с Тортуги пересекается. Но чем черт не шутит. Надо до темноты бивак разбить и постараться отдохнуть. Завтра уже посмотрим — насколько мои умозаключения были правильными.

Забавно, но идти по краю зарослей оказалось не так уж сложно. Фрол скользил первым, я за ним. Почва под ногами пружинила, но это не болотина или глина. Высокая трава, кусты, деревья в паутине лиан. И два человека в наброшенных поверх «лохматках» с ружьями наперевес. До стрельбы дело доводить не хочется, но если напоремся на засаду, то придется отбиваться. Пока же — след в след, стараясь не шуметь и не ломать растительность без необходимости. Нас тут нет. Мы — призраки.

Когда под ногами захлюпало, я притормозил напарника и прошептал:

— До болота дошли?

— Похоже на то. Нам надо чуть левее. Там крохотный холм, за ним сразу будет русло реки. У меня знакомого однажды в шторм сюда загнало. Он жаловался, что по камышам корабль протащило и напоролись на камни в зарослях. Их вообще толком не видно. Если не знать, то и не догадаешься, что прямо в зелени можно пристроиться. С холма толком этот крохотный островок не просматривается. А я бы на месте негров или пиратов на холм точно наблюдателя посадил. Поэтому туда лучше не соваться.

— Но проверить надо — мало ли.

— Кто спорит.

Перевели дух и двинулись дальше, забирая левее, прочь от моря. Опять навалилась влажная духота, да еще под ногами зачавкало все сильнее. Метров через двести таких мучений наконец-то доплелись до холма. Его не было видно в зарослях, но под ногами перестало хлюпать — нужно теперь поаккуратнее.

На верхушку крались буквально по сантиметру. Останавливались, внимательно слушали и так же бесшумно поднимались дальше. Когда взобрались, то никого из людей так и не обнаружили. Похоже, здесь вообще давным-давно никто не появлялся. На север — болотина с протекающий мимо речкой. Вдоль полоски песка — чащоба, по которой только парочка на всю голову пришибленных идиотов шляются. А здесь — ни засады, ни бивака, ничего интересного.

Я покрутил головой и спустился чуть ниже, уже ближе к зарослям бамбука и целому полю камыша. Благо, хоть деревьев было много и всяких лопухов хватало с избытком, но с этого склона можно было хоть что-то разглядеть по другую сторону. Хотел было уже позвать Фрола и замер. Потому что за камышами река делала пологий изгиб и там получалась неплохая бухточка, которую мы в прошлый раз картографировали. Причем если прижаться к правому берегу, то с моря не видно, как раз заросший изгиб закрывает. И вот там, в этой бухточке, стояло четыре корабля. Три небольшие одномачтовые яхты и пузатая шхуна с двумя пушками на носу и корме. Яхты сидели низко, палубу за тростником толком не разглядеть, а вот двухмачтовик — как на ладони. И люди на нем тоже хорошо видны, даже без оптики. Но это недолго, потому что у меня в рюкзаке в жестком футляре крохотный бинокль лежит. Я его выцыганил у брата Иоанна, улучив возможность. Вот и пригодился малыш.