ходить на все занятия, идеально вести все лекции, выполнять все задания и отвечать на все её вопросы.

– В общем, тётка – жуть, – резюмировала я, расчёсывая побелевшие волосы сестры.

– Не то слово. Но при ней никто буянить не будет. Если только не придумают способ от неё избавиться.

– Остаётся только порадоваться, что мы не артефактники.

– Это точно, – согласилась Эрика.

Спустя полчаса мы поднялись на лифте в конференц-зал. Вернее, это было четыре конференц зала, разделённые крест-накрест расположенными коридорами. В одном из них вовсю играла музыка, и мы пошли на звук. Однако в коридоре меня перехватил Крис.

– О, а вот и моя пара, – очаровательно улыбнулся он в сторону Эрики и произнёс заговорщицким шёпотом: – Боюсь, мне придётся её похитить.

– Только если поклянётесь вернуть в целости и сохранности, – строго произнесла она.

Крис приложил руку к груди и резким движением склонил голову.

– Клянусь.

А потом взял меня за руку и положил мою ладонь на сгиб своего локтя.

– Очаровательно выглядите, мисс Линаэль.

Я почему-то смутилась. По случаю праздника я надела учебную форму с юбкой, которая была настолько короткой, что её наличие практически не ощущалось. Мне такого раньше носить не доводилось, и я себя чувствовала практически голой.

– Вы тоже, мистер Кристиан, – неуклюже ответила я, и тут моего чуткого носа коснулся тонкий терпкий аромат, и мой взгляд удивлённо взметнулся к Крису, который смотрел на меня, по-настоящему тепло улыбаясь.

Он что… заинтересован во мне?

Если подумать, этот запах мне уже доводилось чувствовать раньше, но тогда я не могла даже подумать, что у него есть такой откровенный подтекст.

Почему-то мне захотелось провалиться сквозь пол и, желательно, очутиться сразу в комнате Райнера – в безопасности. Но деваться было уже некуда. Кристиан открыл дверь, впустив в коридор музыку, и жестом предложил мне войти внутрь.

В зале уже всё началось. Хотя мы с Эрикой почти не опоздали, в широкой части зала танцевали адепты академии в самом откровенном виде: парни раздевались по пояс, девушки оставались только в лифах, коротких юбках, и почему-то многие – в высоких, по колено, сапогах. Музыка доносилась как раз из той части, хотя ни одного музыканта я не видела. Лампы вместо обычных прозрачных были разного цвета, загораясь по очереди и освещая полумрак зала разными оттенками. В более узкой части зала расположился фуршет и места для отдыха.

– Смотри, вон там, – Крис указал мне на один из углов, – выход на балкон и на лестницу, с той стороны найдёшь туалетные комнаты и несколько маленьких кабинетов, они обычно открытые и пустые.

– Пустые? – удивилась я. – Для чего они?

– Для переговоров, в основном. Ещё в них принимают экзамены и зачёты. В свободное время их можно использовать, если нужно укромное местечко.

Я кивнула, а Крис взял меня за ладонь и, повернувшись ко мне лицом, пошёл спиной в ту сторону, откуда доносилась музыка.

– Может, потанцуем?

– Я не умею, – смутилась я, но Крис даже слушать не стал.

– Все умеют! Просто доверься музыке!

Не дав мне опомниться, он подтащил меня к краю танцевальной площадки и притянул к себе.

– Начнём с простого, – улыбнулся он. – Шаг на одну ногу, шаг на вторую. Вот так.

Его ладони опустились мне на бёдра, направляя их движение то в одну сторону, то в другую в такт неторопливой музыке.

– Если честно, меня это смущает, – проговорила я, опустив взгляд на его ключицы, которые хорошо виднелись между распахнутыми отворотами рубашки. – Меня ведь все видят.

– Так в этом и план, – ответил Крис. – Сейчас все посмотрят, решат, что между нами что-то есть, и на тебя будут смотреть уже с большим уважением.

– Думаешь? – я оглянулась, пытаясь оценить, появилось ли уважение в чьих-нибудь глазах, но оказалось, что на нас совсем никто не смотрит. Кроме, разве что, Эрики, которая пока не торопилась веселиться. И Райнера, который нашёлся прислонившимся к стене в тени возле двери.

– Уверен, – проговорил Крис у меня над самым ухом.

Я окончательно смутилась.

– Послушай, мне не совсем привычна такая близость и то, что от тебя пахнет… ну…

– Что? Я разве плохо помылся? – искренне удивился он.

– Нет, я просто чувствую, что ты… рассматриваешь меня, как… как девушку.

– А как мне тебя рассматривать? – Крис удивился ещё сильнее. – Как парня, что ли?

– Нет, я не это хотела сказать! Просто я носом чувствую твоё…

Окончательно смутившись, я стушевалась и расстроенно замолчала, а Крис расхохотался.

– Да ты и в самом деле выросла в деревне, если для тебя обычные запахи в новинку. Скажи ведь, удобно сразу знать, что ты кому-то симпатична, правда?

– Просто симпатична? – осторожно уточнила я.

– Хэй, ты в самом деле так серьёзно относишься к тому, что парень не прочь с тобой переспать, если появится возможность? Ты рядом, ты соблазнительна, я чувствую твой аромат и касаюсь твоего тела. Какой нормальный парень не отреагирует на это?

Что на это ответить, я не знала, поэтому просто молча продолжила двигаться в такт музыке. Может, и в самом деле, ничего особенного в этом нет.

– Но надо сказать, – добавил он, – что ты очень мило смущаешься. Тебе идёт.

Казалось, все были расслаблены и получали удовольствие. Я никогда не видела в своей деревне такого открытого и лёгкого взаимодействия, как среди отдыхающих адептов Айсхолла. И хотя мне всё равно было неуютно от того, как драконы проявляли пылающую внутри страсть, это всё оказалось по-своему приятно.

К тому же, приходилось признать, что хоть и отдалённо, но я тоже чувствовала нечто схожее. И трудно представить, что будет, когда драконица, наконец, проснётся.

Спустя некоторое время мы подошли к фуршетным столикам и дружно упали на мягкий низкий диванчик. И как раз в это время музыка резко сменилась, став торжественной, а один из именинников запрыгнул на стол, привлекая к себе внимание всеобщим восторгом. Он с довольным видом приглашающим жестом призывал громче шуметь, приветствуя его. И народ отзывался.

– За что