Следующий час десантникам предстояло потратить на то, чтобы сменить место дислокации. Впрочем, Алексей Павлов в этом не участвовал – его Батяня оставил со стариком-торговцем. Логика майора была проста – незачем их временному попутчику видеть, куда десантники переносят свой лагерь и уж тем более – чем они будут заниматься потом. Зато за ним самим стоит последить – как говорится, во избежание. Капитан и обладатель зеленой чалмы устроились в естественной нише у тропы. Остальные ушли вперед по тропе.

Алексей проводил их взглядом до поворота и вернулся к своему подопечному. Тот как раз заканчивал вбивать между камней колышек, чтобы привязать своего ишака. Павлов смотрел на это с некоторым удивлением – ослик не показался ему способным удрать куда-то без своего хозяина. Впрочем, старику лучше знать, на что способно его транспортное средство, философски рассудил капитан, устраиваясь поудобнее. Поговорить, что ли, с дедулей? А то в сон потянет, если просто так друг на друга пялиться…

Вот только с арабским у Алексея было не очень. Особенно с произношением. «Пожалуй, – подумалось ему, – лучше бы майор оставил надзирателем Литвинова – раз уж тот лучше всех в группе владеет сирийским диалектом арабского. Впрочем, уж лучше я», – решил Павлов, вспоминая, что Федосеев и вовсе знал по-арабски полсотни простых фраз и возможные ответы на них.

Пока капитан раздумывал, о чем можно поговорить с бродячим торговцем, тот сам заговорил с ним:

– Господин военный, может, стоит развести огонь? Ночью здесь совсем не так жарко, как днем. Это ведь горы…

– Нет, – покачал головой десантник, – нельзя. Нас не должны заметить. А огонь ночью виден далеко.

Павлов говорил медленно, тщательно подбирая и выговаривая слова. Старик покивал – понимаю, мол, поерзал на своей подстилке и заговорил снова:

– Можно вас спросить, господин военный?

– Что вы хотите знать, уважаемый?

– Вы не похожи на солдат Башара Асада. Зато вы похожи на американцев. Тех, кого показывают по телевизору. Очень похожи. Вы американцы? Америкэнс? – переспросил торговец «типа по-английски» и тут же принялся за пояснения: – Нет, я не спрашиваю, что вы здесь делаете, я понимаю – это большая тайна. Старый Саид понимает…

– Йес. Американцы, – односложно ответил капитан. В данном случае хороша была любая версия, кроме истинной. И разубеждать своего вынужденного собеседника он не собирался. Но «потомок пророка Мухаммеда», получив подтверждение своего предположения, воодушевился и прицепился к капитану с новым вопросом:

– А скажите, господин военный, вот вы, лично, верите в бога?.. Нет, я слышал, в вашей стране верят многие и, увы, не только в пророка Мухаммеда или Христа, но даже в Сатану… да простит Аллах мне упоминание этого имени… Но вот верите ли вы?

Павлов задумчиво пожал плечами, но все же ответил:

– Я христианин.

– О, прекрасно, я мусульманин, исповедую суннизм, но я не спрашиваю, к какой религии вы себя относите. Я спрашиваю – верите ли вы в бога? Вот если вы христианин – верите ли вы в Христа?

Капитан промолчал, но старик не унимался – отсутствие ответа его не смутило. Чем-то он напомнил Павлову американских телевизионных проповедников, только расписывал дед достоинства мусульманской религии, невзирая на отсутствие заинтересованности на лице слушателя. Разговоры на эту тему и в более подходящих условиях наводили на Алексея тоску, и минуты через две непрерывного словоизвержения он машинально сунул руку в нагрудный карман, испытывая сильнейшее желание закурить. Но, запоздало спохватившись, руку отдернул. Однако Саид, уловив его жест, мгновенно сменил тему:

– Вот вы, американцы, считаете, что американские сигареты лучшие в мире. Да?

Павлов изобразил плечами неопределенное движение, которое говорливый торговец истолковал как согласие и принялся развивать свою мысль дальше, поглаживая свою аккуратную бородку:

– А ведь это не так. Просто везде, в любой стране, можно купить сигареты американских марок. Но кто сказал, что все они привезены из Америки? Нет, бренды действительно американские, вот только через границу эти сигареты никто не везет. Их прямо там и делают, и хорошо, если на настоящей фабрике, а не в каком-нибудь сарае в отдаленной деревне, из… один Иблис знает чего. Только даже если эти сигареты на фабрике делают, то за табаком в Америку никто не едет, потому что тогда эти сигареты будут просто золотые. И потому их наполняют местным табаком. Иногда получается не хуже, чем в Америке. Реже – лучше. Чаще – хуже, но курить можно. Увы, порой выходит такое ишачье дерьмо… Да простит меня Аллах…

Старик вдруг спохватился:

– А что же вы, господин военный, не закуриваете? Меня, старика, стесняетесь? Или не хотите курить один? Ну, так я тоже с вами покурю. Я даже вас угощу – я ведь и сигареты продаю. Нет-нет, денег я с вас не возьму – я же сказал, угощаю.

Он свистнул, ослик послушно подошел ближе, и торговец, дотянувшись до одной из сумок, вытащил оттуда целый блок сигарет. Зачем-то повертел его в руках, потом надорвал, вынул одну пачку, вскрыл ее, извлек две сигареты. Потом одну сунул себе в рот, вторую протянул Павлову со словами:

– Говорят, что курить вредно. Не знаю… Для меня важно, что пророк Мухаммед ничего о курении не говорил. То есть не запрещал правоверным курить.

Торговец щелкнул протянутой капитаном зажигалкой, затянулся. На лице сирийца расплылась блаженная улыбка, он прямо зажмурился от удовольствия. Глядя, как тот снова затягивается, Алексей не выдержал и тоже закурил, затяжка получилась глубокой – сказалось, наверное, то, что не курил почти сутки. Табачный дым приятно защекотал ноздри…

Пока бродячий торговец развлекал Алексея Павлова светской беседой, Батяня, старлей Литвинов и прапорщик Федосеев были заняты делом. Новая позиция, выбранная майором, также позволяла держать в пределах видимости базу Шайтана в пещерном городе. Располагалась она, как и прежняя, вблизи от тропы, но уже с другой стороны от нее. На то были свои причины.

И одна из этих причин – робот-разведчик. Именно его десантники извлекали из компактного кофра. Странную конструкцию осторожно поставили на более-менее ровный участок поверхности. Открыв и включив ноутбук, Батяня запустил программу, заменявшую пульт для устройства из кофра. Катки задвигались, натягивая резиновые гусеницы. Робот-разведчик ожил. Андрей пошевелил рукоятью джойстика, предназначенного для управления роботом, понажимал кнопки. В открывшемся на мониторе окне картинки начали сменять друг друга – робот поочередно выдавал изображения со всех шести своих камер. Потом зашевелились телескопические упоры, позволявшие роботу «шагать» по ступенькам, перебираться через крупные камни или даже возвращаться в нормальное положение – если вдруг «самоходка» перевернется вверх тормашками. Проверять некоторые «дополнительные опции» – такие, как генератор дымовой завесы или закрепленный на поворотном лафете и оснащенный отдельной видеокамерой пистолет с глушителем, – майор не стал. Незачем привлекать к себе внимание. Да и аккумуляторы стоит поберечь.