Оба яблока Елена Михайловна умяла за пять минут. Хотела было по-тихому сорвать ещё, но вдруг, в то мгновенье, как ее пальцы ухватили очередной румяный фрукт, на стволе дерева обозначились глаза, нос и рот. Сквозь кору проступило лицо, смотревшее на Леночку с укоризной и осуждением.

– Здравствуйте... – пискнула девушка от неожиданности. А что ещё сказать, когда яблоня смотрит на тебя, будто хочет отругать.

– Нехорошо яблоки воровать... – Голос у дерева оказался ласковый, женский, похожий на колыбельную. Хотя, наверное, логично. Елена Михайловна вздохнула, а потом по-свойски, доверительно сообщила, слегка наклоняясь к стволу, на котором проглядывалось лицо.

– Кушать хотелось.

Яблоня вообще стала ей казаться очень милой. И лес милый. И все деревья вокруг. А небо-то какое голубое. Леночка, раскинув руки, принялась кружиться на месте. Она сама себе в этот момент виделась сказочной принцессой. Осталось только, как в мультфильме, запеть песню, на которую прилетят птички и прибегут белочки. Может, зайчики. Все равно.

Соседняя груша тоже вдруг открыла глаза, а потом подмигнула девушке.

– Эллен!

Кто-то беспардонно тряс ее за плечи.

– Отстань! – Елена Михайловна, не глядя, пхнула ногой и, судя по ругани, в кого-то все же попала.

– Ты что, ела в лесу Р'аах?! Идиотка! Какая же ты идиотка!

Леночка попробовала сфокусировать взгляд, и цветное пятно, плясавшее перед глазами, наконец, обрело удобоваримый вид. Арак был злой, но таааакоооой симпатичный.

– Ути-пути... Хорошенький блондинчик. – Елена Михайловна ухватила щеку виконта, а потом начала ее дергать, как обычно делают маленьким детям. Но, почему-то, ее нежности никто не оценил.

– Прекрати! Эридан, эта безголовая девица что-то съела.

Рядом возникло ещё пятно. Темное.

– В черном-черном лесу, стоит черная-черная избушка, в которой живёт черная-черная рука... А ты злой! Злой, плохой блондин. Все. Не люблю тебя больше.

– Эр! Не смотри на меня так! Мы с ней родственники. Ты же знаешь. Ничего не было и быть не могло! – принялся оправдываться виконт, – Слово "люблю" она использовала образно.

Темное пятно как-то злилось что ли... Леночка ещё сильнее напрягла глаза, не понимая, почему глупый виконт называет именем герцога какую-то фиговину. Однако, фиговина, что странно, вдруг на самом деле, приняла облик Эридана.

– Оооо... Любимый. Привет. Люююбииимыыый... – Леночка снова глупо хихикнула. – Короче, я тебя люблю. Ты самый прекрасный мужчина в мире. Нет. Во всех мирах. Даааа... А виконт – бяка! Пшёл прочь...

Девушка снова пнула Арака, упорно стараясь попасть тому в колено. Однако, наученный опытом, он весьма шустро отскочил в сторону.

– Эллен, – герцог повернул девушку к себе, заглядывая ей в лицо, – Сколько ты съела? Сколько?

– Всего лишь два яблочка. Два малюсеньких яблочка. Тебе жалко?!

– Мне для тебя ничего не жалко. Даже собственной жизни, но нельзя, ни в коем случае нельзя есть плоды леса Р'аах. Это эльфийское колдовство, которое защищает их святыню. Оно сводит с ума. Что ж ты творишь...

– Эр, можешь это исправить? – виконт не приближался больше, видимо, решив не рисковать своими конечностями.

– Нет! – в голосе герцога звучало отчаяние, – Я не могу. Это магия эльфов. Никто не может. Только они. Но пока мы доберёмся, думаю, что исцелить вообще будет сложно.

Леночка отвлеклась, потому как из кустов выбежал зайчик. Он махал ей лапкой, приглашая следовать за собой и очень игриво подмигивал.

– Черный, ты же Дракон. Обращайся. Только так сможешь попасть в Эвендайл быстро.

Женский голос... Баба! Вот ведь козел! Бабу привел. Ну, уж нет! Елена Михайловна своего мужика никому не отдаст. За счастье нужно бороться. Не сомневаясь ни минуты, Леночка наклонила голову, словно бык, увидевший тореадора, и рванула в сторону предположительной соперницы. Правда, разглядеть ее не могла, но, какая разница. В последнюю секунду кто-то ухватил девушку за шиворот, не давая возможности вступить в драку.

– Милая, родная, потерпи, пожалуйста. Немного совсем. Я сейчас отнесу тебя туда, где помогут.

– Если захотят... – рядом маячило остроухое лицо. – Точнее говоря, если сможешь их убедить.

Неожиданно Эридан перекинул девушку в руки Араку, который при этом, с опаской, старался держаться на расстоянии.

– Не отпускай, Ар. Я обращаюсь.

Елена Михайловна с интересом смотрела, как герцог отступает назад. Почему? Зачем он уходит? Мгновение и перед ней расправлял крылья огромный черный Дракон.

– Оооо... Какой красивый... Да отчпись уже! – девушка оттолкнула виконта, а затем шагнула к сказочному существу. – Я думала, ты страшный. А ты... Великолепен...

Дракон склонил голову, обдавая девушку горячим дыханием, вырывающимся из ноздрей. Но ей не было от этого неприятно. Наоборот. В груди разливалось волнительное тепло.

– Отлично! Есть Дракон и сумасшедшая девица. Только как ты ее донесешь? Посажу сверху, она просто свалится во время полета. – Виконт кружил рядом с обратившимся другом, примеряясь, куда можно деть Елену Михайловну.

– Знаешь что... Без сопливых гололёд. Понял? Сами разберемся.

Леночка, покачиваясь, обошла Арака и принялась карабкаться на своего Дракона. Два раза скатилась кубарем, третий раз почти долезла до шеи, но снова рухнула вниз, где была поймана когтистой лапой, в которой при желании могли уместиться ещё трое. Дракон аккуратно ухватил ее за талию, обдал своим горячим дыханием, а потом, оттолкнувшись от земли, устремился вверх.

Так страшно Эридану не было никогда. Он вообще не думал, что способен на подобные чувства. Ему казалось, не существует причины, по которой сердце, и драконье, и человеческое, будет заходится в панике. Это слабость, а слабости для него не допустимы Однако, как всегда, недооценил свое Предназначение.

Ситуация и без того была сложная. С момента встречи девушка в основном молчала и сторонилась. Только объяснила историю с Мирой. После рассказа Эллен, правда, стало значительно легче. Хотя бы, Арак оказался прав, и поступок родственницы виконта не являлся запланированным действием. Стечение обстоятельств. Конечно, провинциальная жизнь невесты до переезда в столицу вполне объясняла ее незнание о Проклятой. Чем та, похоже, и воспользовалась. Однако, Эллен, закончив исповедь, которая, ко всему прочему имела информацию для самого Эридана крайне неожиданную, потому что ему даже в голову не приходило, будто Дракон-прародитель мог утаить настоящую историю своего появления, замкнулась. Скорее всего, причина была в Ларри. Герцог итак испытывал чувство вины. Естественно, вполне понятно, Эллен злится. Проворонил ее отца. Нет оправдания подобной безответственности. И главное, теперь они на земле эльфов, обратно в Каньон не вернутся. Соответственно, найти следы Ларри вообще не факт, что получится. Даже с помощью Силы Эридан не смог нащупать направление, куда сподобился деться родитель невесты. Каньон исказил все остатки присутствия Ларри. Конечно, в подобных обстоятельствах вполне понятна обида и злость Эллен. Выходит, даже в такой мелочи она не может положиться на Эридана.