Как там говорил Аджим? Не надо бояться мертвых, надо бояться живых? Так вот, я в корне не согласна!

— Давай! — скомандовал капитан. Мелькнул светящийся голубой шарик, и не в меру активный покойничек опал серой кучкой пепла, прикрытой сверху топором. Я даже и не успела толком испугаться. Неужели все?

— Ник, беглый огонь!

Не все. На место первого павшего устремился десяток других. Похоже, весь зал ожил с единственной целью — пополнить нашими безжизненными телами свои ряды. Архимаг и Ник вполне успешно прореживали противника, но мертвецов было много. Очень много.

Вторым неприятным сюрпризом стало наличие у них луков. Щит держался как меловой круг Хомы на отпевании панночки — стойко и крепко. В голове вертелось вечное: "Видал, как покойники стреляют?". Как хорошо, что меня все-таки напоили успокоительным. Не продержалась бы я столько. Чисто психологически.

И мое желание насчет электрификации щита все-таки сбылось. Но от него пришлось отказаться. Зомби искрили, будто новогодний бенгальский огонек, но продолжали упорно лезть вперед, загораживая обзор. Эффективны были только заклинания.

Я не знаю, сколько прошло времени. Час, два, вечность. Или всего пятнадцать минут. Мы стояли посреди усыпанного пеплом и заваленного разномастным оружием помещения.

На всякий случай подождали еще немного, но никто не появился.

— Медь, снимай защиту, похоже, это все, — велел Архимаг. Я с удовольствием перестала напрягать воображение. Никсар тоже чуть расслабился и отодвинулся. Вот как чувствовала, что не нужно было нам лезть сюда!

— Что это вообще было? — поинтересовалась я, пробираясь к выходу вслед за ним. Кучки пепла я старательно обходила стороной.

— Стражи.

— Просто стражи? А как же тот человек в балахоне? Это же он их поднял, получается. Я огоньки видела!

— Какие огоньки?

Я вздохнула и коротко пересказала. Меня слушали, не перебивая.

— Нет, Медь, никаких огоньков не было.

— Хочешь сказать, мне померещилось?

— Нет. Скорее всего, ты просто видишь магию. Неудивительно при твоем-то потенциале. Активацию заклятия, если точнее. Тот, в балахоне, уходя поставил защитный контур, и зомби кинулись на нарушителей покоя. Сам лично он их не направлял. Самый сильный маг может поднять и контролировать самое большее десятерых. Чаще не больше двух-пяти. А вот поставить некромантический контур и задать простейшие команды уже более реально. Да, знания нужны и сил уйдет уйма, но можно использовать накопители и подпитку, а не держать их целиком на своем ресурсе. — Аджим стремительно и бесшумно шел вперед, отрывистыми фразами на ходу объясняя мне принципы некромантии.

Мерзкая отрасль, между нами говоря. Не понимаю, как, находясь в своем уме, можно с этим связаться? Что вообще движет этими людьми? Как по мне, за такое пристрастие надо ставить на учет в специальных учреждениях и держать под охраной. А то сегодня он павших поднимает, а завтра начнет сам себе материал для опытов добывать. Чувствуется, Ждущие были те еще массовики-затейники, на всю голову. Впрочем, а чего еще ждать от фанатичных приверженцев Астарота? Каков поп, таков и приход. А в данном случае вообще бог. Каков бог, таковы и верующие. Вот.

— Но ты же как-то понял, что нас ждет!

— Чутье на неприятности и опыт. — Аджим затормозил и приложил палец к губам. Дальше мы снова пошли молча и очень осторожно. Коридоры постепенно расширялись и приобретали вполне обжитой вид. С потолка гроздьями свисали непонятные плоские грибки, источающие холодноватый свет люминесцентных ламп. Чаще попадались жаровни, но уже скорее для тепла, а не для света. Благо действие зелья заметно уменьшалось, а то я бы ослепла окончательно.

Каменные стены прикрывали в конец надоевшие гобеленны с распластанным в позе цыпленка табака Черным Драконом. Пару раз мы натыкались на трапезную. Во всяком случае, так их назвал Архимаг. Мне это больше напоминало какую-то примитивную комнату отдыха: большой квадратный стол с табуретками и широкие лавки с треугольными острыми боковинами. Наверное, чтобы не приваливались. Но против трапезной тоже не возражаю. Хотя какая трапеза в могиле? Массовой.

А потом мы увидели людей…

Благо маскировку я научилась ставить еще по прошлым приключениям в Хаосе, и никому не было дела до нашей, замершей у стены троицы.

Люди были странными. Группа из пяти молодых мужчин остановилась прямо перед нами и принялась что-то оживленно обсуждать, размахивая руками. Двое были вполне привычными креолами, так я определила для себя основной народ Сарверских островов, а вот трое других представляли невиданный ранее типаж. Загорелые, но не в смуглоту, а в эдакую золотинку, с медово-русыми волосами. Издали фигура каждого сливалась в единое целое. Один из золотистых повернулся к нам: узкое лицо с острым подбородком, тонкие нос и губы и миндалевидные зеленые глаза, все с тем же желтовато-ореховым подтоном.

Одеты они были так же странно. Я бы даже сказала, архаично. Чувствовалось что-то такое эдакое в крое. Удлиненная роба до колена с цельнокроеным рукавом тускло-свекольного оттенка, кажется, из рогожки, темно-коричневые штаны формата шаровары, заправленные в низкие, чуть выше щиколоток, сыромятные сапоги с широкими отворотами и полукруглыми носами. Мне вообще показалось, что они сделаны из одного куска кожи как поршни. На плечи наброшены темно-коричневые шерстяные плащи с остроконечными капюшонами, скрепленные фибулой на левом плече. По случаю теплоты они были откинуты далеко за спину, открывая плечи.

Аджим вглядывался в их лица и хмурил брови, но наблюдениями делиться не спешил. Да и как тут поделишься, если потенциальные недруги на расстоянии двух-трех метров. Наконец, о чем-то договорившись, странная компания пошла прочь, вглубь кургана, а мы двинулись в противоположном направлении.

Щит я на всякий случай снимать не спешила. Никсар иногда поглядывал на меня со странной смесью ужаса и восхищения, а вот Аджим… Аджим думал о чем-то своем, почти не интересуясь окружающими.

Наконец, коридоры закончились, плавно перейдя в какую-то естественную расщелину в скале. Впереди забрезжил свет, и мы вышли наружу.

— Ущипните меня кто-нибудь, — ошарашенно попросила я, оглядываясь по сторонам.

Местность изменилась до неузнаваемости.

Мы оказались у подножия каменистой гряды, возвышающейся над морем. Небо было ослепительно голубым, а воздух — упоительно свежим, со сладковатым ароматом неизвестных мне цветов. По бирюзовому морю бежали пенные барашки волн, и вдалеке виднелось несколько белоснежных парусов джонок. Солнце было ярким и стояло в зените, но жара была вполне терпимой.

Вокруг нас простирался светлый лес. Деревья с серовато-белыми стволами и листьями, напоминающими вязовые, высокая трава и буйные кусты. Яркими мазками пестрели незнакомые цветы. Кое-где свисали лианы, дивно напоминающие земные киви, только с более резными листочками и странными, ярко-фиолетовыми плодами, размером с антоновку. Щебетали птицы, особенно выделялась одна, судя по голосу — совместный потомок цесарки и павлина.