– А, капитан, вы вовремя! Докладывайте.

– Товарищ полковник, в ваше отсутствие организовал оборону. Лично мы находились у штаба и на перекрестке дорог нами уничтожено два танка противника!

– Молодцы! Здесь они, перед тем как покатились назад, тоже парочку потеряли. Второй чуть далее – ему гусеницу сбили, и экипаж машину бросил с перепугу, даже не подорвали впопыхах. Кстати, интересный факт! Вот у него, – Фатеев указал рукой на мертвого танкиста, застреленного при попытке улизнуть из подожженной машины, – американский паспорт и удостоверение частной охранной компании «Academi».

– Преемница печально известной «Blackwater», сотрудники которой совершили множество преступлений по всему миру?

– Она самая, наемники из числа бывших военных, которым все равно где и кого убивать за деньги.

– Теперь понятно, откуда у «Анархии» после всех понесенных потерь нашлись человеческие ресурсы для атаки!

– При первой возможности доложу в Москву, ведь сотрудники «Academi» участвуют только в операциях, одобренных Госдепартаментом США! Пока же надо разобраться до конца с обороной, подготовиться к отражению новой атаки. Фримены до сих пор давят на восточном фланге, но я туда отправил всех парней, пришедших со мной от депо, так что без перегруппировки анархистам не обойтись.

– Какие будут приказания?

– Подожди, не гони коней. Меткий, что стоишь поодаль, как бедный родственник? Подходи, не стесняйся! А заодно расскажи – не ты ли на хвосте бронетехнику притащил? Не за тобой они пожаловали?

– Никак нет, товарищ полковник! Но возможно это отголосок предыдущей вылазки на АЭС. Каюсь, разворошили тогда улей. К вам я практически мимоходом заскочил: мы с капитаном в Хабаровск собирались, на важную встречу с японцами. Появление танков неприятное событие, но может статься, что это все цветочки, а самые ягодки будут впереди, за океаном.

Фатеев бросил взгляд на Дмитрия и тот молча утвердительно кивнул.

– Хм, ну что вам сказать: хотя про помощь с воздуха от военных можно забыть из-за дыма от пожаров, но, тем не менее, самую страшную атаку, которую мы не ждали и были к ней не вполне готовы, пережили. А значит, случись другие – и их отобьем! Поэтому ноги в руки и мотайте в Хабаровск! Это приказ! Там вас точно никто не заменит.

* * *

Самый короткий путь до Хабаровска по земле – региональная дорога Р454, но после Комсомольска она делает петлю вблизи Большой Картели и через прочие кишащие мутантами и аномалиями места. Поэтому сталкеры решили, что проще выбраться с базы через ближайший южный КПП, сплавиться по Амуру до Лидоги и там, за периметром Зоны, уже спокойно выйти на трассу и поймать попутную машину.

На блокпосту Меткого и Переведенцева встретил неизменный Куценко в сопровождении всего одного бойца. Неслыханный минимализм объяснялся атакой на штаб клана и тишиной на южном направлении, благодаря которой почти всех перекинули отсюда на передовую.

Сержант на секунду удивленно вскинул брови, увидев, кто именно уходит в столь трудный для «Чести» момент, но выучка быстро взяла свое, и, не проронив ни слова, он лишь козырнул сталкерам, уходящим в белесую мглу. Надо – значит, надо, никаких расспросов.

Малая видимость не особо мешала передвижению путников, знающих буквально каждый камень в этих краях и способных по памяти сказать, сколько шагов от остова брошенного самосвала до проржавевшего трактора. Напрягала только неизвестность, которую мог скрывать туман в любой точке маршрута. Если рядом окажется враг, то узнаешь об этом в самый последний момент, а значит, времени на реакцию будет мгновение.

Сталкеры без проблем миновали изъеденную коррозией автобусную остановку, стоящую напротив махины железнодорожного депо, и снова погрузились в молочную мглу с привкусом гари. Когда долгое время не видишь привычных ориентиров, а перед глазами только унылый и однообразный ландшафт – становится неуютно. Возникает ощущение, схожее с тем, что испытывают люди в поселках за полярным кругом во время пурги – вроде бы тебе и надо всего тридцать метров от одного дома к другому проскочить, ан нет – заплутать и погибнуть проще простого! Хорошо, что пока путь лежал по асфальтовой дороге, обрамленной жухлой травой по краям, не собьешься.

– Карррр! – раздался резкий крик где-то совсем рядом.

– Тьфу ты! – шепотом выругался Переведенцев, от неожиданности вскинувший ствол.

Самого ворона сталкеры не увидели, только медленное хлопанье крыльев возвестило о том, что падальщик удалился. Легендарная птица хоть и прославилась как зловещий символ еще в древних былинах, в сегодняшних реалиях Зоны сама с трудом справлялась с непростой задачей выживания.

Понимание, что ворон снялся с места вовсе не из-за людей, пришло с некоторым запозданием, когда перед шедшим первым капитаном материализовался огромный упырь. Обычно в воздухе хоть как-то, но заметна переливчатая структура тела этих невидимок, но сейчас дымная пелена лишила сталкеров возможности разглядеть такие нюансы.

Взмах лапы от бедра наотмашь, и офицер улетел в придорожный кювет, не потеряв оружие только благодаря ремню, перекинутому через плечо. Мутант же, не теряя времени, ринулся к Меткому, но через пару шагов словно врезался в невидимую стену, настолько явно он отшатнулся. Сталкер не стал любоваться на растерянно замершего монстра и выпустил ему в голову половину обоймы из АС «Вал».

– Что за цирк этот урод устроил? – спросил капитан, вылезая на дорогу и попутно отряхиваясь.

– Ты лучше скажи, как самочувствие?

– Почти нормально, броня и не такое стерпит. Единственное, не успел сгруппироваться как надо и при падении ударился спиной, дыхалку отбил.

– Оклемаешься, главное без переломов, дури-то у этих лосей хватает! А по поводу выкрутасов упыря – я уже и сам забыл, что у меня вживлен амулет, распугивающий мутантов!

– Ничего себе!

– Я им в предыдущем походе к ДАЭС обзавелся, опробовал только пару раз. Видимо, он настолько сильно влияет на сознание кровососа, что тварь вблизи даже не в состоянии сохранять невидимость.

– Но если так, то почему он пытался подобраться к тебе, вместо того, чтобы заняться мной?

– Это загадка, – пожал плечами Меткий.

– Слав, я могу ошибаться, но сдается мне, что он именно за тобой пришел, как киллер. Дали ему какую-нибудь вещь твою понюхать – и вперед. Будь осторожнее, если на тебя снова открыли сезон охоты, то любые средства пойдут в ход.

– Все, что меня не убивает, сильно об этом пожалеет, потому как далее моя очередь! К тому же – кого бояться? Мутанты для меня получается не опасны, а люди за моим скальпом гоняться никогда не переставали.

Капитан носком ботинка повернул к себе жуткую морду мутанта и посмотрел в застывшие глаза.

– Знаешь, слова «вывели в лаборатории» ничего не объясняют, когда видишь результат на расстоянии вытянутой руки. Как можно создать такое?!