– Ты как здесь очутился? – спросил Меткий борт-стрелка.

– Так ведь стреляли, – удивленно пожал плечами тот, – только у меня одного тишина, вот и побежал к вам на выручку.

– Молодец, как нельзя вовремя поспел, без тебя не миновать бы беды. Ты засядь неподалеку от капитана, а я пойду к твоему командиру, может жив еще.

Летун занял позицию у поваленного дуба, а сталкер направился на левый фланг по дну оврага.

Пульсирующий звук выстрела из «рельсы» заставил Меткого вздрогнуть от неожиданности. Обернувшись, он увидел, как вертолетчик показывает рукой вперед, и скорее прочитал по губам, чем услышал: «Кажется, попал!»

Подкравшись к указанному месту, Праведников действительно нашел мертвого сектанта с итальянским автоматическим дробовиком. Патроны к АС «Вал» заканчивались, поэтому сталкер прихватил трофейное оружие и боезапас к нему. Через минуту осторожной разведки он обнаружил и командира пятьдесят шестого борта. К сожалению, именно в том состоянии, в каком Меткий и предполагал его найти. Сквозь прорехи в клочья разодранном обмундировании виднелось тело, истерзанное дробью. Метрах в десяти от него лежал второй сектант, которого летун успел застрелить перед гибелью. Забрав документы и личные вещи вертолетчика, сталкер вернулся к остальным.

– Убит? – спросил бортстрелок.

– Да, – ответил Меткий. – Разменялись. Кстати, ты как подловил другого фанатика?

– Я его вообще не видел, только заметил, как кустарник шевельнулся. Прикинул, где может быть человек, задевший ветку, и выстрелил.

– Если по какой-то причине расстанешься с небом, то приходи к нам снайпером. Стреляешь хорошо, и с интуицией у тебя полный порядок, а это в Зоне очень важно.

– Спасибо за предложение, но если мы выберемся, то я, наверное, даже контракт дослуживать не стану.

– Что ж, могу понять. Капитан, как самочувствие?

– Артефакты действуют, уже могу встать и ковылять потихоньку. Правда, еще не знаю как далеко, но тащить меня вам точно не придется. Я запрос Резниченко на повторную эвакуацию по воздуху сбросил. Вот жду, что ответит.

– Ну, пока они там решают, нам в любом случае надо шевелить ногами. Слишком нашумели мы тут.

Буквально через минуту офицер остановился и полез в карман, почувствовав вибрацию коммуникатора.

– Пришло сообщение от генерала, – известил он товарищей. – «Вертолетов не будет. Двигайтесь к поселку Галичный».

– До него рукой подать, – сказал Меткий, доставая GPS-приемник, – хоть мы и отклонились на северо-запад. Так, есть наши координаты, сейчас сверюсь с картой… значит, топать нам еще километра полтора, но по прямой вряд ли получится.

– Осилю, – утвердительно кивнул Переведенцев.

– А что там, в Галичном? – спросил вертолетчик.

– Бог знает. Видимо, есть у старика какая-то идея. Не сомневайся, он своих не бросает!

Идти действительно пришлось зигзагами. Поля чередовались с перелесками и рощами, а сталкер прокладывал маршрут так, чтобы все время оставаться в тени деревьев, но при этом видеть происходящее на открытом пространстве. Подобный подход вынуждал закладывать изрядные петли на местности, да к тому же нередко через практически девственные чащобы. По этой причине, когда маленькая стрелка на часах провернулась на круг, троица продвинулась к цели лишь на километр. Раны Переведенцева хоть и не кровоточили, но по бледному лицу и сильной испарине было видно, насколько ему не сладко. Отсутствие сектантов как радовало, так и в равной степени пугало Меткого, он не верил, что руководство клана фанатиков устало и махнуло на них рукой.

Внезапно, в воздухе что-то изменилось. Зрение стало его воспринимать как нечто вязкое с зернистыми вкраплениями. Меткий к своему удивлению почувствовал, как внутри него растет паника. Обернувшись к шедшему вторым капитану, сталкер увидел того застывшим, словно изваяние. Зрачки матерого бойца были расширены не то, что от страха – в них читался первобытный ужас. Борт-стрелок, замыкавший колонну, примчался к ним через секунду с лицом испуганного ребенка.

– Что это?!

– Держите себя в руках! Это какое-то излучение, влияющее на человеческую психику, не поддавайтесь!

Прямо у них на глазах унылое серое небо трансформировалось в бурлящий котел из свинцово-черных туч. Вместо прежних облаков над головами неистово вращалось неподдающееся описанию месиво. Дневной свет резко уступил место сумраку, что еще больше давило на нервы.

– Парни, нам нужно укрытие! Похоже, страшилками дело не ограничится!

– Так ведь кругом ничего нет!

– Левее нас пролегает дорога к селу, под ней через определенные промежутки проложены водопропускные трубы большого диаметра. Думаю, времени у нас в обрез, поэтому пойдем напрямик через поле!

– Нас можно будет подстрелить как куропаток!

– Если нас решили угробить при помощи высоких технологий, то скорее всего причина в том, что сектантов просто нет поблизости. Идите по примятой мной траве, чтобы не вляпаться в аномалию, а я поспешу вперед найти убежище!

Вскоре хлынул проливной дождь с крупным градом, а ветер набрал такую силу, что бойцам приходилось изрядно наклоняться, дабы остаться на ногах. Раскаты грома оглушали, а одна из молний ударила в дерево всего в сотне метров. Мельком взглянувшего на объятую пламенем березу Переведенцева поразило то, что он увидел над лесом.

– Торнадо?! В наших краях?!

Однако капитан быстро справился с удивлением, поскольку времени, чтобы спастись, осталось совсем немного.

Меткому повезло. На этой дороге трубы для пропуска воды укладывали из расчета три штуки на два километра полотна, но ему удалось найти одну, пройдя всего сотню метров вдоль насыпи. Впрочем, на подходе к ней выяснилось, что не все так просто. Как заведено в Зоне отчуждения – укромные уголки здесь пустуют редко.

– Иди мимо мужик, эта нора не для тебя, – услышал сталкер у себя в голове замогильный голос.

– Ну да, конечно, – ответил Меткий вслух, выдергивая чеку от «Ф-1» и бросая гранату в трубу.

Земля под ногами дрогнула так, что на мгновение сталкер со страхом подумал, что допустил роковую ошибку и сейчас его сметет взрывная волна, но в следующую секунду из проема вылетело лишь облако пыли и грязи. Он осознал, что в трубе нет склада боеприпасов, а срабатывание «лимонки» просто совпало с землетрясением. Природа нового стихийного бедствия не замедлила проявиться во всей красе: к серо-черной круговерти в небесах добавился неприятно знакомый, розовый оттенок.

– Скоро Выброс! – крикнул, подбегая, вертолетчик, опередивший окончательно выдохшегося Переведенцева.

– Несомненно! Заходи внутрь и коли антирад, глотай йодид калия – полной защиты от радиации труба нам не обеспечит. И не вздумай дышать без маски! А то я тут всю пыль поднял, а она в здешних местах всегда «грязная».