– Сегодня Седой Ольн преподнесет тебе второй дар. Как и у первого, у него тоже есть условие.

Элорма поднялся.

– Ты должна беречь его от зла и бед.

Что-то зашипело в темноте. По рукам Аши побежали мурашки.

«Это все не наяву, – сказала она себе. – Это всего лишь сон».

Но это был не сон. И она находилась не в пещере под землей. Она дремала, завернувшись в накидку, в горах Расселины, на открытой расчищенной полянке между деревьями.

Еще до того, как открыла глаза, она поняла, что рядом с ней кто-то есть.

Аша проснулась. Глаза не сразу привыкли к темноте, но постепенно она начала различать предметы вокруг. Одинокий желтый глаз с узким, как игольное ушко, зрачком посередине не мигая смотрел на нее из-за деревьев.

Сердце Аши забилось сильнее. Понимая, что сейчас ей не стоит использовать серпы, она потянулась за топором. Неслышно выбравшись из спального мешка, она поднялась на ноги.

Откуда-то сбоку послышались резкие щелчки; Аша поняла, что дракон близко. Она лихорадочно пыталась вспомнить, где начинаются заросли деревьев, но, когда вчера она устраивалась на ночлег, темнота уже опустилась на горы.

Глаз моргнул и исчез. За деревьями послышался шорох, затрещали ветви. Чешуя дракона задевала шуршащую листву: он приближался. Аша крепче сжала рукоятку топора и вдруг совсем рядом услышала низкий раскатистый рык.

Спустя мгновение тугая струя пламени ударила по палой траве и валежнику, озарив поляну яркими сполохами. Аша проворно отпрянула и увидела его, огромного, старого дракона, темное тело которого могло бы заполнить весь двор дома Джарека.

Лишь один дракон не нуждался в силе древних напевов, чтобы полыхать огнем. Это был Кодзу, Первый Дракон, первоисточник силы Седого Ольна и напевов. Восемь лет прошло с тех пор, как они стояли лицом к лицу. Тогда Аша дрожала от страха и едва не плакала: маленький ребенок перед грозным зверем. Но сейчас девочка выросла и имела за плечами больше сотни убитых драконов.

Первый Дракон медленно обходил ее. В свете огненного круга Аша видела уродливый шрам, пересекающий его ослепший глаз, спускающийся к длинной шее и уходящий под челюсть. Шрам, который зеркально повторял ее собственный.

Она подняла топор и широко расставила ноги, готовясь к схватке. Это будет не просто очередной бой с драконом. Сегодня она исправит свои ошибки и покончит с древним укладом навсегда. Она отсечет голову дракону, едва не убившему ее своим огнем, и положит ее к ногам отца.

Что-то просвистело в воздухе и ударило Ашу, сбив ее с ног. Резкая боль пронзила бок – мощный хвост Кодзу, утыканный острыми шипами, полоснул ее по ребрам. Задыхаясь от боли, она рухнула на землю. Мир завертелся перед глазами.

«Ни на секунду не упускай из виду драконий хвост» – первое правило охоты.

Аша вонзила топор в хвост, и Кодзу заревел. Запах горячей драконьей крови, брызнувшей из раны, заставил ноздри Аши затрепетать. Дракон дернул хвостом, шипы разодрали защитную одежду Аши и вонзились в тело. По боку потекла кровь, заливая накидку.

Она с трудом поднялась на ноги, держась за кровоточащий бок, и увидела, что огонь вокруг постепенно угасает. Кодзу шипел в стороне, его хвост больше не бил по земле. Он был ранен и истекал кровью, как и она.

Аша осторожно приблизилась к нему, выжидая, когда он зазевается или отвернется. Ребра с правой стороны нещадно болели, вся накидка пропиталась кровью. Голова кружилась. Она чувствовала, что теряет кровь неимоверно быстро.

Ей во что бы то ни стало нужно остановить кровотечение. Хвост еще раз просвистел у нее над головой, но она успела присесть, и дракон лишь едва задел ее волосы. Капли горячей крови попали ей на лицо.

Кодзу остановился. Сердце Аши ухало в груди, кровь тяжело стучала в ушах. Кодзу снова зашипел, но не напал. Три шага. Нужно сделать всего лишь три шага, чтобы вонзить топор в его грудь. Три шага. Ей выпал шанс. Она ринулась вперед.

В этот самый момент между ней и драконом метнулась чья-то тень, перехватив смертельный удар. Топор Аши скользнул по рогам, дракон взвыл – но это был не Кодзу. На нее из темноты смотрели бледно-серые глаза, разделенные полоской зрачка. Два глаза.

Она отпрянула назад.

Еще один дракон? Тень зашипела и двинулась на нее, отгоняя от Кодзу. Аша слышала, как хвост этого дракона яростно колотит по земле. Гнев красной пеленой заволок Аше глаза. Как смеет эта тварь вставать между Искари и ее добычей?!

Она с силой сжала рукоятку топора, но вдруг почувствовала дурноту. Земля ушла из-под ног, а через мгновение вздыбилась. Аша оглядела себя: правая сторона тела залита кровью.

Торопливые, щелкающие звуки отдавались эхом в ночном небе. Драконы разговаривали друг с другом, Кодзу и эта тень: планировали следующую атаку.

Аша отыскала под ногами спальный мешок и резко оторвала широкую полосу мешковины. Стиснув зубы она быстро обмотала ребра и, помогая себе ртом, завязала узел, такой тугой, что ей стало трудно дышать.

Чудовищный рев заставил ее запрокинуть голову. Она пригнулась, ожидая, что оба дракона сейчас обрушатся на нее. Но вместо этого она увидела, как они… бьются друг с другом.

Сероглазый дракон был меньше Кодзу, но явно моложе и потому проворнее. Когда Кодзу нападал, тот ловко уворачивался и продолжал кружить между своим противником и Искари. С хвоста Кодзу продолжала капать кровь. Он слабел и терял хватку. Молодой дракон выплясывал в воздухе, легко уклоняясь от атак, словно играл с ним, желая измотать.

Если бы Аша так не ослабла от потери крови, она непременно воспользовалась бы ситуацией и, пока два зверя были заняты друг другом, разделалась бы с обоими. Но она чувствовала, что еще чуть-чуть – и сознание ее покинет. Ей хотелось опустить голову, закрыть глаза…

Нет, не сметь засыпать, держаться. Если она не вернется в город, если она сейчас потеряет сознание и останется в Расселине, она погибнет. Или еще раньше ее убьет дракон. Трясущимися руками Аша отстегнула ножны с серпами. Она бросила топор: пусть остается здесь, дома у нее достаточно других.

Кодзу не оставлял попыток добраться до нее и закончить то, что он начал восемь лет назад. Молодой дракон не пускал его, оттесняя к деревьям. Он прищелкивал и стрекотал, дразнил Кодзу и насмехался над ним, отгоняя Первого Дракона все дальше от Аши.

Наконец Кодзу перестал сопротивляться. Аша отвернулась от драконов, сделав пару неуверенных шагов в темноте, и почувствовала на себе его пристальный взгляд. Протяжный, жалобный вой разорвал темноту ночи. Аша удивилась: звук был полон скорби. Так могут оплакивать умершего спутника жизни или погибшего детеныша.

Вой дракона заставил ее содрогнуться. Она оглянулась, но Кодзу уже улетел. Молодой дракон все еще кружил над деревьями.

– Только попробуй приблизиться! – крикнула она ему. – Я вырежу твое трусливое сердце!