Антонова изготовить еще целебных пилюль для меня. Удивительно, но после их приема я чувствую облегчение.

– Да, государь, – кивнул я. – Голова у меня болит, и потому я, к несчастью, не могу сейчас думать о важных государственных делах. С вашего позволения, я выйду на плац и подышу воздухом. Если не поможет, то пойду у себе в Кордегардию и прилягу, полежу. Ну, а если совсем будет невмоготу, то обращусь за помощью к Геннадию Михайловичу.

– Да-да, – кивнул Павел, – ступайте и постарайтесь хоть немного отдохнуть. Вы уже немолоды, и пора бы поберечь свое здоровье.

Историческая справка

Остров средь синего моря…

Люди заселили мальтийский архипелаг еще в незапамятные времена. На Мальте и сейчас можно встретить менгиры, кольца «стоячих камней» и целые мегалитические храмы. Стены массивных плит испещрены рунами, значение которых безуспешно силятся разгадать ученые.

В центре же самого большого острова уже тогда существовала примитивная цитадель – довольно большое поселение было обнесено каменной стеной и рвом.

Кем были эти загадочные люди, неизвестно. Но каменные постройки на Мальте старше на целое тысячелетие египетских пирамид. Но неожиданно люди, их построившие, по какой-то непонятной причине оставили обжитые места, как будто вымерли в одночасье. Однако руины древних поселений долго не пустовали. Следующими хозяевами Мальты стали финикийцы. Именно они и дали архипелагу имя – «мелот», что в переводе с финикийского означает «убежище».

Одновременно с ними, примерно в VIII веке до н. э., на острове появились и греческие воины. С тех пор архипелаг постоянно переходил из рук в руки, привлекая хозяев удобными естественными гаванями и целебным климатом. Местные жители, как правило, оставались нейтральными. Невзлюбили они только карфагенян. Те раздражали миролюбивых мальтийцев своими непонятными религиозными обрядами, в которых практиковались в том числе и человеческие жертвоприношения.

Еще со времен финикийского владычества можно говорить о мальтийских крепостных сооружениях. В центре Мальты – большего по размерам острова архипелага – была отстроена древняя столица архипелага Мдина. Ее укрепления были вполне заурядными для своего времени, но, тем не менее, со своей задачей они справлялись неплохо. Например, во время Пунических войн карфагенский гарнизон продержался в римской осаде почти полгода.

Римляне по достоинству оценили важное расположение Мальты в Средиземном море. Они назначили на архипелаг наместника, оборудовали несколько естественных гаваней для нужд флота, обновили городские укрепления Мдины и заложили небольшой форт на меньшем острове – Гозо. На несколько сотен лет Мальта стала важной военно-морской базой в борьбе с пиратами. Кроме того, при римлянах на островах были созданы ирригационные системы, что позволило местному населению эффективно заниматься сельским хозяйством.

После раздела Римской империи Мальта досталась византийцам, при которых пришла в упадок. А в 870 году на архипелаг обрушились арабы. Почти все население укрылось в цитадели Мдины, и около года островитяне держали осаду. В итоге сарацины предложили мальтийцам почетную капитуляцию, пообещав уважать их автономию. От арабов на Мальте осталась привычка строить дома с плоскими крышами и разводить бахчевые культуры.

В XI веке арабов в Средиземноморье начали теснить норманны. Роберт Гвискар сначала получил от Византии под управление Сицилию, затем изгнал оттуда сарацин, а потом захватил и обширные области в Южной Италии. В 1091 году, когда королем сицилийским был младший брат Роберта – Роджер, дошла очередь и до Мальты. Арабы были разбиты в нескольких сражениях и навсегда покинули архипелаг, но оставили свой язык – мальтийский диалект арабского.

С этого времени Мальта начинает постепенно приобретать европейские черты. По всему острову появляются замки, крепости, церкви, небольшие городки, обнесенные стенами. Мальта постоянно переходила из рук в руки, оказываясь в центре династических и политических интриг. Здесь успели похозяйничать кастильцы, арагонцы, французы, германцы. В конце концов, она оказалась под управлением Священной Римской империи германской нации. Каждый новый хозяин, естественно, вносил в архитектуру и культуру архипелага что-то свое.

В 1522 году произошло событие, развернувшее историю Мальты в совершенно неожиданном направлении. Многолетняя борьба турецкого султана Сулеймана Великолепного с орденом иоаннитов (госпитальеров) пришла к логическому завершению. Двухсоттысячная турецкая армия высадилась на острове Родос, который был владением ордена. Рыцари смогли противопоставить невиданному нашествию не больше семитысячного гарнизона и крепостные укрепления.

После полугода осады иоанниты были вынуждены капитулировать, потому что ни один европейский монарх не посмел оказать им помощь. Оставшимся в живых защитникам Родоса турки разрешили отплыть на Сицилию. Сулейман легкомысленно решил, что разделался с иоаннитами навсегда. Но те оказались на удивление живучими.

Однако через семь лет скитаний по Европе германский император и по совместительству король Испании Карл V принял решение возродить славу ордена. За символическую плату он уступил иоаннитам Мальту, в то время бывшую практически независимым княжеством. В качестве благодарности рыцари пообещали бороться с пиратами и посылать ко двору императора ежегодно одного обученного охотничьего сокола.

Иоанниты прибыли на архипелаг в 1530 году и поначалу облюбовали прибрежную деревушку Бирга на берегу залива Гранд-Харбор. С обеих сторон вход в гавань они прикрыли мощными фортами Сант-Анджело и Сант-Эльмо, а саму Биргу превратили в отлично укрепленный замок. Стены высотой в двенадцать метров и толщиной в пять спускались к самой воде, как бы образовывая двойное кольцо. Их прикрывали несколько мощных башен, позволявших вести огонь не только по гавани, но и по сухопутным подступам. Центральным узлом обороны служила резиденция великого магистра, составлявшая с замком одно целое. В подвалах цитадели можно было разместить припасы, воду и вооружение в расчете на многолетнюю осаду.

Но Сулейман воспринял само существование ордена иоаннитов как личную обиду. В 1551 году на архипелаге высадилась турецкая армия. С Биргой она ничего поделать не смогла, а вот остров Гозо был практически весь разорен – в плен угнали все взрослое население. Рыцари понимали, что в любой момент может последовать решительный штурм, и не покладая рук возводили укрепления.

Путешественники, знакомые с Мальтой прошлых лет, удивлялись: на новом месте, с нуля, за неполные двадцать лет иоанниты возвели мощную крепость, создали флот из десятков боевых кораблей и практически возродили былую славу ордена.

Кстати, отстраиваться на месте Мдины, что было бы гораздо удобнее и дешевле, иоанниты не стали совершенно осознанно. Местное население поначалу приняло новых хозяев острова настороженно, и великому магистру пришлось принести клятву уважать самостоятельность островного правительства и горожан.

В мае 1565 года 180 турецких кораблей высадили на Мальте тридцатитысячную армию. Иоанниты могли выставить против нее всего шестьсот рыцарей и девять тысяч воинов мальтийского ополчения. Но