Частично сработавшие двигатели, инерция внутренних детонаций и ударная волна от налета бомбардировщиков швырнули остов погибающего корабля вправо, заворачивая его вдоль продольной оси.

— Снизить ход! — распорядился Аргентис, отвлеченный моргающим огоньком оповещения монитора, выводящего данные с его комлинка.

— Сэр… что дальше? — спросил тви’лек, который заменил погибшего в ходе перестрелки старшего пилота. — Маневрируем?

— Направить эвакуационный шаттл в точку три-семь-два, — приказал он. — Генерал Иблис жив. Организовать прикрытие заградительным огнем всего имеющегося флота. Всем кораблям снизить скорость! Встанем барьером между доминионцами и генералом.

— Сэр, но если мы сделаем это, то нам придется долгое время оставаться под огнем противника! — заявил старший офицер артиллерийской боевой части.

— Именно так, — подтвердил Дуплекс. — Поэтому, как следует наваляйте им, лейтенант!

Артиллерист ухмыльнулся, но комментировать нестандартный приказ не стал, а через секунду алые кинжалы турболазерного огня ударили по звездным разрушителям Доминиона.

* * *

Криг Джайнер до последнего не выходил из пикирования, расстреливая маршевый двигатель корабля противника.

И лишь тогда, когда на сканерах появились две «ашки», а массивная конструкция маршевой установки стала деформироваться под воздействием внутренних сил детонации, командир «Серого крыла» отвернул в сторону.

Канониры звездного крейсера, очевидно, стерегли тот квадрат, в котором он оказался, так как вражеские пушки довольно быстро пристрелялись по его TIE-«Мстителю».

Лейтенанту пришлось спасаться бегством.

Убравшись подальше, он сориентировался в пространстве, нашел по сканеру где находятся его пилоты, после чего направился к корме соседнего звездного крейсера, чтобы помочь подчиненным.

«Крестокрылы» противника как раз разворачивались, готовясь к новому заходу на его подчиненных, попутно намереваясь разделаться с эскадрильей TIE-бомбардировщиков, которые только что завершили атаку на выбранный «серыми» звездолет, обработав его протонными бомбами с носа до кормы.

Парни потрудились на славу, состояние брони иначе как плачевным назвать было трудно.

Вот только, где их охранение?

Никто не пошлет бомбардировщики без прикрытия, если только они не «Скимитары», которые и сами кому угодно после атаки вырвут клыки, руки, ноги, да еще и помнут все, что с завода предусмотрено конструктивно гладким и геометрически правильным.

А вот тихоходные TIE-бомбардировщики нуждаются в защите.

— «Серый-Лидер» эскадрилье. Прервать текущее задание — атакуем эскадрилью «крестокрылов» в точке семь-два-два.

Щелчки подтверждения — и вот уже «серые» бросают терзать многострадальные маршевые и бросаются наперерез противнику.

Они старались держаться поближе к обшивке, чтобы не искушать какого-нибудь удачливого республиканца.

В то мгновение, когда перед «Серым-Лидером» вырос силуэт вражеского «крестокрыла», Джайнер прицелился и выстрелил.

Кумулятивная ракета попала в цель, и тут же пилот выполнил несколько фигур высшего пилотажа, чтобы сбросить с себя захват ведомого уничтоженного им истребителя.

Когда он выровнял машину, то понял, что остатки вражеской эскадрильи помчались в противоположном от него направлении.

К бомбардировщикам.

Но им наперерез уже шли семь машин его эскадрильи.

За это продолжительное сражение они уже потеряли четверых, но парни не отступали, продолжая давить противника.

Криг зафиксировал новую цель.

Прежде чем открыть огонь, комэск выждал, пока его пилоты закончат налет, выбив три машины противника.

И после этого спустил ракеты с пилонов.

Самая первая несмертельно попала по корпусу удирающего истребителя, но зато детонация, близкая к фюзеляжу, слизала напрочь дефлекторный щит.

Следующая ракета довершила начатое, распылив вражеского пилота на мелкие кусочки.

Меж тем бомбардировщики удалялись, все ближе подходя к спасительным ангарам разрушителей.

Их крайняя атака лишила звездный крейсер защиты, протонные торпеды изжевали обшивку в кашу, но уничтожить до конца не сумели. Последующие удары турболазеров по беззащитной и едва держащейся обшивке лишь расширяли пробоины.

Артиллеристы «Капитана Ренсена» теперь стреляли туда со снайперской точностью, вознамерившись довершить столь удачно начатое бомбардировщиками дело.

Из-за очередных маневров, стремясь сбросить с хвоста пару «ашек», Криг не видел, получалось ли что-нибудь или результат был нулевой.

В такой суматохе кульбитов и бочек перед глазами плясали иконки визора, но он не мог различить на них ничего.

Лишь легкие горели огнем — система жизнеобесепечения как всегда не справлялась на подобных «пируэтах».

Ни сканеры, ни визуальное наведение не давали картинки в целом, лишь сенсоры смутно вырисовывали на экране огромный силуэт, объятый турболазерным огнем.

И мелькающие корпуса «ашек», пришедших на помощь истребляемым «крестокрылам».

Джайнер не шибко горевал от того, что не мог зафиксировать прицел лазерных пушек и насладиться очередями.

Мелькания вражеских машин ему было достаточно для наведения, а в какие точки стрелять — он давным-давно выучил наизусть.

Знать свою машину — значит понимать как именно наносить удары.

Справа по борту поднялся колоссальный столб бело-оранжевого огня — залп «Капитана Ренсена» проник в нутро вражеского звездолета.

Судя по тому, как разорвалась корма крейсера мон-каламари — ариллеристы коммодора Даррена нащупали что-то очень важное. Возможно, что содержимое топливных баков оказалось не прочь воспламениться от высокотемпературной плазмы.

Запищал бортовой компьютер — на него навели ракеты.

Или торпеды.

Разница невелика — будет больно.

Криг снова качнул машину в сторону — писк системы предупреждения сошел на нет.

Комэск выровнял TIE-«Мститель», но тот буквально через секунд стал опасно заваливаться влево, грозя опрокинуться, сорваться в неконтролируемое и смертельно опасное вращение.

Значит его задели, пока он тут выписывал фигуры.

Досадно.

Индикатор дефлекторного поля указывал, что энергетической защиты комэску в ближайшее время не видать.

Как и дюз собственного сдвоенного ионного двигателя.

Но последнее только радует — не так уж удобно существовать, когда твой двигатель находится в кокпите.

Скомпенсировав тягу уже упомянутого движителя, Криг, наконец-то заметил того наглеца, который посмел на него навестись, не оценив красоту пилотирования.

B-wing.

Ведущий огонь из всех своих пушек.

Криг уворачивался как мог, но ионный залп беспощадно поразил его машину.

По панели и корпусу поползли бело-голубые молнии.

Неповоротливая машина республиканцев пролетела мимо.

Криг вытянулся вперед, чтобы через кокпит разглядеть то, что будет делать противник дальше.

Как он и предполагал, «бритва» разворачивалась, чтобы закончить начатую охоту на TIE-«Мститель».

— Плохо дело, — прошептал Криг, шумно (но лишь для себя) сглотнув горько-солоноватую слюну.

О, похоже он прокусил щеку, пока уходил от удара.

Попытка реанимировать машину успеха не принесла — электроцепи сдохли окончательно.

Все, что у него осталось — это запасной комлинк, да резервная система жизнеобеспечения.

Про бластерный карабин под ложементом лучше не вспоминать — сейчас он пригоден только для того, чтобы застрелиться.

У него есть полминуты, прежде чем неторопливая «бритва» развернется и одним залпом покончит с ним.

Щелкнув коммуникационным оборудованием, он убедился, что запасной комлинк работоспособен.

— КДП, говорит «Серый-Лидер», — быстро произнес он. — Подбит, нахожусь под атакой противника. Точка три-шесть-шесть!

— Держитесь, «Серый-Лидер», — сквозь рябь Криг услышал голос, но совсем не тот, который ожидал. — Рывок.