по кораблям второй линии, — Пеллеон хотел было открыть рот, чтобы уточнить «А почему не по ближайшим звездным разрушителям?», но удержался от глупого вопроса.

Он лишь несколько минут назад читал донесение, перед тем как передать его Трауну, что ближайшие ко флоту Доминиона звездные разрушители Новой Республики находятся отнюдь не в боевом состоянии. В лучшем случае — вооружены наполовину.

Если противник в самом деле укомплектовал разрушители экипажами и ждет, когда «Драконы» отстреляются и уйдут на перезарядку, чтобы напасть самим, то поставить в качестве буфера не до конца исправные звездолеты, которые примут на себя всю тяжесть ионного удара, было бы крайне логично.

— Тяжелым крейсерам — прикрывать, — продолжал отдавать приказы Траун. — Корветам, эскортным авианосцам и авиации главных сил находиться в полной готовности для отражения атаки истребителей противника, — МЛА республиканцев, после того как флот крейсеров покинул свою позицию у периметра системы, сейчас были вынуждены прорываться сквозь толчею транспортных кораблей и «имперских» звездолетов, чтобы продолжить сражение с кораблями Доминиона. Эх, пусть гранд-адмирал ошибается, относительно вражеских «имперских» кораблей. Если они в самом деле укомплектованы экипажами, то, наверняка, и их ангары отнюдь не путы. А там сотни звездолетов… Это даже по самым скромным прикидкам — тысяча МЛА республиканцев. — До прибытия Четвертого Флота осталось не более получаса — пора переходить к кульминации всей операции. «Провидениям» усилить натиск на флот адмирала Дуплекса с правого фланга.

— Есть, сэр, — ответил командир «Химеры», слегка расстроенным тоном.

Если Траун прав, то сейчас начнется ТАКОЕ.

— И еще одно, Гилад, — Пеллеону показалось, будто он ослышался. Траун обратился к нему по имени?! Вот так новость. — Чтобы не произошло, помните — все только начинается. Не теряйте присутствия духа и план сработает. Победа будет за нами. Верьте в свои силы — и Доминион победит при Слуис-Ване, а имперские корабли вернутся на базу флота в полном составе.

— Да, сэр, — машинально ответил командир «Химеры», даже не представляя о чем вообще идет речь.

— Вице-адмирал, сэр, — рядом оказался вахтенный начальник. — Похоже, противник расчищает «транспортный буфер». Звездные крейсера секторального флота двигаются к «имперской группе».

От Гилада не укрылось торжествующее выражение лица у Вессири и Антиллеса.

Скайуокер оставался рассеянно-невозмутимым, словно пытался сделать самый сложный в его жизни выбор.

Ну-ну, весельчаки, сейчас посмотрим кто будет смеяться последним.

* * *

— Сэр, — обратился к генералу Иблису техник, — двигатели мертвы, это точно. Но коммуникационную панель можно восстановить, переставив запчасти из системы жизнеобеспечения.

Кореллианец смотрел на то, как остатки его отряда либо полыхают, превращенные огнем звездных разрушителей противника в обгоревшие остовы, либо же явно переходят под контроль противника, высадившего на них абордажно-десантные партии.

— Сколько мы протянем после такой замены? — спросил Гарм, оторвавшись от зрелища, разбивающего ему сердце.

— Минут тридцать, сэр, — ответил техник, посмотрев на полдюжины разумных, находящихся в спасательной капсуле.

— Иными словами, если мы не будем подобраны своими в ближайшее время, то все задохнемся, — негромко уточнил генерал.

— Это так, сэр, — ответил техник. — Но, как я понял, адмирал Дуплекс движется в нашем направлении.

— Да, — коротко ответил кореллианец. — Будем надеяться, что он услышит наш сигнал. Действуйте.

* * *

«Черный-Лидер» и «Черный-Два» стреляли без устали, подбираясь к носовой части звездного крейсера.

Креб увернулся от встречного огня «костыля», описал полубочку, предоставив ведомому возможность уничтожить противника.

Сам же лейтенант навел прицел на нетронутую пока броню, закрывающую вспомогательные генераторы, питающие компьютеры корабля.

Комэск не сомневался в том, что лазерные пушки TIE-«Мстителя» сумеют проделать дыру в толстой обшивке, но лучше, чем просто прошмыгнуть мимо.

Его очереди прочертили практически идеальные параллельные прямые черных подпалин, после чего он перевел машину сквозь кромку борта звездного крейсера и продолжил свой путь уже под его днищем.

Он все ближе и ближе подбирался к большой пробоине в брюхе вражеского корабля.

По сморщенному металлу обшивки ползали поверхностные заряды, давая помехи на комлинк, отчего тот сипел и хрипел, словно больной ларингитом курильщик.

Пришлось увернуться, чуть сбившись с курса, когда рядом в броню корабля врезались несколько зеленых турболазерных зарядов, пробивших обшивку, но эта пробоина командиру «Черного крыла» не была интересна — она проходила в коридорах.

Вражеская эскадра, заложив правый вираж, слегка оголила брюхо перед звездолетами гранд-адмирала Трауна и коммодора Асториаса.

Чем канониры этих звездолетов и воспользовались, атакуя концевой корабль, оказавшийся в наименее защищенном положении.

Невдалеке от нужной ему дыры в обшивке, Креб резко ушел вниз, описал полубочку на расстоянии полукилометра, после чего вернул корабль на курс сближения с брюхом корабля.

Понизив тягу, он позволил бортовому компьютеру своего TIE-«Мстителя» как следует навестись, не прекращая вести огонь из всех четырех лазерных пушек.

Ведомый поступал аналогичным образом.

Инженерная палуба, граничащая со вспомогательными реакторами, подвергалась налету лазерного урагана, уничтожающего то, что не было разрушено артиллерией звездных разрушителей.

Когда бортовой компьютер сообщил о наведении на цель, Креб переключился на ракеты и выстрелил.

Его боеприпасы, а так же реактивные снаряды ведомого, который, разумеется, не остался в стороне от атаки, прошли сквозь расширяющуюся пробоину, откуда через несколько секунд хлестнуло пламя.

В вакуум вырвалось огненное инферно, сопровождающееся расширением пробоины от состояния «небольшая» до «корвет свободно влезет».

Пространство вблизи звездолета оказалось усеяно очередными осколками.

«Черный-Лидер» и «Черный-Два» слаженно отвалили в сторону, чтобы избежать столкновения, а заодно не попасть под ответный огонь звездного крейсера, потерявшего защиту днища и один из маршевых двигателей.

* * *

— Усилить огонь по «Лунной тени», — распорядился адмирал Дуплекс, смахнув со лба потек крови.

Крохотный осколок пересек половину рубки и резанул его по надбровной дуге, чуть выше бровей.

И теперь на глаза регулярно накатывали капли крови, которые он с раздражением стирал раз за разом.

Медики сейчас нужны в другом месте.

Повреждения, которые сыпались на его звездолет, пока еще терпимы.

Основной удар на себя принимали МЛА, но с каждой минутой истребителей становилось все меньше.

Флот наносил удары по тройке звездных разрушителей, но в ответ корабли республиканцев получали ответ сразу от девяти доминионских кораблей.

Поврежденных, но не уничтоженных.

И огрызающихся с таким остервенением, словно боролись за нечто, принадлежащее им.

— Бомбардировщики! — раздался крик оператора сканеров.

Но Аргентис видел происходящее своими собственными глазами.

Сквозь транспаристаль центрального иллюминатора, он наблюдал за тем, как десять машин, взявшихся словно из ниоткуда, вблизи левого борта идущего впереди звездного крейсера, нанесли удар, запустив десятки протонных торпед.

Малиновые огни устремились к МС80 «Свободе».

Через пару секунд левый борт впередиидущего корабля превратился в филиал Мустафара.

Объятый пламенем, непрерывно содрогающийся от внутренних взрывов, корабль лишился половины