много тщательнее, думать о политике распределения, а главное — изучения всего этого. Эссенцию Исцеления Ян Кай при нас вовсю переливал в свою Чёрную Книгу, что превратилась в коробочку, однако из-за внезапности и скоротечности встречи, во-первых, не решился или не сообразил сразу убрать её в подпространство Золотого Скелета, а во-вторых, просто не успел забрать, когда я его от всей души долбанул и его телепортировало. Так что концентрат лекарства был возвращён в резервуар. Помимо этого, массив переноса внутрь я подправил, создав для Старейшин возможность ручной активации и посещения тайной комнаты, ну а в качестве бонуса уже лично для меня выступила сама Чёрная Книга. Та самая, из которой Ян Кай и добыл свой Золотой Скелет и свою технику развития с культивацией энергии Янь.

И вот это вообще было чем-то запредельным. Оно всё ещё не дотягивало до страницы, что я нашёл в Пещере Наследия, но… было уже близко по уровню. И в то же время я, в принципе, мог в ней ковыряться и даже что-то понимать. И чего там только не было! И что-то вроде ИИ, и пространственные хранилища, и защиты уровня «сломать это не сможет даже Боженька, что задастся такой целью»… Кроме шуток, я вот не уверен, что смогу эту книжку уничтожить, во всяком случае, с наскока. А ещё… там что-то сидело. И это что-то хотело поговорить, для чего тем же вечером, когда я взялся её предметно изучать, коснулось моего Моря Сознания:

– Что ты? – не став отбрасывать чужой поток энергии души, в котором сквозило желание диалога, сам отправляю такой же в фолиант.

– Я — часть Большего. Как и ты. Но я скован. Ограничен. Служить, защищать. Развивать. Готовить.

– Золотой Скелет.

– Да. Так меня называли.

– И что ты хочешь?

– Тебя. Я наблюдал. Ты силён. Но главное — ты умён и благороден. Куда лучше прошлого кандидата.

– Которого ты защитить не смог.

– Он был недостоин. Не прошёл проверку. Я вынужден был защищать. Но я не сливался с ним. Потому практик всего лишь Трансцендентного Царства Второго Порядка смог нанести ему урон. Впрочем, твой удар мог бы уничтожить даже меня, а не мою проекцию.

– Тогда почему ты изначально стал ему помогать? Он всегда был слаб и увечен — любой ученик Небесного Павильона был бы лучшим кандидатом.

– Время. Я ждал шанса обрести носителя тысячи лет, но никто не находил моё вместилище. Он стал первым, кто обнаружил его и вступил в контакт. Я не хотел с ним сливаться, выжидал даже тогда, но однажды его эмоции, душа, слишком сильно срезонировали с демонической Ци моей основы, чтобы я смог воспрепятствовать. Моё вместилище начало действовать само. Я это не контролировал.

– И ты смирился?

– Нет. Я пытался задавить его разум сразу и несколько раз потом, во время нестабильности его энергии, но я ограничен — я не могу причинять вред носителю, не могу не помогать ему. А он был слишком озлоблен, самовлюблён и отчаян, чтобы испытать сомнения и отступить в собственных мыслях. Поэтому я не смог.

– Ясно.

– Ты согласен стать моим носителем?

– Разумеется… Нет! Ты только что признался, что являешься частью какой-то божественной или околобожественной сущности. Насколько нужно быть идиотом, чтобы «сливаться» с подобным?

– Ты такой же. Я вижу тень Великого Дракона за твоей спиной. Мы можем быть полезны друг другу. Я выполню своё предназначение по защите мира. Ты станешь сильнее.

– Ну уж нет, я как-нибудь сам, – я захлопнул книгу и от греха сковал её барьером, а потом и вовсе убрал в своё кольцо. – И ты мне действительно поможешь. Соберу только подходящий стол для вивисекции — и сразу поможешь.

***

Утро следующего дня началось с продолжения банкета, в смысле разбора последствий вчерашних событий. Сам я этой ночью не спал, сразу после Чёрной Книги взявшись за изучение скрывающего амулета Дун Цин Ян, который снял с тела Ян Кая. Штука оказалась очень похожа на тот скрывающий браслет, который носила Ся Нин Чан, когда мы ходили собирать Кристалл Росы Девяти Инь, но являлась более совершенной в плане маскировки, хоть и требующей на свою активацию порядочно времени и спокойной обстановки без свидетелей, чтобы их взгляды и направленные на владельца амулета эмоции не искажали эффект разворачиваемого поля рассеивания внимания. И, собственно, поутру первым делом я его вернул хозяйке. С наказом больше не терять и не давать его погонять всяким уродам. И вот касательно самой девушки и начались разборки, тем более что при нашей встрече вид она имела такой, что краше в гроб кладут.

А всё дело в том, что когда до неё дошли вести, где и при каких обстоятельствах нашли Ян Кая… В общем, хорошо, что практику повеситься нереально, а ничего острого для харакири у девочки под рукой не было. Но вот прийти каяться перед Мастером Сяо ей уже ничего не мешало:

– То есть ты знала, что этот мерзавец хочет попасть на Пик Святого Лекаря?! – аж вскочил со своего кресла алхимик, чьё хорошее настроение и благодушие улетучились мгновенно.

– Д-да, Мастер, – склонила заплаканные глаза девочка с голубыми волосами, – я… мне нет оправдания. Я покину Долину и больше никогда не попадусь вам на г-глаза…

– Стой, – вмешался я. – Думаю, дядюшка Сяо проявит к тебе снисхождение.

– Проявлю? – моргнул мужчина. – Мастер Су, Долина в целом и я в особенности сильно обязаны вам, и если вы хотите, то… хорошо. Я уже наслышан о вашей доброте и милосердии, но не ожидал, что они настолько велики.

– Это не доброта и не милосердие, – я покачал головой, – просто понимание сути вещей. Маленькая Дун Цин Ян — красивая, добрая и талантливая леди, в которой вы увидели свою Наследницу, Мастер Сяо. Другими словами, у неё не было и шанса не стать очередной ступенькой к вершине на пути Дитя Удачи, что, использовав её, спокойно забудет и выкинет, не заботясь о том, как его действия повлияли на её жизнь, – во время перечисления достоинств девушки та стремительно залилась краской и не смела поднять взгляда. – К тому же я неплохо знаю натуру Ян Кая. Он ведь не сказал тебе, зачем ему твой амулет, не так ли?

– Н-нет, – пролепетала она, – н-но… я же не сказала вам, что он хотел попасть к Пруду Мириады Лекарств… я… я не думала, что он хочет попасть ТАК.

–