вытащил нас так, как вытаскивает ребенок куклу из игрушечного города. Легко, без проблем и за несколько минут.

Выстрел из силового оружия, похожего на гигантский маркер без грифеля — и лестница совершенно свободна. Камни разлетелись в стороны, но так, что вторичного обвала не случилось, лишь серая пыль взвилась в воздух. Еще один слабый выстрел — и она осела к нашим ногам. Ехидное замечание:

— То же мне убийцы! Дилетанты, слабаки и придурки! Даже не могли устроить грамотный завал, чтобы мы выбирались не по лестнице! А еще преступники, называется!

Я увидела свет в конце туннеля, вернее свет в люке и бросилась по ступенькам наверх. Казалось — за мной гонятся не преступники — чудовищные монстры. Не остановлюсь — все, конец.

Вот уж не думала, что подвержена клаустрофобии… Понятия не имела… Увы, страхи порой творят с нами черт знает что, и противостоять им дано не всякому.

Не знаю — откуда взялись силы, почему вдруг настолько пробило, но я успокоилась только когда очутилась на вершине холма, рядом с входом в шахту.

Вдохнула чуть разреженный воздух Натолии и… услышала резкий выговор Эльса.

— Да что б тебя, Лина Лейси! Какого черта лысого! Ты почему опять бежишь впереди паровоза? Знаешь такое земное высказывание? Какого черта лысого, я тебя спрашиваю, ты выскакиваешь из места, где нас атаковали, не дав мне вначале проверить диспозицию снаружи? Тебе, что, малышка, жить надоело? Чтобы я такого больше не видел! Ты меня поняла, Лина Лейси?

Меня слегка встряхнули за плечи. Эльс выглядел донельзя досадливым, раздраженным и взволнованным. Глаза сверкают горячечным блеском, губы вытянулись в жесткую линию, упрямый подбородок предельно выпячен. С минуту я ошарашенно пялилась на варвара, а затем почему-то резко вспыхнула. Давненько я ни с кем так не ругалась.

— Да хватит уже на меня вопить! Что ты о себе возомнил, варвар? У меня четыре высших образования, сорок две изданные книги, пятьдесят одна журналисткая премия! Я женщина, в конце-то концов! Жен-щи-на! И хватит мне так выговаривать! Ты не имеешь на это ни малейшего права! Можешь корректно высказать недовольство и спокойно объяснить — где ошиблась…

— Корректно?! Спокойно?! — рявкнул Эльс, так что я даже вздрогнула. Сильные руки сжали плечи. — Да ты соображаешь, о чем разговариваем? Тебя могли уже прямо здесь укокошить! Тебя могли взорвать, подстрелить плазмой, даже размозжить голову камнем! Ты слабая, беззащитная, трюкам не обучена, заметить опасность сразу не сможешь! Я буду и буду тебе выговаривать! Пока в твоей симпатичной головке не зародится правильное понимание! Пока ты не усвоишь, что в подобных ситуациях я главный, я — командир, я — если хочешь, рабовладелец! Я говорю, а ты подчиняешься! Если приказа выбираться не последовало, ты послушно стоишь на месте! Ты поняла, Лина Лейси? Дай мне знак, что опять не прослушала. А то я уже начинаю сомневаться в твоих способностях усваивать информацию!

У меня от гнева уши загорелись, жар разлился по всему телу. Даже кулаки непроизвольно сжались. Ну да, я сплоховала, даже не подумала о возможном риске. Испугалась, поддалась фобии, вообще ничего не соображала!

Но зачем так орать-то? Для чего делать меня мишенью для гадких шуточек и эпитетов? В конце-то концов! Неужели так сложно отругать меня хотя бы корректно? Нормально объяснить — в чем не права? Я, что, не заслуживаю человеческого обращения? Потому, что не вальтарка? Или потому, что не такая крутая как Эльс Хантро, лучший телохранитель во всей Галактике?

Я всего лишь слабая женщина. Я иногда пугаюсь, иногда ошибаюсь. Ну не умею я еще справляться с фобиями! Не приходилось мне раньше с ними бороться! Что дальше-то? От обиды в горле образовался колючий комок. Захотелось разрыдаться в голос, закрыв лицо руками… Но вместо этого я стиснула зубы и выпалила:

— Да ты! Да я! Ты уволен! Плевать мне на то, как отсюда выбираться! Плевать на угрозы и действия преступников! Я не позволю так с собой разговаривать! Любую информацию, даже самую важную нужно уметь донести до оппонента! Ты, очевидно, на это не способен… И усвоить данную информацию явно не в состоянии… Слишком для твоего прожженного самолюбием варварского мозга! Я…

Варвар меня не дослушал. Подхватил на руки, закинул на плечо и молча двинулся прочь от месторождения.

Я заколотила по спине вальтарха и тот предупредил не особенно-то и вежливо.

— Еще раз ударишь — выпущу шипы. Не рекомендую — очень болезненно.

— Ты не посмеешь меня обидеть!

Эльс издал странный звук и ответил с очевидной издевкой в голосе:

— Ты утверждаешь, что я уже… В смысле уже тебя обидел. Одной обидой больше, одной меньше. Можешь даже поставить зарубки. У меня должников в этой Галактике больше, чем у тебя волос в шевелюре. Еще одну маленькую женщину, которая за себя-то постоять не в состоянии, уж как-нибудь переживу в качестве ненавистника!

Вальтарх стремительно двинулся в чащу. Но надо отдать ему должное нес меня варвар довольно аккуратно. Меня ни разу не задели ветки, острые листья кожи не коснулись. Эльс двигался настолько быстро, что я поразилась его скорости. Нет, так я бы не сумела. Мы стремительно пересекли чащу и очутились на той самой парковке, где оставили Еда вместе с джипом.

Вальтарх и тут меня из рук не выпустил — погрузил на заднее сиденье и пристегнул как дите малое.

Сам устроился рядом с водителем.

— Ты уволен! Ты вообще слышал? В информационное бюро я одна поеду! Ты мне больше не нужен, Эльс Хантро! Сначала научись вежливо разговаривать, а потом уже суйся в культурное общество!

Вальтарх ответил коротким жестом. То ли отмахнулся, то ли согласился.

— Хочешь одна — одна и поедешь, — единственное, что проронил варвар. И больше ни слова за всю поездку.

Мы добрались до корабля задолго до темноты. Не успела выйти из машины, как Эльс подал мне руку. Хм… Удивительно, после нашей ссоры-то…

Телохранитель не прокомментировал. Просто помог взойти по трапу истребителя и молча удалился по коридору, кажется, в направлении отсека для обслуги.

Я приняла душ, переоделась, захватила сумочку с разными пропусками и резервным браслетом-компьютером. Когда многое в твоей жизни зависит от одного устройства, быстро учишься иметь при себе замену. Мало ли? Однажды на важном репортаже об открытом заседании совета Галактик, куда могли прийти любые желающие, лишь бы хватило мест, браслет на руке начал барахлить. Принялся неприлично квакать и перестал записывать на диктофон. Хорошо, что я быстро поменяла устройство на дубликат.

Для похода в инфобюро я выбрала кожаные лосины, блузку, жилет и