Когда все наконец-то закончилось, и даже пыль почти улеглась, мы так и остались лежать на каменном полу, вдвоем. Слава богу, шахта подогревалась, холода я не чувствовала совершенно, только какое-то усталое оцепенение. Вальтарх навис сверху, покрытый своим природным доспехом, и я невольно бродила взглядом по чешуйкам, что покрывали внушительные бугры мускулов. На уровне ребер, на груди, по сторонам шеи и на плечах, словно естественные погоны. Шипы, что торчали из локтей и костяшек на ладонях Эльса не выглядели почему-то угрожающе. Напротив, даже внушали спокойствие.

Вальтарх молчал, только сглатывал, позволяя рассмотреть себя целиком. Живот, тоже опоясанный чешуйками, которые уходили ниже, к тому месту, где еще держалась застежка комбинезона. Эльс слегка подвинулся, издал слабый звук, и я думала, начнется новый шквал ироничных замечаний на счет моих нескромных взглядов и прочего. О том, что Натолия — ад и самое время заняться приятненьким…

Но вальтарх не нарушил молчания и просто продолжал нависать надо мной. Лицо варвара выглядело скорее слегка растерянным, задумчивым или вроде того. Губы налились кровью, наверное, из-за неудобного положения. Правая ладонь Эльса все еще придерживала мой затылок, а рука лежала так, что я практически опиралась на нее верхней частью тела.

Вальтарх жадно облизал губы, приоткрыл их, и я думала — вот теперь-то уж он оторвется. Но варвар не произнес ни слова, слегка наклонился к моему лицу, и жар частого дыхания коснулся щек.

Мой взгляд невольно опустился к низко сидящим брюкам Эльса, и вальтарх шумно выдохнул.

— Я страшен в боевой форме? — спросил вдруг без малейшего ерничания.

Вопрос удивил, даже немного обескуражил.

Не знаю, что на меня нашло, но я протянула руку и осторожно кончиками пальцев коснулась чешуек на теле варвара. Там, где легче всего дотягивалась — на животе. Пресс вальтарха окаменел, губы приоткрылись сильнее, а дыхание стало еще натужней.

На ощупь природная броня Эльса казалась гладкой, теплой и напоминала скорее прогретый зейроль, нежели привычные рыбьи чешуйки.

Вальтарх почти не шевелился, замер в неудобной, в общем-то позе, держась на одной руке, которая упиралась в пол справа от моей головы. Я совсем осмелела и протянула ладонь к шипу на локте варвара. Он тоже напоминал металлический. Гладкий и слегка теплый.

Эльс молчал, не менял положения, только шумно дышал в лицо. Зрачки варвара так расширились, что глаза его казались почти черными.

— Ты превращаешься, когда хочешь или тело меняется в минуты опасности? — вырвался у меня вопрос.

Вальтарх не ответил и уточнил:

— Так я страшен в боевой форме? Или нет?

— Нет.

Эльс еще раз выдохнул, нагнулся и наши лица настолько сблизились, что носы почти касались друг друга. Теплая рука вальтарха прижала меня к его мощному торсу — горячему словно печка. С минуту мы так и оставались, не двигаясь и ничего не предпринимая. Варвар сверлил взглядом, не отпускал, прижимая все крепче…

Эльс вдруг коснулся губами моего рта, переплетая наши дыхания… Я чуть вздрогнула от неожиданности и странности ситуации. Варвар мгновенно положил на пол, откатился и вернулся к обычному виду. Молча поднялся, ничего не комментируя, хотя я ждала новых ехидных шуточек, надел комбинезон, застегнулся и протянул мне руку.

Я вложила ладонь в горячие пальцы варвара и буквально взлетела над полом.

— Надо оглядеться. Боюсь, нас основательно завалило, — с досадой в голосе произнес Эльс. — Хорошо сработали, гаденыши! Видно, что жаждут и нас стереть в порошок, и месторождению не навредить! Заинтересованы в твоем олидианне… И карту шахт при себе имеют… Есть над чем призадуматься. Планы месторождения просто так не добыть. Нужны либо особенный доступ к правительственным данным, либо права на шахты… Проклятье! — последнее слово он почти прорычал — словно сдерживался, но все-таки дал волю эмоциям.

Я забеспокоилась, изучая лицо спутника. Сдвинутые на переносице брови, натянутые скулы, по которым то и дело прокатывались шарики желваков.

— Это страшно? — сделала я вывод из наблюдений. Вальтарх не выглядел как обычно: невозмутимо и самоуверенно. Словно Эльс Хантро — бог во плоти и любая задача ему по плечу. Варвар странно усмехнулся:

— С чего ты взяла? Я предусмотрел этот вариант первым. На месте преступников было бы глупым не воспользоваться таким случаем. Птичка сама залетела в клетку, осталось лишь захлопнуть дверцу. Даже новичок телохранитель не забыл бы о такой возможности.

Кривая ухмылка, ироничные нотки в голосе — вальтарх превращался в себя прежнего и мне стало немного спокойней.

Действовал варвар уверенно, быстро, но без суматохи. Включил сканер на браслете-компьютере и принялся изучать пол и стены. Я лишь наблюдала, как вальтарх планомерно обходит пещеру, наводит прибор на груды камней и внимательно изучает его показания.

Завалило нас основательно. Преступники постарались на славу, но становилось очевидным, что уничтожать шахты в их планы не входило. Глыбы громоздились то тут, то там, лестницу и люк скрыли полностью. Аварийный выход, который я отметила, неподалеку от арки-перехода в соседнюю пещеру тоже превратился в гору валунов.

Сам вход в ближайший грот, где, если верить карте месторождения, которую я видела в секретных файлах, и располагалась комната с документацией, тоже скрылся за кучей булыжников.

Каменная пыль осела окончательно. Чихать мне больше не хотелось, глаза не саднило, но неприятный затхлый запах еще держался.

Мда… Плакало мое расследование в месторождениях. Повезет, если хотя бы живой выберусь. На какую-то минуту я поддалась панике, не смотря на заверения Эльса. Обхватила себя руками и жалобно всхлипнула, давая волю сильным эмоциям. Ну а что? Я не крутой военный журналист, что посетил кучу горячих точек. Я всего лишь слабая женщина. Репортер, который зарабатывал умением красочно описать значимые события и всякие дежурные мероприятия. Я всего лишь маленькая землянка, на чужой недружественной планете, где все вокруг пытается тебя убить. А еще преступники стремятся завершить то, что не закончила флора и фауна…

Я шмыгнула носом, предаваясь жалости к себе и вдруг теплая ладонь легла на плечо. Эльс развернул к себе, и я сжалась, в ожидании шуточек по поводу слабачки-заказчицы и того какая она вообще жалкая. Глупая, нетренированная репортеришка, что взялась за рискованное дело, которое ей, увы, не по плечу… А вот теперь раскисла и убивается…

Именно такой я себя и видела. Некоторое время вальтарх внимательно изучал мое лицо, сдвинув брови и поджав губы. Затем собирался что-то сказать, но почему-то вдруг передумал.

Просто обнял и притянул к себе — не сильно, а скорее так, по-дружески.

— Не бойся, маленькая. Я тебя вытащу. Даже не сомневайся. Ничего