сапоги на широкой удобной подошве. Захватила маску на случай отравляющих веществ в атмосфере и перчатки на случай, если придется продираться сквозь колючие заросли.

В принципе, подобного не требовалось — наш с Едом путь лежал по проторенной воздушной трассе — одной из немногих на Натолии. Инфобюро располагалось в подводном комплексе: секретном и незаметном. Трасса пролегала неподалеку, огибала непроходимые части джунглей и сворачивала в сторону далекого посевного поля аборигенов, что сотрудничали с Галактическим Союзом.

Мне требовалось совершить очередной уже опасный трюк. Дождаться пока авто зависнет над зелено-голубой водной гладью, закрыть глаза и прыгнуть в неведомое — в телепорт, вообще никак не обозначенный.

Я ориентировалась только на маячок, присланный все тем же Амиром Меренговым. Нечто вроде программы, которая заставляла браслет-компьютер подавать сигнал в нужном месте.

Машина зависла на антигравитаторе, и я осторожно приоткрыла дверь.

Со всех сторон распростерлось море. Серебристые барашки волн пробегали наискосок, вода казалась прозрачной, как слеза — я видела пестрые стайки рыбок, что деловито сновали туда-сюда. Глубину даже представлять не хотелось. Тем более, что инфобюро располагалось в расщелине, куда не добирались даже корабли цивилизованных аборигенов, развитых почти также, как люди века эдак двадцать первого.

Я хорошо понимала, что сверхсекретный правительственный лифт телепорт — безопасен на сто процентов. Он создан для чиновников, представителей власти. А уж они-то себя застрахуют со всех сторон. Да и Амир Меренгов уверял, что бояться здесь абсолютно нечего, сам много раз пользовался.

Но то ли я еще не до конца пережила приступ клаустрофобии, то ли начали уже пошаливать нервы. Все же обычный репортер — художник слова, что описывал красоты разных планет и рядовые мероприятия, на журналистском расследовании — не самая удачная затея. Возможно, мы с Лельхианной погорячились, решив, что у меня все получится…

Вот сейчас, когда мне предстоял самый обычный прыжок в лифт-телепорт для куда менее физически подготовленных чиновников, кабинетных крыс, я не могла унять панику.

Накручивала себя и накручивала…

Все вокруг казалось опасным и угрожающим. Убийственным, если хотите…

Над головой тревожно кричали птицы, словно предупреждали: не суйся в воду одна, Лина Лейси — пострадаешь… Бррр… Вот же местечко!

Думать о хищниках морей Натолии не возникало ни малейшего желания. Местные недружественные флора и фауна в сравнение не шли с подводными монстрами. Хотя бы зразгами — чудищами, похожими на помесь бронтозавра и мезозавра. Или акалиями — хищными черепахообразными — их клювы легко крошили даже металл, что уж говорить о моих костях. Без них опасностей тоже хватало. Ядовитые водоросли и рыбы, моллюски, красивые будто волшебные плавучие замки и смертоносные как цианистый калий. Огромные прозрачные цветы — мантикории, которые всасывали добычу током воды, парализовали и медленно пожирали, превращая в желе.

Одно касание — и тебя не спасут ни в какой клинике. Просто не успеют доставить. Пока везут, станешь похожей на холодец.

И зачем я вообще сюда сунулась? Ради призрака сенсации, что маячил перед носом и всякий раз ускользал словно дым? Ах, да! Я ведь считала, что проделаю весь путь под охраной опытного телохранителя.

Вот же гад, этот Эльс Хантро! Ведь знал, что вспылю, знал, что жесткий выговор выведет меня из себя. А может он нарочно так поступил?

Чтобы отказаться от не слишком доходного и слишком обременительного задания?

Взял его, наверняка, чтобы покрасоваться перед товарищами. Вот, мол, какой я крутой! Даже такую сложную миссию осилю. А потом решил, что мало платят, да и возиться со мной не так-то просто.

В глубине души я не верила в подобные подозрения, но Эльс настолько разозлил, что жутко хотелось думать о нем еще хуже.

Внезапно противоположная от меня дверь открылась и невозмутимый вальтарх пристроился рядом. В самых простых футболке и джинсах он чувствовал себя уверенно, словно в скафандре.

Вначале я не поняла — как варвар добрался до машины, что зависла над морем. Но заметив за спиной Эльса небольшой антигравитатор, сразу догадалась. С такими штуками можно «плыть по небу», буквально как рыба в воде. Вот только двигаться в антигравитационном поле не так-то и просто. Требуются навыки и недюжинная физическая подготовка. Иначе отбросит назад, зашвырнет вверх или вообще закрутит на месте. Так и останешься болтаться в воздухе беспомощной куклой на радость хищным птицам. Размеры у них не такие уж и внушительные. Полностью не сожрут, но понадкусываю-ют…

Впрочем, я уже не сомневалась, что вальтарх умеет все, включая то, чему обучены лишь лучшие воины галактической армии. Как, например, прыжкам и плаванию в поле антигравитации. Причем, судя по всему Эльс не использовал даже «стабилизатор полета». Устройство генерировало слабые силовые поля и позволяло облегчить себе задачу.

— Не бойся, малышка, — как ни в чем ни бывало произнес варвар, словно мы и не разругались еще недавно, и я его не уволила. — Место ты определила правильно. Я помогу.

Не давая опомниться, Эльс схватил меня и сиганул из машины…

Я инстинктивно прижалась к крепкому горячему телу, вальтарх тоже усилил объятия. Мы рухнули в тишину портала, пулей пронеслись в черном туннеле и вышли в светлом холле здания с белыми стенами и двумя натильнами у стойки информации.

Полупрозрачные двери по всем стенам вели не в комнаты — в лифты, один из которых ехал в нужном нам направлении. К тем компьютерам, что хранили данные про засекреченные природные месторождения и редкие ископаемые.

Эльс собирался двинуться к информационной стойке, чтобы выяснить — куда держать путь, но я потянула вальтарха за руку.

Тот вскинул бровь и развернулся ко мне лицом.

— Информация из шахты тебе уже пересылается, — сообщил абсолютно нейтрально. — Что-то еще хотела узнать?

— Да! — пришлось вскинуть голову, чтобы смотреть в лицо варвару. Он привычно ухмыльнулся и чуть наклонился. — Я ведь тебя уволила. Как ты здесь очутился? Я думала ты уже на полпути назад, на Эврику.

Эльс небрежно отмахнулся, как это у него водилось.

— Малышка, меня наняла редакция. Кто нанял работника, тот его и увольняет.

— Хорошо. Я выясню у Лельхианны имею ли право уволить тебя самостоятельно, не спрашивая разрешения у начальства.

— Конечно-конечно. Только давай не сейчас? А? Во-первых, тут все сигналы глушатся, и ты все равно не достучишься до начальницы. Во-вторых, ночь на Натолии — не самое приятное время суток. Температура резко падает, давление зашкаливает, а местные обитатели пытаются отыграться за это на первом встречном. Особенно если это пришелец из более благоприятных для жизни миров…

Он прав. Как ни крути. Сейчас не время и не место для выяснения отношений.

— Хороший способ избежать