Сам не заметив, как, Алекс по спускам и подъемам забрался далеко, до самого дальнего поселка, и понял это только к обеду. Взглянув на часы, он выругался про себя, перекусил каким-то бутербродом почти на бегу и отправился в обратный путь.

Так и получилось, что к последнему спуску, который должен был привести его точно к дверям «Эдена», Верещагин добрался уже в сумерках, в половине пятого. Трасса была абсолютно пуста, и он вдруг ощутил сильнейшее нежелание по ней спускаться. Помявшись у начала спуска, Алекс снял лыжи, взвалил их на плечо и пошел пешком по тропинке, среди высоких елей и заснеженных кустов, еле выглядывающих из сугробов. Ему показалось, что пройдено уже больше половины пути, когда деревья справа вдруг расступились, и он увидел черную чугунную решетку. За ней были расчищенные дорожки, высокие причудливые фонари и широкая аллея, ведущая к белому замку под черной крышей. В одной из башен замка горел свет.

Словно зачарованный, Алексей застыл, глядя на этот дом. Кто там прячется, ужасное чудовище или заколдованная принцесса? Какие тайны скрывают белые шторы за высокими стрельчатыми окнами? Он моргнул, и картинка внезапно изменилась. Был просто дом, и дорожка к нему, и по дорожке шла, не торопясь, немолодая дама в длинной шубе. Вдруг из-под ног ее с громким треском вылетела пестрая сорока. Дама отшатнулась, села на дорожку, некрасиво разбросав ноги, и рука ее в яркой перчатке отправила вслед птице невидимый импульс. Птица упала на дорожку ледяным комком.

Алекс отшатнулся от чужой ограды и поспешил дальше по тропинке к отелю. Тьма ее знает, эту незнакомку в мехах и ярко-алых перчатках, чего от нее можно ожидать?

Сунув лыжи и ботинки отельному инструктору, Алекс бегом поднялся на мансардный этаж, проверить, там ли мальчишки и что они делают. Он изрядно ругал себя за то, что оставил сыновей на попечение чужого человека на целый день, и к пяти часам уже был уверен в том, что с ними случилось что-то плохое. Ну, ведь могли же набрать номер на коммуникаторе? Могли! А раз не сделали этого…

Рывком распахнув дверь, он остановился на пороге, и все заготовленные речи разом вылетели у него из головы. Стас поднял голову от доски для чатуранджа и посмотрел на отца затуманенным взглядом:

— Папа? Слушай, если на костях шестерка, но на поле только пять роз, должен же быть переход к другому игроку?

— Эй, мы так не договаривались! — тут же возмутился Серж. — Без подсказок играй, я тоже вон могу у Барбары спросить!

Тут Алексей увидел в кресле возле окна женскую фигуру, и мысль о сыновьях отдалилась и стала какой-то второстепенной. Барбара Вишневская сидела, подобрав под себя ноги, плечи ее были укутаны белой пушистой шалью, а на коленях лежала книга. Она взглянула на Алекса и улыбнулась:

— Добрый вечер! Ну, как покатались?

— Отлично! — пробормотал он. — А вы здесь… играете?

— Мальчики решили научиться играть в трехмерный чатурандж на обычной доске. Это несложно, только требует хорошо развитого воображения, а с этим у них как раз все в порядке.

Верещагин встряхнул головой и постарался взять себя в руки. В конце концов, ему не двадцать лет, и общение с привлекательной женщиной не должно вызывать в нем гормонального взрыва, от которого темнеет в глазах и пересыхает во рту. Да и с мальчишками все в порядке, так что можно расслабиться и улыбнуться присутствующим.

— Да уж, — махнул он рукой, входя и закрывая дверь. — На отсутствие фантазии они не жаловались даже в самом раннем детстве. Как ваша нога?

— Все хорошо! Кататься я, конечно, пока не стану, но от прогулки уже не откажусь.

— Вот и прекрасно. Тогда после ужина приглашаю вас прогуляться по Валь де Нежу и посмотреть, что тут есть, кроме нашего «Эдена». Молодые люди, а кузина ваша где?

На вопрос ответила Барбара; судя по всему, передача хода таки состоялась, и теперь Стас энергично растрепывал волосы, скребя макушку.

— Часа полтора назад Катя пошла в бассейн. Похоже, что госпожа Редфилд провела с ней целый день и изрядно устала. Я видела ее в курительной, когда шла сюда.

— Ясно, спасибо, — Алексей присел на корточки возле кресла и взял Барбару за руку. — Простите, что вам пришлось возиться с моими оболтусами. Я виноват и искуплю!

Он коснулся губами запястья, и женщина отчего-то покраснела.

Госпожа Редфилд и в самом деле обнаружилась в курительной. Погасшая трубка лежала в большой пепельнице, лед в стакане с аква витой почти растаял, а седая голова была склонена над большим листом бумаги, на котором дама что-то расчерчивала карандашом.

— Добрый вечер, — поздоровался Алекс почтительно. — Не помешаю?

— Нисколько! Я как раз хотела с вами поговорить, — небрежным жестом лист бумаги был свернут и отправлен в пространственный карман, в хрустале вновь зазвенел лед, а трубка разгорелась от огонька, зажженного на кончике пальца. — Боюсь, что я обманула вас, дорогой коллега!

— Я постараюсь это пережить, — усмехнулся Верещагин, оценив слово «коллега» из уст одной из легенд магического сыска.

— Аква виты?

— Спасибо, пожалуй, нет. Укатался сегодня, не хочу крепкого. Так в чем же вы меня обманули?

— Я обещала вам, что найду для Кати школу рядом с Москвой или в самом городе. Но боюсь, что даже тверская Школа Магии под руководством магистра Бельской в данном случае не подойдет. Они начинают обучение с шестнадцати лет, а ждать три года было бы небезопасно и для девочки, и для окружающих. Вы в курсе, что у нее три стихии?

— Три? — брови Алекса сами собой поползли вверх. — Вы говорили о ментале и воздухе, это две.

— Сегодня обнаружил себя еще и огонь, так что тянуть нельзя. Поэтому я договорилась, и с восьмого января у нее начинаются занятия в Краковской гимназии имени Августа Кромера.

— Краков… — Алекс потер лицо ладонью — Это усложняет жизнь.

— Ее родителям?

— Мне! Брат и невестка большую часть времени проводят в экспедициях, так что в моем доме у племянницы комната даже более обжитая, чем в родительской квартире. Переехать в Краков я не смогу, значит, Кате придется жить одной, а мне мотаться туда при каждой возможности.

— Сочувствую, — ответила Лавиния.

Оба помолчали, потом Алекс сказал:

— У меня была сегодня странная встреча. Вернее, сперва странная ситуация, а потом уже встреча.

Госпожа Редфилд приподняла правую бровь; Верещагин решил считать это выражением интереса, и коротко описал вначале свое категорическое нежелание ехать вниз по прекрасной, пустой, отлично накатанной трассе, а затем и даму в парке Снежного замка.

— И скажу вам честно, она меня напугала! — закончил он.

— Значит, ледяная магия, — Лавиния задумчиво постучала по зубам мундштуком трубки. — Интересно… Их немного, ледяных, и всех я, в общем-то, знаю. Надо бы на нее взглянуть. А нарисовать лицо сможете?