на такую бабу, да глаз не положить! – обрадованно откликнулся крестьянин. – Точно уведут!

Заведя спутников в степь, Бекетов начал причитать, что у него плохое зрение, ночью почти ничего не видит и сбился с пути. Поэтому придется заночевать в поле.

Развели костер. Угостились водкой, которую Бекетов специально тащил с собой в котомке, рядом с «микстурой».

Когда ложились спать, Бекетов заботливо укрыл спутников соломой, которая оставалась на поле. А когда они заснули, то аккуратненько положил им на головы комочки ваты. Они хорошо были видны в темноте, подсвечивая цель. Затем пустил в ход свое испытанное оружие.

С награбленным они отправились домой к Бекетову. Там и предложил Кугель:

– Как сладко голосил тот лапотник о своих сундуках с добром. А что, если нам его толстую женушку вызвать?

– Как? – удивился Бекетов.

– Письмом. Мол, пишу по просьбе вашего мужа.

Бекетов задумался. Потом буркнул:

– Сам напишу.

И написал. Обладая отличной памятью, он пытался повторять выражения и стиль общения убитого.

«Мой поклон, супруга моя, тебе и детям. Спешу рассказать тебе, что дела мои обстоят так хорошо, что раньше и подумать о таком не мог. Богато. И голод здесь люди давно забыли!» В общем, кисельные берега и пряничные острова.

Судя по тому, что вскоре на почтамт «до востребования» пришел ответ, затея удалась. Точнее, еще не удалась, но имела все шансы на успех.

Так началась переписка. В ее завершение женщине было направлено настоятельное предложение: «Продавай наше имущество и бери все деньги с собой, только спрячь аккуратно и разному темному народцу не показывай. Детей пока оставь там. И обоснуемся мы здесь, заживем счастливо и в довольствии, родная моя Антонина Прасковьевна!»

И она клюнула!

Правда, было понятно, что возникнут некоторые трудности. Женщина была не такая простая и страшно подозрительная. С парой мужчин просто так в степь не отправится. Значит, ее подозрительность нужно усыпить. Как?

Тут и додумался Бекетов привлечь свою сожительницу. Объяснил, что много от нее не требуется. Только поддержать разговор да заманить в глухое место. Создать такой звуковой фон. Все же мужчина с женщиной меньше подозрений вызывает, чем просто мужчина.

Зинаида согласилась сразу. Даже обрадовалась. Ей представилась возможность попутешествовать и своими глазами посмотреть на разные диковинки. Ну и заработать – в дом все полезно тянуть. И еще ей стало жгуче интересно, что же привезет с собой вдова.

На станции «Кавказская» они встретили гостью с помпой. Для этого случая Бекетов взял в аренду лошадь с телегой.

Зинаида с неожиданной сноровкой тут же нашла общий язык с «овечкой» и вызвала полное ее доверие. И теперь, трясясь на телеге, они вполне искренне обсуждали свои бабские тяготы и достижения. Ну, прям подружки.

А потом женщину убили. И Зинаида тщательно осматривала снятые с нее вещи, которые были вполне приличными по качеству. Если сбыть их на рынке в Армавире, можно выручить нормальную цену. Только отстирать от крови, но это дело несложное – не раз уже отстирывали, и как новенькие выходят.

Навар с дельца получился хороший. Гораз– до больше, чем на прошлых делах. Женщина и правда по указу мужа продала имущество, взяла все, что было припрятано на черный день. При ней даже несколько царских золотых червонцев имелось. И теперь все это принадлежало шайке.

За стопочкой водочки, отмечая благополучный исход, Бекетов вдруг объявил:

– Расширяем коммерцию. Нам бы еще людей.

– Готов делиться? – усмехнулся Кугель.

– А куда денешься, – развел руками Бекетов.

– Людей еще найти надо, – резонно заметил Кугель.

Но искать никого не пришлось. Шкурник возник как-то сам собой…

Глава 18

1932 год

Васильев, Апухтин, начальник «особо тяжких» Щербаков и двое его оперативников загрузились в грузовик марки «Форд» с глухим деревянным кузовом, принадлежащий угрозыску. Это чудо еще дореволюционной автомобильной техники, закупленное специально для русской армии, давно и безуспешно просилось на пенсию, но новый транспорт взамен предоставлять никто не спешил. Хорошо, что этот есть.

Ехать до Кирсаново предстояло семьдесят километров. Мотор грузовика ревел и время от времени начинал кашлять. Трясло в кузове немилосердно, так что зубы пассажиров стучали. Да и прохладно пока еще было, земля не прогрелась, и ветер морозный. В общем, экстремальный был заезд.

По дороге ежащегося от холода и потому не слишком хорошо соображающего Апухтина все же ввели в курс дела. На окраине Кирсанова – промышленного городка с населением в семьдесят тысяч найдено тело осведомителя местного уголовного розыска. Со слов курирующего оперативника выходило, что негласный сотрудник загорелся идеей найти «бесов» и время от времени ошивался на станции, присматриваясь к толкущемуся там народу. Столкнувшись со своим куратором, уведомил его, что засек неких подозрительных личностей. И пообещал проводить их, узнать, что за народ. Уверял, что это те самые душегубы.

И вот его нашли убитым. Прибили средь бела дня. Раздробили голову несколькими ударами так, что едва удалось опознать.

Наконец, показалось Кирсаново. А потом и здание городской милиции – двухэтажный бревенчатый дом, где когда-то была нэпмановская текстильная лавка. Уголовный розыск в нем занимал три просторные комнаты.

В местном угрозыске настроение царило мрачно-угрюмое. Оперуполномоченный Осипенко, изложивший всю историю в подробностях, никак не мог успокоиться:

– Сева Апельсин. Нормальный ведь парень был! Хоть из блатных, но твердо вставший на путь исправления. А тут… Что мне стоило с ним пойти! Мы бы сейчас уже «бесов» допрашивали. И парень был бы жив!

– Или было бы два трупа, – рассудительно добавил Васильев, сидевший за столом и внимательно читавший протокол осмотра места происшествия.

– Да я…

– Что я? – поднял на Осипенко глаза начальник краевого уголовного розыска. – «Бесы» недаром десять лет работают. Они по искусству следы заметать и хорониться университет открыть могут… В общем, искать надо. А не стонать, как раненые.

Понукание было лишним. Местные оперативники и так из кожи вон лезли. Теперь к ним присоединился Щербаков с его сотрудниками.

Дело даже не в том, что нужно было найти убийцу человека, сотрудничавшего с органами. Которому, кстати, эти самые органы гарантировали безопасность. Тут вопрос был в другом. Если правда это сделали «бесы», то появлялась реальная возможность протянуть к ним ниточку и – натянуть ее.

Ближе к вечеру Васильев, Апухтин и начальник местного розыска Демидов обсуждали детали преступления и результаты мероприятий по раскрытию. Апухтин тщательно изучил все имеющиеся материалы. Ему нужно было убедиться, что это дело рук именно «бесов», а не другой заезжей банды, которых на Северном Кавказе пруд пруди. Характер телесных повреждений в целом соответствовал почерку «бесов». Удары по голове, мощные, тяжелым предметом. Вот только предмет сам – такое ощущение,