Кабинет полковника располагался на том же этаже, но в другом крыле здания. Пока мы шли по коридорам, Дейрен молчал. Но едва за нами закрылись двери, он развернулся и посмотрел на меня почти с восторгом.

‒ Отец-защитник! Бель! Я безумно рад тебя видеть!

Он даже порывался меня обнять, но всё-таки сдержал этот порыв. Да, когда-то мы были друг для друга близкими людьми, но наши отношения всегда оставались исключительно дружескими.

‒ Я тоже, Дей, ‒ ответила совершенно искренне.

Мы так и стояли, улыбаясь друг другу. Было одновременно и легко, и странно. Ведь оба понимали, что мы давно не те юные ребята, что прошедшие годы сильно нас изменили. И всё же, глядя на него, я чувствовала, будто вернулась прошлое.

‒ Присаживайся, ‒ опомнился Дейрен, указав на удобное на вид кресло. – Хочешь чаю? Воды? Вина?

‒ Нет, благодарю, ‒ отозвалась я, занимая указанное место.

Дей сел за свой рабочий стол, заваленный папками и бумагами, и снова глянул на меня.

‒ Удивительно, ты вроде изменилась, но при этом всё равно осталась такой же красивой и молодой. Будто годы прошли мимо тебя.

‒ Спасибо, ‒ я тепло ему улыбнулась. – А сам-то? Настоящий полковник.

Он ухмыльнулся.

‒ Значит, решила вернуться в столицу, ‒ спросил Дей. ‒ Соскучилась памятным местам?

‒ Да я в ней почти не жила. Год всего проучилась.

А в памяти всплыли обрывки событий далёкого прошлого. Когда я семнадцатилетней деревенской мечтательницей приехала поступать в столичный университет на историка. И ведь смогла же, даже умудрилась стать лучшей на курсе. У меня тогда и подружки были, и друзья. Где теперь все они? Удивительно, что я только сейчас вспомнила о тех ребятах. Наверное, стоит попытаться разыскать, хотя бы тех, кого считала самыми близкими.

‒ Не ожидал, что ты бросишь свою драгоценную историю. Да и… ‒ он вздохнул. – Не только историю. А всех нас.

‒ Так получилось, ‒ проговорила, отведя взгляд.

‒ Ну да. Слышал. Замужество. Беременность, ‒ он иронично ухмыльнулся. – Знаешь, каким диким шоком для меня были тогда эти новости. Я же всего на месяц уехал, а когда вернулся, даже решил, что попал в параллельную реальность. Тебя нет. Эйт – разбитый и потерянный, словно вообще не знает, как дальше жить. А стоило лишь назвать твоё имя, как он мгновенно начинал рычать и отвечать грубостями. Я друга узнавать перестал. Всё пытался выведать, в чём причина вашего расставания, но он так и не рассказал.

У меня вдруг до боли сжалось сердце, и резко стало нечем дышать. Я схватилась за горло, пытаясь сделать вдох, но безуспешно. Перед глазами заплясали тёмные мушки, и только неимоверным усилием воли удалось остаться в сознании.

‒ Бель, что с тобой?! – испуганно воскликнул Дейрен.

Но я была не в состоянии ответить.

Он тут же подскочил ко мне, сунул в руку стакан с водой и помог сделать несколько глотков. Стало немножко легче.

‒ Как ты? Часто такое случается? Тебе нужно показаться целителю, ‒ проговорил старый друг, глядя на меня с искренним участием.

‒ Тогда уж лучше целителю душ, ‒ прошептала с горькой усмешкой.

В голове постепенно начало проясняться. А в мыслях всё ещё звучало имя «Эйт». Такое родное, что и не передать. Мне даже начало казаться, что вижу его смутный образ, но он будто оставался для меня закрыт. Запечатан.

‒ Эйт? – всё же рискнула спросить я. – Кто это?

Дейрен смотрел с сомнением, но отвечать не спешил. Вместо этого сел в соседнее кресло и как-то рвано вздохнул.

‒ Так, ‒ выдал, снова подняв на меня внимательный взгляд. – Хочешь сказать, что не помнишь его? Вот уж в жизни в это не поверю.

‒ И тем не менее, это правда, ‒ проговорила я. – Хотя теперь у меня есть кое-какие подозрения. Ведь ты имел в виду Эйтана Бестерли?

‒ Ну вот, а говорила, не помнишь, ‒ его улыбка стала широкой и довольной.

‒ В том-то и дело, Дей, что мы с ним познакомились совсем недавно. И при каждой нашей встрече со мной происходит нечто непонятное. Как вот этот приступ. Мне на ровном месте становится плохо. А когда он впервые коснулся моей руки, я упала в самый настоящий обморок. Скажи, может, у тебя есть объяснение этому?

Теперь Дейрен смотрел на меня с подозрением. Полагаю, подозревал он меня в психическом расстройстве. Да я и сама уже начала себя в этом подозревать.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошёл секретарь Дейрена с пачкой документов и писем.

‒ Прошу прощения, полковник Феррани. Срочная корреспонденция, ‒ сказал он. – И смею напомнить, что через пять минут у вас совещание с главами отделов.

Дей обречённо вздохнул. А я с надеждой глянула на висящие на стене часы. Может, мне ещё удастся вернуться в академию к началу лекции? Пока до неё оставался целый час.

Как только секретарь вышел, сама обратилась к другу.

‒ Скажи, ты подпишешь приказ о моём аресте? – спросила в лоб.

‒ А ты на самом деле столкнула ту девочку с крыши? – задал он такой же прямой вопрос.

‒ Нет, Дей. Могу поклясться. Я этого точно не делала.

‒ В таком случае, можешь быть свободна, ‒ ответил он.

Но не успела я обрадоваться и встать с кресла, как Дейрен меня остановил.

‒ При одном условии, Бель, ‒ добавил с крайне серьёзным видом.

Я молча ожидала продолжения фразы и уже не спешила никуда уходить. Всё же прошло больше шестнадцати лет, кто знает, как сильно изменились моральные нормы этого человека?

‒ Вечером мы продолжим этот разговор. Скажем, в семь в «Серой колеснице» тебя устроит?

‒ Прости, Дей, но я пока не могу себе позволить походы в рестораны.

‒ Я угощаю. Это даже не обсуждается, ‒ отрезал он.

‒ Нет. Не нужно. А если хочешь поговорить, приходи вечером ко мне. Ресторанных блюд не обещаю, но ужином точно накормлю.

Он колебался, не спеша соглашаться, тогда я привела ещё один аргумент:

‒ Моего сына только вчера выписали из больницы, и мне бы не хотелось оставлять его одного на целый вечер.

Он бросил взгляд на стол, извлёк из завалов одну из папок и принялся листать. А потом что-то прочитал и снова поднял на меня взгляд.

‒ Ильер Кайс, пятнадцать лет, заказное избиение?

Я молча кивнула.

‒ А заказала это самое избиение та самая девушка, которую столкнули с крыши, ‒ проговорил Дей.